Chapitre 567
À une époque où le Wudang était occupé à gérer les conséquences des récents événements, seuls la Reine de l'Épée et Ubong Chwigye restaient sur place après que les enfants eurent été renvoyés.
La Reine de l'Épée attendit calmement que Ubong Chwigye prenne la parole, et après l'avoir observée, le vieil homme finit par ouvrir la bouche.
« Cela fait bien longtemps. »
Combien d'années s'étaient écoulées ? Cela faisait au moins dix ans depuis leur dernière rencontre, lors de l'incident de Shinryongdae. Depuis, la Reine de l'Épée n'avait pas revu Ubong Chwigye une seule fois.
« En effet, cela fait longtemps, Seigneur Ubong », répondit-elle.
« Comment allez-vous ? » demanda-t-il.
La Reine de l'Épée esquissa un léger sourire. « Ne le savez-vous pas déjà, mon seigneur ? »
« Hol hol… » Ubong Chwigye laissa échapper un petit rire à ses mots, qui portaient une pointe subtile de reproche. Elle avait raison. Il y avait très peu de choses dans ce monde qu'Ubong Chwigye ignorait.
Il y avait d'innombrables mendiants à travers le monde, et ils servaient d'yeux et d'oreilles à Ubong Chwigye.
« Ne m'en voulez pas trop. Je ne demandais que par souci pour vous », dit-il gentiment.
La Reine de l'Épée prit une gorgée de thé sans répondre, et l'expression d'Ubong Chwigye devint un peu mélancolique en l'observant.
« Il semble que vous gardiez encore pas mal de ressentiment », observa-t-il.
« Ce n'est pas vrai », répondit-elle. « Beaucoup de temps a passé. »
« Alors… »
« Je crois simplement que, par respect pour ceux qui ont tout sacrifié par le passé, je ne peux pas laisser mes sentiments vaciller si facilement. »
La voix de la Reine de l'Épée était calme, mais l'air autour d'elle portait une intensité froide qui était absente lorsque les enfants étaient présents.
« Je vois », soupira Ubong Chwigye comme s'il s'était attendu à sa réponse et n'avait plus rien à ajouter. Lui et le Souverain de l'Épée, du moins, n'avaient aucune raison de contester ses sentiments.
« J'apprécie ce que vous avez fait pour les enfants, Seigneur Ubong », dit la Reine de l'Épée, brisant le silence.
« Oh ? Et de quoi s'agit-il ? »
« Merci de ne pas les avoir retenus et de les avoir laissés partir. »
La Reine de l'Épée faisait référence à sa décision de ne pas interroger davantage les enfants. S'il l'avait voulu, Ubong Chwigye aurait pu les garder sous suspicion plus longtemps, mais il avait choisi de ne pas le faire, probablement par respect pour elle.
« Eh bien », dit Ubong Chwigye, « il y avait aussi suffisamment de preuves pour conclure qu'ils n'étaient pas impliqués. »
Il poursuivit : « Et puis, je me suis dit que je pouvais simplement vous interroger directement sur la situation. »
La Reine de l'Épée s'y attendait. Elle savait qu'Ubong Chwigye n'était pas venu au Wudang sans raison, et qu'il avait probablement eu l'intention de lui parler depuis le début. Cela correspondait à ses propres intentions, car elle souhaitait également s'entretenir avec lui.
« Avant de commencer, puis-je vous poser une question, Seigneur Ubong ? »
« Je vous en prie. »
« Êtes-vous venu jusqu'au Wudang à cause de moi ? »
Ubong Chwigye pencha légèrement la tête à cette question, puis répondit par un simple signe de tête négatif.
« Non, ce n'est pas le cas. »
Sa réponse fut directe.
« Cette affaire faisait suite à une requête du Chef de l'Alliance Murim… » Ubong Chwigye s'interrompit comme s'il réalisait qu'il pourrait dire quelque chose qu'il ne devrait pas. « Quoi qu'il en soit, je ne suis pas venu ici spécifiquement à cause de vous, Reine de l'Épée. »
« Je comprends. »
Elle n'insista pas, sachant qu'elle n'obtiendrait pas de réponse même si elle essayait.
« Eh bien alors », dit Ubong Chwigye, « si cela répond à votre question, passons au sujet qui nous occupe ? »
« Je vous en prie, parlez. Je vous écoute. »
Un bourdonnement subtil remplit l'air alors qu'Ubong Chwigye créait une barrière d'énergie autour d'eux.
