Chapitre 593
La Plume Écarlate.
Une figure devenue assez célèbre dans la Mer du Nord, particulièrement au sein du Palais de Glace.
« Il n’y a pas une âme en Zhongyuan qui ne connaisse ce type. »
Avec une attitude détendue, le « compagnon » de Yuri avait parlé avec un amusement évident en expliquant qui était cette personne.
Cela faisait des années qu’ils ne s’étaient pas vus, mais il restait aussi brillant et lucide que jamais.
« Enfin bref, c’est un type extraordinaire, tu sais ? »
Peut-être que le temps l’avait adouci.
L’homme autrefois si centré sur lui-même semblait désormais préoccupé par l’idée de se vanter d’un nouvel ami qu’il s’était fait.
« Ce type va forcément réussir. C’est pour ça qu’il n’y a personne en Zhongyuan qui ne le connaisse pas. »
« La Plume Écarlate ? »
« Ouais. La Plume... »
Ses mots furent interrompus par un souffle étrange, mais Yuri choisit de ne pas y prêter attention.
Cet homme avait toujours été un peu excentrique, après tout.
Néanmoins, si un tel original pouvait faire l’éloge de quelqu’un avec autant d’insistance, Yuri ne pouvait s’empêcher d’être curieuse.
Alors, elle demanda.
« Renard Blanc. »
À son appel, son « escorte » tourna la tête.
Une silhouette grande et élancée aux courbes saisissantes.
Cette personne, communément appelée Renard Blanc, portait toujours un masque de renard blanc, dissimulant son visage aux regards.
Son compagnon avait mentionné un jour que le Renard Blanc avait subi de graves brûlures durant son enfance, laissant des cicatrices si défigurantes qu’elle avait choisi de les cacher.
Ayant entendu cela, Yuri n’avait jamais songé à lui demander de retirer son masque.
« Connais-tu aussi la Plume Écarlate ? »
[…]
Le Renard Blanc hocha la tête en silence.
C’était une personne de peu de mots.
Yuri elle-même ne parlait pas beaucoup, mais elle était surpassée par la nature taciturne du Renard Blanc.
Étrangement, Yuri trouvait cela réconfortant.
Le Renard Blanc ne s’engageait pas dans des bavardages inutiles et ne trahissait aucun signe de tension ou d’inconfort.
Et par-dessus le marché, c’était une artiste martiale immensément puissante venue de Zhongyuan.
Yuri appréciait le Renard Blanc.
Elle l’appréciait assez pour que l’idée de son retour prochain dans sa patrie l’agace.
« … Si même toi tu le connais, c’est qu’il doit vraiment être une figure célèbre. »
« Même si la Plume Écarlate n’était pas connue, elle le connaîtrait très bien. »
« Hmm ? »
Yuri pencha la tête face à la remarque énigmatique de son compagnon.
« Qu’est-ce que tu veux dire par là ? »
« C’est parce que tous les deux sont… »
Clac.
Juste au moment où son compagnon commençait à parler, un son provint de la taille du Renard Blanc.
À un moment donné, elle avait saisi la garde de son épée.
En voyant cela, son compagnon se figea un instant.
« Ils sont… proches. »
« Ah. »
Yuri ne saisit pas la tension dans la pièce.
« Proches, dis-tu. »
Le Renard Blanc était-elle aussi une figure célèbre en Zhongyuan ?
Cela semblait possible.
Elle était certainement assez extraordinaire pour être connue.
Hochant la tête en signe d’accord, Yuri se tourna vers son compagnon.
« Es-tu célèbre, toi aussi ? »
« Moi… eh bien… »
Son compagnon hésita avant de répondre : « … Un peu ? »
« Hmm. Je vois. »
S’il le disait, alors cela devait être vrai.
À tout le moins, Yuri croyait que cet ami ne mentirait pas.
C’est pourquoi sa curiosité ne fit que grandir.
La Plume Écarlate était-elle vraiment aussi remarquable qu’ils le prétendaient ?
À quel point pouvait-il être extraordinaire ?
« Quel genre de personne est-il ? »
Yuri adressa cette question au Renard Blanc, se disant que, si les deux étaient proches, elle pourrait en savoir quelque chose.
Après un bref silence, le Renard Blanc répondit.
« Un chiot. »
« … Hmm ? »
La réponse inattendue déstabilisa Yuri.
« Un chiot mignon. »
Le ton du Renard Blanc était étrangement ferme.
C’était bien loin de l’impression que le compagnon de Yuri avait donnée — une présence joyeuse et imposante.
Voulait-elle dire qu’il était quelqu’un qui, malgré sa force, était gentil et innocent ?
Alors que Yuri méditait sur cette interprétation, elle fut interrompue.
