Chapitre 575
Comme d'autres grandes sociétés commerciales, la Compagnie Commerciale Baekhwa avait établi des succursales dans tout le Zhongyuan.
Bien sûr, on disait qu'il n'y avait aucune succursale dans les régions où le clan Moyong, qui contrôlait des territoires clés, ou les autorités locales n'avaient pas donné leur autorisation.
Pourtant, même en excluant ces zones, l'influence de la compagnie s'étendait sur la quasi-totalité du continent.
Le siège social se trouverait quelque part à Xi’an.
Si l'on demandait pourquoi Xi’an, parmi toutes les villes possibles, avait été choisie comme siège, la réponse était probablement simple : le clan Mihoran, auquel appartenait le maître de la compagnie commerciale, y était basé.
Non pas que j'y sois jamais allé.
« Pourquoi irais-je là-bas, de toute façon ? »
Peut-être que quelqu'un comme Gu Yeonseo ou Gu Heebi pourrait avoir une raison, mais ce n'était certainement pas le genre de destination pour moi.
Quoi qu'il en soit, en excluant son siège social, la succursale de Hanam était sans conteste la plus influente de tous les établissements de la Compagnie Commerciale Baekhwa.
Hanam n'abritait pas seulement Wudang et le siège de l'Alliance Murim, c'était aussi l'une des plus grandes villes du Zhongyuan.
Cette succursale générait plus de revenus que le siège social lui-même.
Son importance se reflétait dans sa grandeur : le bâtiment était l'un des plus hauts et des plus imposants de Hanam, une expression claire de la stature de la Compagnie Commerciale Baekhwa.
Actuellement, je me tenais au dernier étage de cette structure imposante, dans la succursale de Hanam de la Compagnie Commerciale Baekhwa.
La pièce était impeccablement propre.
Pas un grain de poussière en vue, et l'air portait un sentiment de propreté presque oppressant.
C'était si immaculé que respirer donnait l'impression de commettre un acte coupable.
Ou peut-être étais-je simplement mal à l'aise dans cet espace, ce qui pourrait expliquer pourquoi j'avais ce sentiment.
Quoi qu'il en soit, être ici était indéniablement troublant pour moi.
« Cela fait un moment. »
La voix me tira de mes pensées.
Gulp. J'avalai ma salive avec difficulté.
Le service à thé devant moi restait intact.
Je levai prudemment les yeux et présentai mes respects.
« Cela fait longtemps, Madame Mi. »
La personne devant moi n'était autre que Mi Horan, la maîtresse de la Compagnie Commerciale Baekhwa —
Et la maîtresse du clan Gu.
Cela faisait environ un an que je ne l'avais pas vue.
La dernière fois, c'était pendant une période particulièrement éprouvante où je m'entraînais sous la direction de Paejon.
Même alors, j'avais fait tout mon possible pour l'éviter chaque fois que je le pouvais.
Masquant mes vrais sentiments, je m'adressai à elle poliment.
« Je me trouvais à Hanam pour affaires. Comme j'ai appris que vous étiez ici, j'ai pensé qu'il serait approprié de venir vous présenter mes respects. »
Madame Mi hocha la tête à mes paroles.
Et c'était tout.
« … »
« … »
Le silence pesait lourdement dans l'air.
La pièce, déjà austère, semblait maintenant encore plus vide.
« … Devrais-je simplement partir ? »
Serait-il préférable de simplement la saluer et de m'en aller ?
Cette pensée me traversa l'esprit.
Bien que je sois ici pour des affaires, ce n'était pas ainsi que je m'attendais à ce que les choses se déroulent.
Je n'avais pas anticipé une rencontre en tête-à-tête avec Madame Mi elle-même.
« Je prévoyais seulement de la saluer brièvement. »
J'avais supposé qu'elle serait à Xi’an ou au Shanxi, pas ici à Hanam.
Quand j'ai appris qu'elle était en ville, mon premier instinct avait été de feindre l'ignorance.
Mais mes affaires exigeaient que je reconnaisse sa présence.
Même ainsi,
« Les affaires ne peuvent-elles pas se régler sans moi ? »
J'étais fortement tenté de limiter ma visite à une simple salutation polie.
C'est à quel point je me sentais mal à l'aise.
À bien des égards, Madame Mi était encore plus intimidante pour moi que mon père.
Non seulement je ne savais pas comment interagir avec elle, mais il y avait quelque chose d'intrinsèquement troublant chez elle.
Quelque chose qui défiait toute explication.
Comment devrais-je procéder ?
Serait-il préférable de prendre congé maintenant ?
Alors que j'hésitais, Madame Mi rompit le silence.
« J'ai entendu les nouvelles. »
« … Pardon ? »
Pendant un instant, je ne fus pas sûr de ce qu'elle voulait dire.