« Le Wudang a été totalement dévasté », dit-il sans détour. « Malgré toute leur fierté, ils ont fini dans un état lamentable. »
« …Seigneur Ubong », intervint la Reine de l'Épée en fronçant les sourcils.
« Des gens sont morts. De tels propos sont inappropriés, ne pensez-vous pas ? »
Même si les victimes, comme Woo Baek et Ji Cheol, n'étaient pas ses individus préférés, parler d'eux avec un tel mépris ne lui convenait toujours pas.
« Vous êtes toujours aussi bienveillante », dit Ubong Chwigye avec un léger sourire.
« Je suis juste… »
« Néanmoins », l'interrompit-il, « si vous connaissiez les véritables intentions de ceux qui ont vécu et sont morts ici, vous ne seriez peut-être pas si généreuse. »
« … »
Ubong Chwigye en savait toujours plus que quiconque, et cela n'avait pas changé.
« Maintenant », dit-il, « laissez-moi vous demander ce que je voulais vraiment savoir, Reine de l'Épée. »
« …Oui ? »
« Parlez-moi de la personne qui a attaqué le Wudang. J'ai entendu dire que vous étiez à proximité au moment des faits. »
La Reine de l'Épée sentit son estomac se nouer à cette question. Le simple fait de se remémorer cette silhouette suffisait à susciter un malaise.
Les yeux bleus perçants qui brillaient à travers le masque. L'énergie sinistre qui semblait suinter de sa présence. Le poids écrasant de son existence qui pesait sur l'air ambiant.
Elle ne ressemblait à personne que la Reine de l'Épée avait jamais rencontrée.
Elle prononça son nom doucement, presque à contrecœur. « Cheonma… »
Ubong Chwigye répéta le nom à voix basse. « Cheonma… »
« Le connaissez-vous ? » demanda la Reine de l'Épée.
« C'est un nom que j'entends de plus en plus ces derniers temps », répondit-il.
Le nom avait commencé à apparaître aux confins du Zhongyuan et avait progressivement attiré l'attention. Les histoires racontaient qu'elle avait attaqué seule des branches de l'Alliance Murim.
« Un démon descendu des cieux », murmura Ubong Chwigye, méditant sur les implications sinistres.
Les rapports jusqu'à présent n'avaient pas semblé trop alarmants, mais cet incident récent avait tout changé. Une branche de l'Alliance Murim pouvait être écartée, mais maintenant le Wudang — un membre des Neuf Grands Clans — avait été attaqué, et deux artistes martiaux du Royaume de Transformation avaient perdu la vie.
Plus préoccupant encore était ce qui suivait.
« J'ai entendu dire qu'il domptait des bêtes », dit Ubong Chwigye.
« Oui », confirma la Reine de l'Épée. « C'est ce qu'il semblait. »
Si Cheonma domptait réellement des bêtes démoniaques, et qui plus est de rang rouge, les implications étaient énormes.
Même l'Alliance Murim, malgré des expériences sans fin, n'avait jamais réussi à dompter une seule bête de rang vert.
« Et vous avez dit qu'il y avait quelqu'un d'autre à part Cheonma ? » demanda Ubong Chwigye.
« Oui », répondit-elle. « Il y en avait un autre — un homme imposant qui semblait être son subordonné. Il appelait Cheonma son chef. »
« Un chef… » murmura Ubong Chwigye, s'attardant sur le terme.
Ce n'était plus un mot couramment utilisé, et ses implications étaient claires. Ce n'était pas juste un homme — c'était une organisation. Et elle était ouvertement hostile à l'Alliance Murim.
En résumant les détails, Ubong Chwigye soupira intérieurement. La situation était grave.
Une nouvelle menace avait émergé — une menace dotée d'un pouvoir dépassant l'imagination et d'une force vaste et organisée derrière elle. Cheonma n'était pas seulement une personne ; elle était une calamité en devenir.
« Merci de m'avoir dit cela, Reine de l'Épée », dit enfin Ubong Chwigye.
« J'espère que mon compte-rendu a été suffisant », répondit-elle humblement.
« Il a été très utile. Je confirmerai les détails avec d'autres témoins, mais vous avez apporté un éclairage significatif. »
Sur ce, Ubong Chwigye se leva, et la Reine de l'Épée fit de même.
