Chapitre 583
Le soleil du petit matin projetait une faible lumière sur les rues de Hanam, qui s'animaient peu à peu du tumulte de la foule. Au milieu de l'agitation grandissante, un homme sprintait dans une ruelle, le souffle court et irrégulier.
« Hah… hah ! »
Son corps entier était trempé de sueur, sans doute à cause de sa course sous la chaleur de l'été.
« Ugh… ugh… »
Sa poitrine se soulevait violemment alors qu'il cherchait son air. Il avait l'impression de s'effondrer, l'envie de vomir à chaque seconde, mais il se força à continuer.
S'arrêter signifiait mourir.
Cette réalité brutale le poussait à forcer sur ses jambes.
Où… où dois-je aller ?
Même en courant, ses pensées fusaient à toute allure.
Par quel chemin s'échapper ? Où pouvait-il aller pour survivre ?
Les yeux écarquillés, l'homme prit une décision soudaine.
L'Alliance… je dois rejoindre l'Alliance.
L'Alliance Murim.
C'était sa seule chance. L'homme se raffermit à cette pensée et rassembla ses dernières forces dans ses jambes.
Il repartit de plus belle, zigzaguant dans les ruelles à la recherche du chemin le plus rapide. Au moment où il tournait à un angle—
« Ack ! »
Il entra en collision avec une femme arrivant en sens inverse.
« Pousse-toi ! »
Sans même lui jeter un regard, l'homme ignora la femme étalée au sol et continua sa course dans l'allée.
« ... »
La femme, désormais assise sur le sol, le regarda disparaître dans l'allée, l'air mécontent.
« Hah… hah… ! »
La respiration laborieuse de l'homme résonnait dans l'espace étroit alors qu'il sprintait. Il était proche, encore un peu plus loin.
La zone était déserte, mais s'il parvenait à la traverser, il atteindrait l'Alliance Murim.
Juste un peu plus… encore un peu et je serai en sécurité !
L'espoir l'envahit alors qu'il accélérait. Mais soudain—
Clac.
« Urk !? »
Une douleur vive lui transperça la jambe. Il trébucha, perdit l'équilibre et s'écroula au sol.
Vlan !
Son corps lourd percuta la terre, glissant jusqu'à l'arrêt. Désespéré, il agrippa sa jambe.
« Argh… aaagh… ! »
Un cri étouffé lui échappa alors qu'il serrait la source de sa douleur. Une dague avait transpercé sa cuisse et sa cheville, clouant sa jambe au sol.
« Ah… ahh… aagh… »
L'agonie brûlante était écrasante, mais il essaya de se relever, griffant le sol.
S'il restait là…
« Muk Doseok. »
« … ! »
Une voix, calme et glaciale, parvint à ses oreilles, le figeant sur place.
« Le jeu du chat et de la souris est-il terminé ? »
Des pas résonnèrent dans l'allée, se rapprochant.
« Ton désespoir m'a légèrement diverti, mais c'est la fin. »
« Hah… hah… »
« Pensais-tu vraiment pouvoir survivre ? »
L'homme tourna la tête pour voir des silhouettes s'approcher, leurs visages dissimulés par des masques.
Réalisant qui ils étaient, l'homme hurla, sa voix emplie de terreur.
« Je vous en prie, épargnez-moi ! Pourquoi faites-vous cela ? »
« Hm. »
La silhouette en tête plissa les yeux devant sa supplique.
« Je t'avais prévenu, n'est-ce pas ? Je t'ai dit que si tu causais des ennuis inutiles, ta vie serait le prix à payer. »
« Je… je n'ai rien fait ! »
« Venant de quelqu'un capturé par l'Alliance, c'est peu convaincant. »
« C'était… ! »
L'homme tremblait, son corps secoué de spasmes incontrôlables.
« C'était à cause d'une personne étrange qui est intervenue… ! »
« Pas d'excuses. Tu avais déjà atteint tes limites. »
« S'il vous plaît, je vous en supplie ! »
Muk Doseok essaya de crier, sa voix frénétique, mais—
Clac !
« Gurgh ! »
La dague du chef le fit taire, s'enfonçant dans sa gorge.
Quelques instants plus tard, les yeux de Muk Doseok perdirent leur éclat et son corps s'affaissa sans vie sur le sol.
La silhouette masquée retira la lame, l'essuyant comme si de rien n'était.
« Effacez les traces. »
« Oui, monsieur. »
À cet ordre, plusieurs autres individus s'activèrent, ne laissant aucune preuve derrière eux — pas même une trace de sang là où le corps avait reposé.
Il en fut de même pour la dague, désormais remise dans son fourreau.
