Chapitre 584
La Mer du Nord.
Une terre où la neige tombe sans fin et où un froid tranchant comme une lame lacère l'air.
Selon les légendes, ce froid déjà impitoyable est devenu un véritable désastre après la mort de la bête de rang Blanc, le Dragon des Neiges.
Je n'y étais jamais allé dans ma vie passée.
Techniquement, ce territoire ne faisait pas partie du Zhongyuan ; il appartenait à ce que l'on nomme le Monde Martial Extérieur (새외무림).
Oui, le Monde Martial Extérieur.
Même au sein de la vaste étendue du Zhongyuan, le Monde Martial Extérieur était un royaume situé au-delà de ses frontières.
Un lieu épargné par l'influence de l'Alliance Murim, où les deux mondes coexistaient dans une méfiance mutuelle plutôt que dans la coopération.
Les relations n'avaient pas toujours été hostiles, ni amicales, mais tout a changé il y a une vingtaine d'années.
À l'époque, le souverain de la Mer du Nord, le Maître du Palais de Glace, s'était rendu au Zhongyuan, et les ennuis avaient suivi.
Le Maître du Palais de Glace a affronté le Seigneur de l'Épée, n'est-ce pas ?
Personne ne connaissait la raison exacte, mais le Maître du Palais de Glace s'était heurté au Seigneur de l'Épée, qui était alors le Chef de l'Alliance Murim.
La bataille qui s'ensuivit aurait dévasté les montagnes environnantes et de vastes étendues de terre.
Par la suite, l'Alliance Murim décréta un embargo sur tout voyage vers la Mer du Nord.
Et ceux qui commerçaient avec le Palais de Glace en ont payé le prix.
Je ne me souviens pas grand-chose de cette époque, si ce n'est que les archives documentaient ces événements.
Des décennies plus tard, la relation entre l'Alliance Murim et le Palais de Glace restait tendue.
Bien qu'ils ne soient pas classés comme des forces hostiles, les artistes martiaux du Zhongyuan étaient effectivement bannis de tout voyage vers la Mer du Nord.
Techniquement, le voyage était autorisé avec la permission de l'Alliance.
Mais depuis l'interdiction, aucune autorisation de ce type n'avait jamais été accordée.
La loi n'était qu'une façade ; l'Alliance Murim n'avait aucune intention d'approuver la moindre requête.
Et pourtant…
Me voilà en train d'entendre parler de la Jeune Dame du Palais de Glace.
Qu'est-ce que cela signifie ?
Les mots de Dame Mi m'ont laissé momentanément sans voix.
C'était sans précédent, quelque chose qui ne s'était jamais produit dans ma vie passée.
Durant le bain de sang causé par Cheonma dans ma vie précédente, la Mer du Nord était restée silencieuse.
Aucun membre de sa lignée n'avait jamais mis les pieds au Zhongyuan.
Du moins, aucun à ma connaissance, hormis une exception notable : la mère de Moyong Hee-ah.
On disait qu'elle était membre de la lignée du Palais de Glace, mais c'était avant l'incident tristement célèbre du Maître du Palais de Glace.
Et maintenant ? La Jeune Dame du Palais de Glace, ici présente, liée à la Compagnie Commerciale Baekhwa plutôt qu'à l'Alliance Murim ?
Cela n'a aucun sens.
Si ce que Dame Mi disait était vrai, cela signifiait que l'Alliance Murim avait autorisé un membre de la lignée du Palais de Glace à entrer au Zhongyuan.
De plus, au lieu de gérer l'affaire eux-mêmes, ils l'avaient déléguée à la Compagnie Commerciale Baekhwa.
C'est impossible.
Pour que l'Alliance tolère une telle entorse à son autorité, le Palais de Glace a dû leur présenter une condition qu'ils ne pouvaient refuser.
Quelle était-elle ?
Quelles sortes de termes le Palais de Glace a-t-il offerts, et quelles en seraient les conséquences ?
Ces implications me rongeaient.
Bon sang.
Comme si je n'avais pas déjà assez de soucis.
Mais…
On dirait que je suis déjà impliqué.
Quel que soit le lien, il avait clairement quelque chose à voir avec moi.
La requête de Dame Mi tournait probablement autour du Palais de Glace.