« Vous avez confié à la compagnie un stock de Fer Froid de Dix Mille Ans. »
« Ah. »
Ses paroles clarifièrent la situation.
Le Fer Froid de Dix Mille Ans que j'avais obtenu dans le Guangdong —
Je l'avais laissé à la Compagnie Commerciale Baekhwa pour le garder en sécurité.
Clairement, elle faisait référence à cela.
« La quantité est impressionnante. Voudriez-vous expliquer comment vous l'avez trouvé ? »
Son ton était calme, mais la quantité en question était effectivement extraordinaire.
Le Fer Froid de Dix Mille Ans n'était plus découvert.
Au fil du temps, le métal était devenu si rare que trouver ne serait-ce qu'une petite quantité était un événement monumental.
La plupart de ce qui restait était détenu par les neuf grandes sectes, les quatre familles nobles ou d'autres organisations puissantes.
Même ces groupes ne possédaient que de petites quantités, souvent diluées avec d'autres métaux pour créer des alliages d'une immense valeur.
En bref, le Fer Froid de Dix Mille Ans était une ressource inestimable.
Et je l'avais livré sous sa forme brute, non diluée.
« Plusieurs morceaux, qui plus est. »
Ce n'était pas juste une seule pièce.
Pour autant que je sache, la quantité que j'avais apportée pouvait rivaliser avec le total des réserves connues à travers le Zhongyuan.
Que Madame Mi puisse s'en enquérir si calmement était, en soi, remarquable.
« … Je suis tombé dessus par hasard alors que j'étais dans le Guangdong. Il semblait n'avoir aucun propriétaire, alors je l'ai ramené. »
Je dis la vérité, évitant tout mensonge.
Il ne servait à rien de mentir à Madame Mi — elle verrait clair en moi instantanément.
Son regard s'attarda sur moi un instant, et il semblait inconfortablement lourd.
Puis,
« L'avez-vous signalé à l'Alliance Murim ? »
Gulp.
J'avalai difficilement à sa question.
Par la loi, toute découverte de tels matériaux dans la juridiction des sectes orthodoxes devait être signalée à l'Alliance Murim.
Bien sûr, je ne l'avais pas signalé.
Si je l'avais fait, ils l'auraient confisqué sous prétexte de « propriété sans maître ».
« … Non, je ne l'ai pas signalé. »
Madame Mi ne dit rien, me fixant simplement.
Allait-elle me réprimander ?
Si elle le faisait, je ne le prendrais pas à la légère.
« Savez-vous ce que j'ai traversé pour obtenir cela ? »
Ce fer était crucial pour mes plans. Si Madame Mi désapprouvait,
« Je l'emmènerai simplement dans une autre compagnie commerciale. »
J'étais déjà prêt à le récupérer et à le vendre ailleurs.
Alors que je me préparais, elle finit par parler.
« Vous avez bien fait. »
« … ? »
Ses louanges inattendues me laissèrent stupéfait.
Je la regardai avec incrédulité alors qu'elle continuait :
« Avez-vous informé votre père ? »
« … Pas encore. »
« C'était aussi le bon choix. Si votre père savait, il aurait insisté pour le signaler à l'Alliance Murim. »
Elle n'avait pas tort. Mon père était du genre à adhérer strictement aux lois établies, même s'il n'était pas d'accord avec elles.
C'était un homme avec peu de désirs matériels, ce qui rendait les choses encore plus frustrantes.
« Je m'occuperai de l'affaire. Vous n'avez pas à vous inquiéter. »
« … Merci. »
Bien que surpris, j'étais soulagé d'entendre sa réponse.
Et peut-être parce que la tension était retombée, je me surpris à poser une question que je retenais.
« Euh… où est-elle ? »
« Vous demandez après la maître de succursale, je présume. »
« Oui. »
Je faisais référence à Moyong Hee-ah, qui était récemment devenue la maître de la succursale de Hanam.
Le fait qu'elle ait rejoint la Compagnie Commerciale Baekhwa était déjà assez surprenant.
La nouvelle de sa promotion rapide au poste de maître de succursale avait été encore plus choquante.
Elle m'avait dit que c'était pour « acquérir de l'expérience », mais…
« Je l'ai un peu complimentée, et elle est allée faire ça ! »
Qu'avait-elle bien pu faire pour monter si vite ?
Madame Mi n'était pas une personne ordinaire. Si Moyong Hee-ah avait atteint ce poste, c'était un témoignage de ses capacités exceptionnelles.
Cela signifiait une chose :
« Moyong Hee-ah a dû faire un travail exceptionnel pour impressionner Madame Mi. »
Bien que je sache déjà que Moyong Hee-ah était talentueuse dans ce domaine, même moi, je trouvais cela surprenant.