Le chef masqué fit claquer sa langue.
Peut-être en attendais-je trop de cette ordure.
Même en tant qu'étranger, Muk Doseok était considéré comme assez compétent pour des tâches subalternes.
Mais clairement, c'était une erreur.
Non seulement il avait causé des problèmes, mais il avait failli aggraver la situation.
Se faire arrêter par l'Alliance pour un incident à l'auberge était déjà assez grave, mais—
Dire qu'il a failli se retrouver mêlé au Dragon Céleste.
Cela aurait pu être catastrophique. Interagir avec eux était toujours hors de question.
Au moins, la situation est réglée pour le moment.
Pourtant, l'expression de la silhouette masquée restait tendue.
Cet incident pourrait engendrer des complications imprévues. Ils devraient rapporter cela immédiatement.
Pas seulement à cause du Dragon Céleste.
D'autres affaires troublantes couvaient à Hanam.
Bien qu'aucune ne semblât critique, il ne serait pas inutile de procéder avec prudence.
À moins de deux mois du tournoi d'arts martiaux—
D'ici là…
Le cadre devait être sécurisé.
La silhouette masquée se détourna, sa voix à peine audible alors qu'elle murmurait :
« Tout pour la restauration de la Maison Jegal… »
Sur ce, la silhouette disparut dans les ombres, laissant derrière elle le corps de Muk Doseok qui refroidissait rapidement.
Midi était arrivé.
Après avoir terminé l'entraînement du matin et pris une courte pause déjeuner, je me retrouvais à marcher dans Hanam-hyeon avec Tang So-yeol et Seong Yul.
La raison était simple :
La Compagnie Commerciale Baekhwa — plus précisément, Mi Horan — m'avait convoqué.
Pourquoi cela ?
Cela faisait un mois que j'étais arrivé à Hanam. Mi Horan avait été présente à Hanam durant cette période, pourtant elle ne m'avait pas appelé une seule fois jusqu'à maintenant.
En fait, il était rare que Mi Horan me convoque directement.
N'était-ce pas la première fois ? Elle venait toujours me voir elle-même.
Je ne m'attardai pas trop sur la question.
Elle m'avait appelé, alors j'y allais.
Tang So-yeol avait insisté pour venir, et comme Seong Yul se trouvait là, je l'avais emmené aussi.
En chemin vers la succursale de la Compagnie Commerciale Baekhwa à Hanam, je flânais tranquillement, tout en envoyant des messages via une technique de transmission.
[Des nouvelles ?]
La réponse arriva rapidement :
[Nous avons déployé des hommes dans toute la zone de Hanam, mais nous n'avons pu localiser personne correspondant à la description que vous avez fournie.]
Hmm.
Depuis que j'avais pris congé de Cheonma devant le restaurant de nouilles, j'avais engagé les assassins du Roi de l'Ombre pour fouiller la zone.
Mais—
Comme prévu.
J'avais gardé un faible espoir, mais évidemment, ils n'avaient trouvé aucune trace d'elle.
Elle n'était pas du genre à laisser des preuves derrière elle.
Et même s'ils trouvaient quelque chose, ils ne pourraient pas l'approcher.
Il ne s'agissait pas seulement de repérer Cheonma.
S'ils s'approchaient trop, Cheonma les remarquerait en premier, et non l'inverse.
Cela ne ferait que les mettre en danger.
[Compris. Annulez les recherches.]
[Oui, monsieur.]
Ils avaient eu assez de temps pour explorer Hanam, et il ne servait à rien de prendre des risques inutiles.
Cela me laissait une option :
Le Roi de l'Ombre lui-même devra peut-être venir.
C'était probablement l'approche la plus sûre et la plus précise.
À ce moment-là, un autre message arriva :
[Cependant…]
Je haussai un sourcil.
Quoi encore ?
[Au cours des recherches, nous sommes tombés sur quelque chose d'inhabituel.]
Inhabituel ? Après m'avoir dit qu'ils n'avaient rien trouvé sur Cheonma ?
[De quoi s'agit-il ?]
[Il semble qu'il y ait eu une embuscade près d'une ruelle menant à l'Alliance.]
[Une embuscade ?]
[Oui. L'un de nos agents en a été témoin mais n'a pas pu intervenir.]
Pour que les assassins du Roi de l'Ombre évitent de s'impliquer, les assaillants devaient être redoutables.
Même ainsi—
[Et en quoi cela importe-t-il ?]
Une embuscade dans les Plaines Centrales n'était pas exactement un événement rare.
Bien sûr, il était troublant que cela se produise si près de l'Alliance, mais ce n'était rien d'extraordinaire.
[Cela a-t-il un rapport avec ce que j'ai demandé ?]