« Pfft… Puhaha… ! »
Son compagnon se détourna, les épaules tremblantes alors qu’il luttait pour réprimer un rire.
Il était clair qu’il était sur le point d’exploser.
Yuri, habituée depuis longtemps à ses excentricités, décida de l’ignorer.
« Un chiot, hein… »
« Mignon. »
Les mots du Renard Blanc restèrent gravés dans son esprit.
Un homme capable de manier le feu avec une habileté surnaturelle.
Quelqu’un qui ne pouvait pas ignorer les faibles ou les blessés sans leur venir en aide.
Un héros qui cherchait à sauver le monde.
Un génie historique, mais aussi un homme avec le charme attachant d’un chiot.
« Intéressant. »
Yuri sourit à cette pensée.
Les histoires de Zhongyuan la fascinaient toujours.
Mais elle n’avait pas anticipé ce qui allait suivre.
Quelques jours plus tard seulement, les vents de sang balayèrent la Mer du Nord.
Et elle se retrouva en route vers Zhongyuan à la recherche du « chiot mignon ».
Assise tranquillement à une table, Yuri murmura pour elle-même.
« … Ils avaient dit que c’était un chiot mignon. »
Son ton était empreint d’injustice.
Comment pouvait-elle ne pas se sentir lésée ?
« Ce n’est pas un chiot — c’est plutôt un serpent venimeux, du genre de ceux que je n’ai jamais vus. »
Quelle partie de lui pouvait bien ressembler à un chiot ?
Au mieux, c’était une bête féroce ; au pire, un esprit malveillant.
Yuri n’avait jamais rencontré quelqu’un d’aussi violent de toute sa vie.
Son ton, son regard — tout en lui rayonnait d’une autorité inflexible, comme s’il pouvait renverser le monde à tout moment.
Un tyran.
Ou peut-être un fou.
Pour la première fois de sa vie, Yuri pensa à de tels mots.
Si elle l’avait rencontré dans la Mer du Nord, elle s’assurerait qu’il soit traité comme il se doit.
« Mais entre toutes les personnes… »
Et pourtant, le destin voulut que Yuri ait besoin de lui maintenant.
Boum.
Sa main délicate frappa la table.
« Princesse », dit Ubeom, debout devant elle, avec prudence.
« Je suis désolé… »
Ses premiers mots furent des excuses.
Yuri tourna son regard vers lui.
« Je n’ai pas réussi à gérer la situation correctement. »
Contrairement au chaos qu’il avait causé plus tôt, l’attitude d’Ubeom était maintenant sérieuse et posée.
Voyant cela, Yuri répondit : « Ne t’excuse pas. C’est entièrement ma faute. »
« Comment cela pourrait-il être… »
« J’ai mal jugé la situation. »
Tout avait mal tourné.
Les manigances qu’elle avait soigneusement orchestrées pour paraître insensée avaient toutes échoué lamentablement.
« Même les situations que tu as travaillé si dur à créer, je les ai toutes gâchées. »
Leur fuite du convoi marchand, les circonstances façonnées par l’artefact et les sacrifices d’Ubeom, tout cela n’avait servi à rien.
Ubeom avait délibérément agi avec arrogance et excès de confiance pour détourner l’attention de leur camarade blessé, U-seok.
Tout cela pour faire pencher les négociations en leur faveur.
Et pourtant, Yuri avait tout ruiné.
Elle ne s’attendait pas à ce que la Plume Écarlate soit non seulement bien plus intelligente qu’elle ne l’avait anticipé, mais aussi implacable.
Il avait remarqué chaque faux pas qu’elle avait fait.
Cela ne signifiait qu’une chose :
« Il est peut-être arrogant, mais il est tout sauf incompétent. »
Il était pleinement conscient de sa propre force et de son talent, maintenant un air d’arrogance, mais il avait le pouvoir de l’appuyer.
Gênant.
Pour Yuri, il représentait un genre de difficulté totalement différent.
« Né pour être un dirigeant. »
Les gens comme lui — ils étaient toujours les mêmes.
Ceux destinés à siéger au-dessus des autres.
Ceux destinés à mener et à commander, à devenir la tête du dragon.
De tels individus étaient ceux que Yuri craignait le plus.
Tout comme…
« … Le Seigneur du Palais. »
L’homme qu’elle avait rencontré, la Plume Écarlate, était exactement comme son père.
La façon dont il la regardait de haut.
L’atmosphère qu’il dégageait.
La confiance que rien ne pouvait se dresser sur son chemin.
Yuri ne pouvait oublier l’impression qu’il lui avait laissée.
« Princesse. »
Avant son départ pour Zhongyuan, les mots de son père résonnèrent dans son esprit.