« J'ai également parlé au Chef de l'Alliance », ajouta Ubong Chwigye. « Cet incident ne vous causera aucun ennui injustifié. »
« Que voulez-vous dire ? »
« La question des reliques et cet incident ne compliqueront pas davantage les choses. Je m'en suis assuré auprès du Chef de l'Alliance. »
La Reine de l'Épée inclina légèrement la tête, la gratitude évidente sur son visage.
« …Merci de veiller sur nous. »
« Hol hol… C'est le moins que je puisse faire après vous avoir revue après si longtemps », dit Ubong Chwigye en riant légèrement.
Cependant, alors qu'il se détournait, l'expression joviale disparut de son visage, remplacée par un regard aigu et calculateur.
« Cheonma », murmura-t-il à voix basse.
Avec d'innombrables pensées tourbillonnant dans son esprit, Ubong Chwigye résolut d'agir.
« Je vais devoir contacter Shinan. Nous devons reconstruire le Shinryongdae immédiatement. »
Avec cette décision, Ubong Chwigye continua de marcher, se dirigeant vers l'endroit où le Saint de l'Épée du Wudang l'attendait.
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Un jour de printemps
À la succursale de la Compagnie Commerciale Baekhwa à Hanam, quelqu'un marchait précipitamment dans les couloirs.
À chaque pas gracieux de ses longues jambes, la femme dégageait un léger parfum floral. Le parfum délicat s'entremêlait à une brise fraîche inexplicable, se répandant doucement autour d'elle.
Ceux qui furent témoins de son approche inclinèrent la tête en signe de salutation.
« Salutations à la Chef de succursale. »
« Salutations à la Chef de succursale… ! »
Reconnaissant leurs gestes, la femme fit un léger signe de la main en passant. En regardant sa silhouette s'éloigner, beaucoup ne purent s'empêcher d'exprimer leur admiration.
« Waouh… La Chef de succursale est toujours aussi belle aujourd'hui. »
« Exactement. Elle semble encore plus rayonnante que d'habitude, n'est-ce pas ? »
« Quand n'est-elle pas éblouissante ? »
« Eh bien, vous n'avez pas tort sur ce point. »
Les hommes poursuivirent leur conversation, des expressions stupéfaites plaquées sur leurs visages.
C'était inévitable. La nouvelle Chef de succursale de Hanam, nommée l'année dernière seulement, était étonnamment jeune selon leurs critères — et d'une beauté à couper le souffle.
Qui plus est...
« Elle n'est pas seulement belle, mais incroyablement compétente aussi. »
« J'ai entendu dire qu'elle est encore loin de la trentaine. Comment peut-elle être si capable à un si jeune âge ? »
Selon les rapports, âgée d'une vingtaine d'années seulement, la nouvelle Chef de succursale de Hanam était remarquablement talentueuse. Bien que la Compagnie Commerciale Baekhwa fût connue pour ne nommer que les individus les plus exceptionnels comme chefs de succursale, celle-ci était présentée comme sans précédent, même parmi ses illustres prédécesseurs.
Alors que les bavardages à son sujet continuaient, un homme intervint avec une observation supplémentaire.
« N'était-elle pas déjà célèbre ? Étant issue de l'une des Quatre Grandes Familles, ce n'est guère surprenant. »
« Oh, allez, faut-il toujours que tu gâches l'ambiance ? »
« Je dis juste — c'est inhabituel. Quelqu'un des Quatre Grandes Familles, l'un des "Six Dragons du Monde", rien de moins, travaillant pour la Compagnie Commerciale Baekhwa ? C'est curieux, non ? »
La mention de sa lignée prestigieuse fit taire le groupe. C'était une question qu'ils s'étaient tous posée mais qu'ils n'avaient jamais osé exprimer.
Puis, quelqu'un brisa le silence.
« Oh, je sais pourquoi, en fait. »
Un jeune commis, occupé à déplacer des documents, prit soudain la parole, attirant l'attention de tous. Il était le plus jeune membre de la succursale de Hanam.
« Tu sais ? Comment ? »
« Pourquoi elle a rejoint la Compagnie Commerciale Baekhwa », dit-il avec assurance.
« Et comment pourrais-tu savoir ça ? »
Face à leurs regards incrédules, le jeune homme répondit nonchalamment : « Je lui ai demandé. »
Sa réponse laissa la pièce dans un silence stupéfait, chaque regard fixé sur lui avec incrédulité.