[Non, monsieur. C'est juste que lorsque nous sommes arrivés pour enquêter, il ne restait aucune trace. Cela semblait mériter un rapport.]
[Aucune trace… ?]
Cela signifiait qu'aucun corps n'avait été trouvé.
Quiconque était derrière cela avait nettoyé si minutieusement que même des assassins renommés ne pouvaient rien détecter.
Qui cela pourrait-il être ?
Ou peut-être… où ?
Pour qu'une telle chose se produise à Hanam, près de l'Alliance qui plus est, ce ne pouvait pas être un assassin ordinaire.
J'étais légèrement intrigué.
[Avez-vous des suppositions sur qui ou où ?]
[Nous enquêtons actuellement.]
Ils n'avaient pas attendu que je demande — ils étaient déjà sur le coup.
Comme on peut l'attendre des meilleurs assassins des Plaines Centrales.
[Faites-moi savoir si vous trouvez quelque chose d'intéressant.]
[Compris, monsieur. Nous découvrirons la vérité.]
Pas besoin d'aller aussi loin, pensai-je, mais je ne pris pas la peine de le dire à voix haute.
S'ils étaient si motivés, je ne les arrêterais pas.
La conversation terminée, je regardai devant moi.
Au loin, le bâtiment de la Compagnie Commerciale Baekhwa apparaissait.
Déjà ?
Parler en marchant avait dû rendre le trajet plus court qu'il ne l'était.
Dois-je faire traîner les choses avant d'entrer ?
Alors que je réfléchissais, Tang So-yeol parla d'une voix tremblante :
« J-Jeune Maître, que devons-nous faire ? »
Je lui jetai un coup d'œil, intrigué par son ton.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« J-J'ai oublié d'acheter un cadeau ! »
« …Quel cadeau ? »
« Un cadeau pour Dame Mi ! »
Je la regardai, stupéfait.
« Et pourquoi aurais-tu besoin de lui acheter un cadeau ? »
Tang So-yeol me regarda comme si c'était moi qui étais déraisonnable.
« Nous n'en avions pas préparé la dernière fois parce que c'était une rencontre soudaine, mais cette fois, c'est différent ! »
« Et je demande, pourquoi as-tu besoin d'en préparer un, tout court ? »
Pourquoi s'embêter ?
Avant que je puisse l'interroger davantage, Tang So-yeol disparut soudainement.
Où est-elle passée ?
Elle s'était entraînée sous la tutelle du Roi de l'Ombre, donc ses compétences en furtivité n'étaient pas une blague — il n'était pas facile de sentir sa présence.
« Jeune Maître ! »
Je me tournai pour voir Tang So-yeol réapparaître, tenant quelque chose dans ses mains.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Je plissai les yeux vers ses mains.
« Des fleurs ? »
Un petit bouquet de fleurs blanches et jaunes.
Où a-t-elle bien pu trouver ça ? Je regardai autour de moi et repéra une boutique de fleurs derrière elle.
Hanam a des boutiques de fleurs ?
Cela semblait étrangement inutile. Les montagnes regorgeaient de fleurs ; pourquoi s'embêter à en acheter ?
Je soupirai.
« Tu es allée acheter des fleurs ? »
« Oui ! Nous devons lui donner quelque chose. »
« Des fleurs ? Qu'est-ce qu'elle va faire avec des fleurs ? Ce n'est pas de l'argent. »
Le visage de Tang So-yeol se crispa à mes mots.
« Jeune Maître… si vous disiez cela en public, vous vous feriez frapper. »
« Qui va me frapper ? Ils se briseraient le dos en essayant. »
« … »
Pas seulement le dos — quelqu'un pourrait devenir créatif et me plier en forme d'animal mignon, aussi.
Eh bien, ce qui est fait est fait.
Ce n'était pas mon argent, donc je m'en souciais peu.
Le seul problème était—
Mi Horan ne les aimera probablement pas.
La Mi Horan que je connaissais n'était pas quelqu'un qui apprécierait des fleurs comme cadeau.
Mais alors—
« Oh mon Dieu. »
Le visage de Mi Horan s'illumina d'un sourire alors qu'elle acceptait le bouquet.
« …Oh mon Dieu. »
Elle berça délicatement les fleurs, son expression s'adoucissant.
Elle souriait.
Mi Horan… souriante ?
Ce n'était pas un sourire éclatant, mais il était indéniable.
Juste en recevant des fleurs.
J'étais tellement pris au dépourvu que j'ai failli lâcher que c'était Tang So-yeol qui les avait apportées, pas moi.