« Évite toute implication avec l’Alliance Martiale. »
Et puis, il avait ajouté autre chose.
« Si jamais tu te retrouves en Zhongyuan et que tu rencontres quelqu’un qui manie le feu de l’Ouest… »
« Peu importe quoi, reste aussi loin que tu peux. »
Yuri aurait dû être alarmée par ces mots.
"Peu importe quoi, bats-toi."
Cela avait toujours été le credo de son père.
Pourtant, le voilà qui lui disait de fuir.
« À présent, il doit être dans la force de l’âge. Un homme qui manie le feu. Souviens-t’en. »
Son ton, encore plus sombre que lorsqu’il parlait de l’Alliance Martiale, avait laissé une impression sur Yuri.
Elle ne put s’empêcher de demander :
« Qui est-il, pour que tu dises de telles choses ? »
Pour que le souverain de la Mer du Nord parle avec une telle gravité — la curiosité de Yuri était piquée.
« Il est », dit le Seigneur du Palais de Glace avec fermeté, « l’Être Suprême de Zhongyuan. »
Ses mots étaient résolus, ne souffrant aucune contestation.
C’était peut-être pour cela qu’elle ne pouvait chasser ce souvenir.
La Plume Écarlate était censée manier le feu.
L’Ouest.
D’où venait-il, exactement ?
Pendant un bref instant, de telles pensées traversèrent son esprit.
« S’il est dans la force de l’âge, alors ce ne peut pas être lui. »
La chronologie ne concordait pas.
Son père avait voyagé à Zhongyuan avec son grand-père bien avant que cette supposée « Plume Écarlate » ne puisse être née.
L’homme dont son père l’avait mise en garde ne pouvait pas être ce jeune homme.
« Ce n’est pas le moment de s’inquiéter de telles choses. »
Yuri se frotta le visage, l’épuisement évident dans chacun de ses gestes.
Elle avait raison ; ce n’était pas le moment pour des spéculations oisives.
« Haah… »
Avec tous ses plans bouleversés, Yuri se sentait piégée dans une toile de faux pas.
Juste à ce moment, la Plume Écarlate rompit le silence.
« On dirait que les choses ont un peu changé. Devrions-nous poursuivre cette conversation demain ? »
Sa voix portait une pointe d’amusement, mais Yuri pouvait le dire — ce n’était pas un simple amusement. C’était de la dérision.
Il savait déjà.
« Si tu cherches à "négocier", il semble que tu auras besoin de préparer beaucoup plus de choses à dire. »
La situation avait complètement changé.
Ce qui avait commencé comme une requête directe s’était transformé en une supplique désespérée.
La dynamique avait changé.
De cliente et contractante, elles étaient devenues maître et suppliante.
Et il n’y avait aucun doute sur qui était en position de supériorité.
La Plume Écarlate détenait désormais toutes les cartes.
« Haah. »
Ce n’était pas bon.
Ce revirement rendait tout infiniment plus difficile.
Et pire encore, il semblait déjà au courant de l’état de la Mer du Nord.
« … Comment a-t-il pu comprendre cela en une rencontre aussi courte ? »
Mais c’était clair — il n’y avait plus moyen de le cacher.
La Mer du Nord était dans le chaos.
Trahison et rébellion l’avaient plongée dans le désarroi.
Ses vents froids portaient désormais l’odeur du sang.
« Et tout cela à cause de… »
Son père, le Seigneur du Palais de Glace, autrefois résolu et inflexible, faisait désormais face à une affliction corporelle imprévisible.
Bien qu’ils aient essayé de le dissimuler et de maintenir leur position, le temps pressait.
Pour restaurer l’équilibre, Yuri avait besoin de la capacité supposée de la Plume Écarlate à briser la malédiction.
Si c’était un mensonge, tout espoir serait perdu.
Pourtant, précisément parce que cela ne pouvait pas être un mensonge, c’était un problème.
Alors que ses pensées s’enroulaient dans une complexité croissante, Yuri ressentit une sensation d’épuisement rampante.
« … Je vais devoir réfléchir à tout cela. »
Dans leur bref échange, une chose était devenue parfaitement claire pour Yuri.
La Plume Écarlate n’était pas un homme guidé par l’honneur ou la coopération.
La prétention de son compagnon selon laquelle il était un héros ?
Loin de là.
Il était froid, calculateur et logique.
Un homme qui n’agirait pas sans un bénéfice clair pour lui-même.
Et inversement…
« S’il est contrarié, il serait plus cruel que quiconque. »
Ses mots et ses actions mis à part, c’était évident rien qu’à son regard.
Il n’était pas une âme bienveillante.