Quelle affaire pourrais-je bien avoir avec le Palais de Glace ?
Je ne pouvais le dire.
Je me tournai vers Dame Mi, décidant d'attendre ses explications.
Sous mon regard, elle commença à parler à nouveau.
« Le quatrième enfant du Maître du Palais de Glace est arrivé à Hanam plus tôt aujourd'hui. »
« … »
J'écarquillai les yeux à cette révélation.
Pas en chemin, mais déjà là.
« Ils devraient arriver à la Compagnie Commerciale sous peu… »
Alors que Dame Mi parlait, son regard se déplaça légèrement vers moi.
Il y avait quelque chose de singulier dans son expression.
Quel genre de regard est-ce là ?
« Comme vous l'avez probablement deviné, j'ai une faveur à vous demander. »
« … Oui. »
C'était donc bien à propos du Palais de Glace.
La situation devenait de plus en plus problématique à chaque seconde, et je ne pus m'empêcher de froncer les sourcils.
Quel genre de faveur serait-ce ? Pourrais-je refuser ?
Probablement pas.
Bon sang.
« Quel genre de faveur ? » demandai-je avec prudence.
« Il s'agit de la Jeune Dame… »
Avant que Dame Mi ne puisse terminer sa phrase, le bruit de pas précipités parvint à mes oreilles.
Bang !
La porte s'ouvrit à la volée et un homme fit irruption dans la pièce. À en juger par sa tenue, il faisait partie de la Compagnie Commerciale.
Son manque de décorum fit froncer les sourcils à Dame Mi, une vision rare.
« D-Dame Mi ! »
Sa voix anxieuse changea immédiatement l'atmosphère de la pièce.
Et comme toujours —
« Quelque chose est arrivé ! »
« Que s'est-il passé ? »
« Eh bien… la Jeune Dame… elle… »
Pour une raison quelconque, dès que j'étais impliqué, les choses ne se passaient jamais sans accroc.
« … Elle s'est enfuie. »
Cette fois ne fit pas exception.
Les rues larges et animées.
Le soleil brûlant au-dessus.
Une chaleur oppressive emplissait l'air, accompagnée d'une mer de gens.
C'était un midi typique à Hanam-hyeon.
Surtout maintenant, à l'approche de l'été, les rues étaient plus bondées que d'habitude. Avec le tournoi d'arts martiaux de l'Alliance Murim qui approchait, le nombre de visiteurs avait sensiblement augmenté.
« Pfiou, la chaleur de cette année est incroyable. »
« Tu dis ça chaque année. »
« C'est vrai. »
Sous un auvent ombragé, les gens s'étaient rassemblés pour échapper au soleil, s'éventant paresseusement pour passer le temps.
« Hé, tu as entendu parler du vieux Jin qui est… hein ? »
Un homme, en pleine conversation, remarqua que l'attention de la foule se portait ailleurs. En tournant la tête, il comprit rapidement pourquoi.
Parmi la foule, une silhouette se distinguait comme un cheveu sur la soupe.
« C'est quoi ce… ? »
« Cette personne n'a pas trop chaud ? »
« Elle a dû devenir folle avec la chaleur… Qu'est-ce qu'elle fabrique ? »
La raison de leurs regards était évidente.
Par ce temps caniculaire, où même un éventail léger semblait insuffisant, quelqu'un marchait vêtu de fourrures.
Son visage était complètement dissimulé par une capuche profonde, donnant l'impression d'une personne préparée pour le cœur de l'hiver, voire pour un blizzard.
C'était une tenue totalement inappropriée pour l'été, attirant les regards et les chuchotements des passants.
Pourtant, la personne en question semblait totalement indifférente à cette attention.
Elle se concentrait sur une seule chose.
« Il y a tellement de monde. »
Les rues étaient pleines de vie. Bien qu'elle puisse sentir les regards curieux braqués sur elle, elle se retrouvait captivée par cette scène animée.
Elle pouvait sentir la chaleur, si différente du froid mordant de sa terre natale.
Contrairement aux rues désolées et stériles à cause des températures glaciales de chez elle, cet endroit était vivant, empli des sons de la foule.
C'était exactement comme elle l'avait lu dans les livres.
Elle aimait ça, elle aimait beaucoup ça.