Mais avant que je puisse le faire, Tang So-yeol intervint :
« Le Jeune Maître Gu et moi… les avons achetées ensemble ! »
Achetées ensemble ?
Quand ai-je fait ça ?
Je n'avais fait que la critiquer pour les avoir achetées.
J'ouvris la bouche pour la corriger, mais—
Pincement.
« … !? »
Tang So-yeol me pinça la cuisse, juste assez pour faire passer son message.
Cela ne faisait pas très mal, mais il était évident qu'elle voulait que je me taise.
C'est quoi son problème ?
Ne voulant pas discuter, je fermai la bouche. Tang So-yeol me lancerait probablement des regards meurtriers si je parlais maintenant.
« …Merci. »
Mi Horan parla doucement, son regard fixé sur les fleurs.
Pour la première fois, je vis une tendresse dans ses yeux que je n'aurais jamais crue possible.
Et ce ne sont que des fleurs.
« …Elles sont si belles. »
« Je suis heureuse qu'elles vous plaisent, Dame Mi. »
« Je vais les chérir. »
Elle semblait sincèrement ravie, se grattant la tête pendant que je regardais.
Tang So-yeol se tourna vers moi, son expression criant pratiquement : Tu vois ? Je te l'avais dit !
‘Sérieusement ?’
Qu'est-ce qui pouvait être si agréable dans quelque chose d'aussi simple que des fleurs ?
Je ne pouvais pas comprendre, mais je me contentai d'acquiescer.
Il devait y avoir une raison au-delà de ma compréhension.
Pendant que Dame Mi manipulait délicatement le bouquet, je profitai de l'occasion pour lui demander :
« J'ai entendu dire que vous m'aviez appelé pour une raison. »
En essayant d'orienter la conversation vers le sujet principal, je sentis soudain la poigne de Tang So-yeol sur mon bras se resserrer.
Quoi encore ?
Son pincement commençait à piquer, et je pouvais sentir son intention — elle était clairement mécontente.
Pourquoi pouvait-elle être mécontente cette fois-ci ?
« Oh, oui. Je devrais en venir à cela », dit Dame Mi en hochant la tête tout en tenant toujours les fleurs.
« Je vous ai appelé ici pour une raison précise. »
« Oui. »
« Vous souvenez-vous que j'ai mentionné que j'aurais besoin de vous demander quelque chose bientôt ? »
« Je m'en souviens. »
C'était quelque chose qu'elle avait dit lors de ma première visite à la Compagnie Commerciale Baekhwa à Hanam.
Elle avait mentionné qu'elle pourrait avoir besoin d'une faveur de ma part dans un futur proche.
Alors c'est ça.
J'étais curieux de savoir ce que pouvait être cette faveur, mais je ne m'attendais pas à en entendre parler si tôt.
Écoutant attentivement, je me concentrai alors que Dame Mi continuait.
« Cette fois, la Compagnie Commerciale a accepté une nouvelle mission. »
« Une mission pour la Compagnie Commerciale Baekhwa ? »
« Oui. À l'origine, c'était quelque chose que l'Alliance Murim aurait dû gérer. Mais la partie concernée a spécifiquement demandé notre compagnie à la place. »
Une mission de l'Alliance Murim ?
Je fronçai légèrement les sourcils.
Et la Compagnie Commerciale Baekhwa s'en charge ?
Cela n'avait pas beaucoup de sens.
Les tâches assignées à l'Alliance chevauchaient rarement celles de la Compagnie Commerciale.
En plus de cela—
Si l'autre partie a spécifiquement demandé la Compagnie Commerciale…
Cela impliquait qu'ils avaient assez d'influence ou de pouvoir pour outrepasser l'Alliance.
L'Alliance n'était pas assez stupide pour renoncer à de telles responsabilités sans raison.
« Qui sont-ils ? » demandai-je, exprimant ma curiosité.
Dame Mi, toujours en train de bercer le bouquet, répondit simplement.
« Le Palais de Glace de la Mer du Nord. »
« …Quoi ? »
Le nom, à la fois inattendu et familier, me prit au dépourvu.
Le Palais de Glace de la Mer du Nord ? Ai-je bien entendu ? Pourquoi ce nom surgirait-il soudainement ?
« Faites-vous référence au Palais de Glace de la Mer du Nord ? »
demandai-je à nouveau, essayant de confirmer.
« Oui. »
L'affirmation inébranlable de Dame Mi ne laissait aucune place au doute.
Avant que je puisse pleinement assimiler la mention soudaine du Palais de Glace, ses mots suivants me firent grimacer.
« Il s'agit de la Jeune Dame du Palais de Glace. »
Cela… ressemble à des ennuis.
Même sans connaître les détails, il était évident que cela allait être une corvée.