« Ce n’est pas quelqu’un qui bougera par sympathie ou par circonstance. »
Si elle devait le persuader, cela nécessiterait de la raison et des conditions qui feraient appel à sa logique.
Sans cela, il n’y aurait aucun intérêt.
Yuri tourna son regard vers la fenêtre.
La lumière du jour s’était éteinte depuis longtemps, le soleil remplacé par la nuit qui s’approfondissait.
Il avait suggéré de poursuivre leur discussion demain à midi.
Cela lui laissait bien peu de temps pour élaborer un plan.
Pour l’instant, elle décida d’accepter sa position.
De bien comprendre sa place et d’adapter son approche.
Ce n’est qu’alors qu’elle pourrait prendre une décision appropriée.
« La nuit est courte. »
Avant que midi n’arrive, elle devait trouver une solution.
D’une manière ou d’une autre, au cours de cette brève nuit, elle devait concevoir un moyen.
Un moyen d’obtenir la coopération de la Plume Écarlate.
Alors que Yuri se creusait la tête dans ses quartiers, Gu Yangcheon venait de retourner à son logement.
À l’origine, il avait prévu de dîner avec Madame Mi, de faire une promenade avec Tang So-yeol et Moyong Hee-ah, et d’explorer les environs tranquillement.
Mais ces plans étaient désormais abandonnés. Au lieu de cela, Gu Yangcheon se retrouva dans sa chambre, plongé dans ses pensées.
« Hmm… »
Une expression rare et sérieuse traversa son visage, ses yeux perçants se plissant davantage, lui donnant une apparence encore plus redoutable.
Dans sa main se trouvait un morceau de papier singulier, la raison même pour laquelle ses plans avaient changé.
Juste au moment où il terminait sa conversation avec la Princesse du Nord et se préparait à partir, quelque chose d’inattendu s’était produit.
« … Attends. »
Yuri l’avait arrêté dans son élan.
Surpris, Gu Yangcheon se tourna vers elle. Elle fouilla dans sa robe et en sortit la lettre, la lui tendant.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Son expression se tordit de confusion alors qu’il regardait l’objet dans sa main.
« Un message de ton ami », dit Yuri.
Les yeux de Gu Yangcheon s’écarquillèrent à ses mots.
Un ami ?
Qui dans la Mer du Nord lui enverrait une lettre ?
Quelques visages familiers traversèrent son esprit, et un mauvais pressentiment commença à s’installer.
Le fait que la Princesse du Nord possède une telle lettre, surtout au milieu des récents troubles dans la Mer du Nord, ne fit qu’accroître son malaise.
Il prit la lettre et l’ouvrit sur-le-champ.
« … ! »
Alors que ses yeux parcouraient les mots, ses sourcils se froncèrent étroitement.
C’était ce genre de message.
Celui qui le poussait à tout annuler et à se retirer immédiatement dans sa chambre.
Dans la pièce faiblement éclairée, Gu Yangcheon resta assis en silence, la seule lumière provenant de ses yeux bleus perçants.
La lettre dans sa main semblait presque invisible dans l’obscurité, mais cela n’avait pas d’importance pour lui.
Même dans le noir complet, il pouvait la lire avec une clarté parfaite.
Et c’est ce qu’il fit — encore et encore.
[Je suis désolée. Je suis en retard.]
Une seule ligne courte.
[Mais ne t’inquiète pas.]
Et une de plus.
C’était tout.
Juste deux lignes sur un simple morceau de papier.
À première vue, cela semblait sans conséquence, juste un message anodin.
Mais…
« … »
L’étreinte glaciale qui se resserrait autour du cœur de Gu Yangcheon racontait une histoire différente.
Une seule personne pouvait avoir envoyé un tel message.
Quelqu’un qui était devenu plus précieux pour lui que sa propre vie.
La femme têtue qui avait ignoré ses supplications de rester et était partie d’elle-même.
C’était sa lettre.
Pour la plupart, ce bref mot semblerait inoffensif.
Mais pour Gu Yangcheon, il y avait un problème flagrant.
[Ne t’inquiète pas.]
Cette phrase était le problème.
Pourquoi ? Parce que ce n’était pas quelque chose qu’elle dirait jamais.
Les mots semblaient complètement hors de son caractère, aussi peu dignes de confiance que s’il les avait prononcés lui-même.
Plus tôt cette année —
Au printemps, ou peut-être en été au plus tard — elle avait promis de revenir.
Et maintenant, soudainement, elle était en retard ?
Ses pensées se tournèrent vers les troubles dans la Mer du Nord.
Pouvait-elle être prise dans ce pétrin ?
Crac.
Le son de ses articulations se serrant en un poing résonna dans la pièce.
C’était un soupçon profondément troublant.