« La maître de succursale est actuellement en mission », dit Madame Mi.
« Une mission ? »
« Oui. C'est aussi la raison pour laquelle je suis ici à Hanam. Et… »
Tap.
Le bruit de Madame Mi pliant son éventail résonna dans la pièce.
« C'est lié à vous aussi. »
« … Pardon ? »
Je fronçai les sourcils à ses paroles inattendues.
« Lié à moi ? Que voulez-vous dire ? »
« Ce n'est pas encore confirmé, alors gardez juste cela à l'esprit. Quand le moment sera venu, je vous expliquerai tout. »
« Attendez un instant, Madame Mi, je… »
« Je m'occuperai personnellement de l'affaire du Fer Froid de Dix Mille Ans, en m'assurant qu'elle soit traitée favorablement. »
« … »
Ses paroles me laissèrent silencieux.
Ce qu'elle voulait dire était clair : elle s'occuperait du fer en échange de mon silence sur l'affaire en cours.
Et, le moment venu, je devrais obéir docilement à toute demande qu'elle aurait.
« Alors c'est pour ça que ça s'est passé si facilement. »
Il semblait que j'avais été embarqué dans quelque chose, que cela me plaise ou non.
« Je suppose que c'est inévitable. »
Pourtant, je ne pouvais pas vraiment qualifier cela de mauvaise affaire.
Si Madame Mi supervisait personnellement la gestion du fer…
« Les profits seront probablement plus élevés, et ce sera beaucoup plus sûr. »
Les risques que je devrais normalement gérer seraient considérablement réduits.
Le seul vrai problème était…
« Que pourrait-elle bien vouloir que je fasse ? »
C'était la partie troublante.
Quel genre de tâche justifiait l'envoi de Moyong Hee-ah, sans parler du fait que Madame Mi elle-même soit ici à Hanam ?
Et pourquoi cela m'impliquait-il ?
J'avais d'innombrables questions, mais il n'y avait aucun moyen de les poser maintenant.
Claquant la langue silencieusement, je changeai de sujet.
Comme Madame Mi avait effectivement mis fin à toute autre demande, je décidai de changer de sujet.
« Madame Mi, si je peux vous demander une faveur sans rapport avec cette affaire… »
Son regard s'aiguisa légèrement, intrigué par ma demande soudaine.
« Une faveur ? Qu'est-ce que c'est ? »
« Pourriez-vous m'aider à organiser un logement ? Je resterai probablement à Hanam pendant environ trois mois. »
Tant pour ma convalescence que pour d'autres projets, j'avais besoin d'un endroit où rester pendant une période prolongée.
Bien que je puisse organiser cela moi-même, passer par la compagnie commerciale serait sans aucun doute plus rapide et plus efficace.
« À l'origine, je prévoyais de demander de l'aide à Moyong Hee-ah. »
Malheureusement, elle n'était pas disponible pour le moment.
Madame Mi considéra ma demande un instant avant de hocher la tête.
« Il y a un endroit approprié à proximité. J'enverrai quelqu'un pour vous y guider. »
« Merci beaucoup. »
Je ne demandai pas le coût.
J'étais riche maintenant, après tout.
« Fini le temps où je devais mendier quelques pièces à Muyeon. »
Ces moments où j'avais à peine de l'argent de poche — et souvent rien du tout après l'une de mes nombreuses mésaventures — étaient derrière moi.
Je n'avais plus besoin d'examiner les étiquettes de prix juste pour m'offrir une seule boulette.
Quoi qu'il en soit, puisque j'avais obtenu ce pour quoi j'étais venu, il semblait que ce soit le bon moment pour faire ma sortie.
Alors que je me préparais subtilement à m'éclipser,
« Vous avez mentionné rester trois mois. »
Les paroles de Madame Mi me firent m'arrêter et me rasseoir.
« Cela signifie-t-il que vous prévoyez de participer au tournoi martial ? »
Elle faisait référence au Tournoi Martial Shinryong, un événement organisé par l'Alliance Murim pendant l'été — un festival qui coïnciderait avec mon séjour à Hanam.
« Oui, je me suis dit que j'allais tenter ma chance puisque ça arrive. »
Ce n'était pas quelque chose que je devais cacher, alors je répondis simplement.
Madame Mi me regarda avec une expression particulière.
« Je vois. »
Son regard portait un poids inhabituel, et ses mots suivants furent prononcés avec une prudence inhabituelle.
« Je n'ai pas beaucoup de conseils à vous offrir, mais si vous insistez pour participer… s'il vous plaît, prenez soin de vous. »
« … ? »
Son inquiétude inattendue me laissa les yeux écarquillés.
C'était encore plus surprenant que le compliment de tout à l'heure.