« Oui… C'est ce que je voulais voir. »
Le spectacle qu'elle avait tant désiré contempler.
C'était exactement comme elle l'avait imaginé, et elle savourait chaque instant.
Elle toucha son épaule légèrement, grimaçant devant une faible pointe de douleur.
« Je me suis blessée ? »
Probablement pas, ce n'était pas assez grave pour nécessiter un traitement.
Plus tôt, elle avait été poussée au sol par un homme pressé alors qu'elle errait dans les rues.
Cet inconfort provenait probablement de cet incident.
« Huh… »
Même cela, quelque chose qu'elle n'aurait jamais vécu chez elle, semblait étrangement nouveau.
Le Zhongyuan était vraiment un endroit fascinant.
« Que devrais-je voir ensuite ? » murmura-t-elle pour elle-même en faisant un pas en avant.
Le temps était limité.
Bien qu'elle ait réussi à s'échapper pour le moment, elle doutait que cela dure longtemps.
Même si elle n'était pas rattrapée, elle finirait par devoir rentrer.
Sinon, son père serait vraiment furieux, une perspective trop effrayante à envisager.
Bien sûr, rien de tout cela ne serait arrivé si elle ne s'était pas enfuie en premier lieu.
« Mais comment aurais-je pu faire autrement ? Il fallait que je voie ça de mes propres yeux. »
C'était quelque chose dont elle rêvait depuis si longtemps. Si elle ne saisissait pas sa chance maintenant, elle pourrait ne jamais l'avoir à nouveau.
Alors, elle résolut de profiter au maximum de son temps.
« Où devrais-je aller ensuite ? »
Elle en avait assez vu de la ville, pour l'instant.
Bien qu'elle ne soit pas entièrement satisfaite, il y avait d'autres endroits à visiter.
Ses yeux bleu pâle jetèrent un coup d'œil sous sa lourde capuche, vers une ruelle particulière.
« C'est là que… »
C'était la direction qu'avait prise l'homme pressé après l'avoir bousculée.
« Qu'est-ce qu'il y a là-bas ? »
Elle était curieuse. Il y avait tant de choses qu'elle voulait voir : Shaolin, le temple légendaire ; l'Alliance Murim elle-même.
Son père l'avait mise en garde avant qu'elle ne quitte sa terre natale :
[Ne va pas à l'Alliance Murim.]
Elle avait entendu l'avertissement haut et fort, mais l'avait immédiatement ignoré.
Si elle avait été du genre obéissant, elle ne se serait pas enfuie en premier lieu.
Ses pieds bougèrent presque instinctivement, l'entraînant dans la ruelle.
À mesure qu'elle s'enfonçait, les sons animés de la rue principale s'estompèrent rapidement.
La ruelle étroite et mal entretenue semblait être à des années-lumière du Hanam bouillonnant.
Des pavés fissurés et des couches de poussière bordaient son chemin.
« Même ça, c'est fascinant. »
Tout était nouveau pour elle.
La faible odeur de fumée.
La sensation granuleuse de l'air.
La vue de cette ruelle délabrée.
Elle imprima tout cela dans sa mémoire.
Alors qu'elle marchait, elle s'arrêta soudainement, son regard fixé sur un endroit apparemment vide.
« Hmm ? »
Pour n'importe qui d'autre, cela n'aurait semblé être que des pavés fissurés et de la poussière.
Et pourtant, elle se sentait attirée par cet endroit, incapable de chasser le sentiment que quelque chose s'y trouvait.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Sa curiosité piquée, elle s'approcha, tendant la main comme pour saisir quelque chose d'invisible.
Mais il n'y avait rien, ses doigts ne rencontrèrent que le vide.
« J'ai imaginé des choses ? »
Elle gloussa d'elle-même.
À quoi s'attendait-elle à trouver ?
Pourtant, il était clair qu'elle était de bonne humeur, profitant du moment.
Bien sûr, il n'y avait rien là.
Elle chassa ses pensées et se prépara à continuer.
Mais alors —
Stop.
Elle se figea sur place.
Devant elle se tenait maintenant un jeune homme, la regardant avec une expression énigmatique.
Sa peau pâle contrastait vivement avec ses yeux dorés, et ses cheveux noirs en bataille retombaient négligemment sur ses épaules.