« … Merci », balbutiai-je en inclinant la tête.
Madame Mi hocha simplement la tête en signe de reconnaissance, sans rien dire de plus.
Le silence qui suivit fut insupportablement gênant.
Finalement, ne pouvant plus le supporter, je me levai pour partir.
« Eh bien, je vais prendre congé. Je suis sûr que vous êtes occupée, et je ne voudrais pas vous déranger davantage. »
Avec cette excuse polie, je me levai, ressentant un sentiment de soulagement.
« Parler avec elle est dix fois plus épuisant que de se battre contre quelqu'un. »
Même si ce n'était qu'une brève conversation, je me sentais totalement vidé.
Alors que je me dirigeais vers la sortie,
« Au fait », lança Madame Mi.
Je me figeai au milieu de mon pas.
« Elle a mentionné que Mlle Tang est ici avec vous. »
La mention de Tang So-yeol me fit m'arrêter à nouveau.
« … Oui, nous nous sommes rencontrés par hasard. »
« Hasard » n'était pas le mauvais mot. Il n'y avait pas besoin d'en dire plus.
Madame Mi demanda alors :
« Restera-t-elle au même logement que vous ? »
« Très probablement. »
À moins que Tang So-yeol ne demande spécifiquement des logements séparés, nous partagerions probablement le même endroit.
Ce n'était pas comme si le logement serait petit, surtout avec Seong Yul qui restait avec nous aussi.
À ma réponse, Madame Mi sembla hésiter brièvement, comme si quelque chose dans l'arrangement la dérangeait.
Après un moment, elle reprit la parole.
« Vous devenez plus comme votre père à certains égards, ce qui est louable. Mais il y a des aspects de lui que vous n'avez pas besoin d'imiter. »
« … Je vous demande pardon ? »
Sa déclaration cryptique me laissa perplexe.
« Que voulez-vous dire par là ? »
« Peu importe. Allez-y maintenant. »
Elle écarta ma question d'un geste de la main, signalant la fin de la conversation.
Confus, je penchai la tête mais obtempérai.
Alors que je me tournais pour partir, cependant, je l'entendis marmonner dans sa barbe :
« De toutes les choses, c'est ce trait qu'il a hérité… ces enfants auront la vie dure. »
Je m'arrêtai net et me retournai, mais Madame Mi était déjà absorbée par une lettre, ne me prêtant plus aucune attention.
« Ai-je bien entendu ? »
Est-ce que j'imaginais des choses parce que je ne me sentais pas bien ?
Cela devait être ça.
Il semblait plus urgent que jamais de trouver le Guérisseur Immortel. Mon état pourrait être pire que je ne le pensais.
« Je passerai d'abord au logement, puis j'irai directement le trouver. »
Avec ce plan en tête, je suivis le guide jusqu'à mon nouveau logement.
Cependant, je n'aurais même pas la chance de m'installer avant de réaliser à quel point ce plan était inutile.
En arrivant au logement,
« Espèce de bâtard ! Comment oses-tu faire un coup pareil ! »
« Ah, ton âge doit te rattraper. Pas étonnant que tu aies du mal à suivre. »
« Qu'est-ce que tu viens de dire !? »
Je me figeai, stupéfait par la scène devant moi.
Au lieu du calme répit auquel je m'attendais, je fus accueilli par un chaos total.
« Tu as perdu toutes les parties jusqu'à présent, et pourtant ta bouche ne s'arrête pas ! »
« Et pourtant, je gagne maintenant, n'est-ce pas ? »
La propriété était spacieuse, nichée près d'une montagne avec un étang qui abritait de gros poissons koï. L'atmosphère était sereine — jusqu'à maintenant.
« Maudit sois-tu ! Une partie de plus, tout de suite ! »
Le Guérisseur Immortel, que j'avais prévu de visiter, renversait un plateau de Go et criait furieusement.
« Haha, »
En face de lui était assis un jeune homme aux cheveux noirs familiers, riant de l'éclat.
Non, pas un jeune homme —
C'était Paejon, l'un des Trois Êtres Suprêmes, aussi connu sous le nom d'Exilé du Ciel, souriant avec suffisance au Guérisseur Immortel.
« Comme c'est amusant. Malheureusement, je n'ai aucune envie de continuer. Tes compétences sont si médiocres que ce n'est même pas agréable. Peut-être la prochaine fois, si je suis d'humeur. »
Ses paroles étaient insupportablement condescendantes.
« Grrr ! »
Le Guérisseur Immortel, bouillonnant de frustration, s'effondra sur sa chaise.
Paejon, pendant ce temps, continuait de rire de bon cœur.
Quant à moi…
« … »
Je ne pouvais que fixer, sans voix, le chaos qui se déroulait devant moi.