Il y avait quelque chose de froid, presque étouffant, dans sa présence.
Quand est-il arrivé là ?
Juste au moment où elle commençait à formuler sa question, le jeune homme parla :
« Je l'ai trouvée. »
« … ! »
Il continua, sa voix calme mais assurée.
« Elle correspond parfaitement à la description. »
Réalisant la gravité de la situation, elle se retourna brusquement.
C'est mauvais.
Il était clair qu'elle avait été découverte.
La jeune femme tenta de s'enfuir, prête à bondir —
« Ah ! »
— mais quelqu'un se tenait déjà derrière elle.
C'était une silhouette menue, portant un voile couvrant le visage. Bien que son visage fût dissimulé, les cheveux verts frappants tombant sur ses épaules laissaient une forte impression.
Elle était piégée, devant comme derrière.
Et maintenant ?
Il ne semblait pas qu'elle puisse facilement se frayer un chemin.
Avalant sa salive, la jeune femme hésita, cherchant désespérément une issue.
Et alors —
« Grand Dieu. »
Un soupir résonna derrière la femme voilée.
« Bon sang, courir partout à jouer à chat à mon âge… quelle situation ridicule. »
La voix exprimait une pure exaspération, dégoulinante d'incrédulité.
La jeune femme inclina légèrement la tête pour mieux voir.
Elle le vit alors.
Un jeune homme s'approchait derrière la femme voilée.
Ses cheveux noirs étaient indomptés, et ses yeux noirs étaient perçants.
Vêtu d'une simple tenue martiale noire, il n'y avait rien de particulièrement distinctif dans son apparence.
Pourtant, pour une raison quelconque, il attira son attention.
Était-ce l'acuité féroce dans ses yeux ?
Ou peut-être l'irritation pure qui se dégageait de son expression ?
Quelle qu'en soit la raison, la jeune femme ressentit une attirance particulière pour lui.
Le jeune homme, Gu Yangcheon, ne prit pas la peine de cacher sa frustration.
Fronçant les sourcils, il s'adressa à la jeune femme avec une pointe d'agacement dans le ton.
« À vous regarder, vous ne semblez pas si jeune. Alors pourquoi courez-vous partout comme une gamine malicieuse pour compliquer la vie de tout le monde ? »
« … »
C'était une façon de parler qu'elle n'avait jamais rencontrée auparavant dans sa vie.
« Je vous jure, Dame Mi doit commencer à frapper les gens. De toutes les choses à laisser passer… »
Bien que sa voix s'éteigne, son sens était assez clair.
La jeune femme l'observa silencieusement.
Puis, elle leva la main et ajusta la capuche en fourrure qui avait obscurci sa vue.
Le vêtement épais l'avait empêchée de voir correctement.
« Enfin bref, finissons-en… »
Gu Yangcheon commença à parler à nouveau, mais s'arrêta brusquement au milieu de sa phrase.
Alors que la femme déplaçait sa capuche, son visage fut partiellement révélé.
Ce qui le frappa en premier, ce furent ses yeux bleu pâle brillants, si vifs qu'ils semblaient presque cristallins.
C'étaient des yeux qui portaient une ressemblance étrange avec ceux de quelqu'un d'autre.
Il connaissait ces yeux. On disait qu'ils étaient le symbole de la lignée de la Mer du Nord.
Contrairement à cette personne, cependant, cette femme était de sang pur. Donc, ce n'était pas totalement surprenant.
Mais ses yeux n'étaient pas le vrai problème.
« … Quel dommage. Je voulais profiter un peu plus longtemps. »
La voix de la femme ramena Gu Yangcheon à la réalité, ses yeux s'écarquillant à ses mots.
Son ton était enjoué, débordant de malice.
Alors qu'elle bougeait, des cheveux blancs apparurent sous la capuche.
C'était un blanc immaculé et pur, correspondant parfaitement à la description qu'on lui avait donnée.
Mais —
« C'est quoi ce bordel ? »
Pourquoi… ?
Pourquoi a-t-elle l'air si familière ?
« On dirait que j'ai déjà été attrapée. »
La femme sourit en parlant, son attitude légère et taquine.
Elle ressemblait tellement à Moyong Hee-ah.
À tel point que, pendant un instant, il se demanda —
S'agit-il de la même personne ?