« …Tu as demandé à la Chef de succursale elle-même ? As-tu perdu la tête ? »
« Pourquoi ne lui demanderais-je pas ? »
« Oh, non. Ne lui parlez plus. Il est déjà fini. Il ne fera clairement pas long feu dans cette succursale… »
« Quoi ? De quoi parlez-vous ? »
Les anciens murmurèrent entre eux, décidant qu'il serait préférable de prendre leurs distances émotionnelles avec le jeune homme, qui allait probablement être réaffecté — ou pire — bientôt.
« Bref, qu'a-t-elle dit ? »
Malgré l'atmosphère gênante, le cadet répondit.
« Qu'a-t-elle dit… Oh, c'est vrai. »
Il fit une brève pause pour se souvenir, puis parla.
« Elle a dit : "Je m'entraîne pour devenir une bonne belle-fille." »
Sa réponse fut accueillie par des expressions collectives d'incrédulité.
Finalement, l'un des hommes explosa.
« Espèce d'idiot ! Et je te faisais confiance ! »
« C'est clairement un mensonge ! Quelle absurdité. »
« Mais c'est vrai — »
« Tais-toi et retourne au travail. Nous avons déjà perdu assez de temps. »
Le jeune homme, désormais sujet au mépris, arborait une expression affligée tandis que les autres le renvoyaient.
Pendant ce temps, la jeune Chef de succursale avait atteint sa destination, marchant d'un pas vif pour rencontrer quelqu'un.
Le léger bruit de papier froissé remplit la pièce alors que Moyong Hee-ah, la Chef de succursale de Hanam de la Compagnie Commerciale Baekhwa, s'approcha de la silhouette devant elle et offrit une révérence polie.
« Je salue la Maîtresse de la Compagnie Commerciale. »
À sa salutation parfaitement mesurée, la personne assise au bureau leva la tête.
« Vous êtes-vous bien portée ? »
La voix était froide, dénuée d'émotion.
« Oui, Maîtresse. »
La personne à laquelle Moyong Hee-ah faisait face n'était autre que Mi Horan, la propriétaire de la Compagnie Commerciale Baekhwa. Alors que Mi Horan posait les documents qu'elle tenait, elle continua de parler.
« Vos résultats sont impressionnants. Avoir accompli autant en seulement six mois — remarquable. »
« …Merci, Maîtresse. »
En observant Mi Horan, Moyong Hee-ah déglutit nerveusement. Grâce à des années de mentorat, elle en était venue à comprendre une chose : quand Mi Horan commençait par des éloges, cela signifiait toujours qu'il y avait une suite.
« Mais. »
Comme prévu, le ton de Mi Horan changea.
« Il y a quelques problèmes dans les rapports. Il y a aussi matière à amélioration dans certains domaines que vous avez gérés. »
« …Dites-le-moi, et j'apporterai les corrections nécessaires. »
« Les mots seuls ne suffiront pas. Je préparerai une liste détaillée et vous l'enverrai d'ici demain. Étudiez-la attentivement. »
En entendant cela, Moyong Hee-ah soupira intérieurement. Elle avait cru que son travail était impeccable, mais il semblait que même ses meilleurs efforts ne pouvaient échapper à l'œil perspicace de Mi Horan.
Mi Horan, saisissant le changement subtil dans son expression, sourit légèrement et ajouta : « Au fait, j'ai entendu dire que vous aviez atteint le niveau supérieur. Est-ce vrai ? »
Les yeux de Moyong Hee-ah s'écarquillèrent de surprise. Elle ne s'attendait pas à ce que Mi Horan soit au courant.
En vérité, il y a trois mois, elle avait effectivement franchi un seuil majeur dans sa cultivation martiale — un exploit accompli peu après avoir repris son entraînement.
« …Oui, c'est vrai. »
« Félicitations. Vous avez été diligente même au milieu de votre emploi du temps chargé. »
« Merci, Maîtresse. »
Moyong Hee-ah lutta pour supprimer le sourire qui tirait ses lèvres. Il ne fallait pas montrer le moindre signe de complaisance, surtout devant Mi Horan.
À ce moment-là, Mi Horan lui tendit une enveloppe.
« Ce n'est pas exactement un cadeau de célébration, mais j'ai quelque chose pour vous. »
« Pardon ? »
Ses yeux s'écarquillèrent davantage alors qu'elle acceptait la lettre.
« C'est une affaire importante. Pouvez-vous vous en charger ? »
« Oh ! Bien sûr, Maîtresse. Je le ferai. »
En entendant que Mi Horan lui confiait une tâche importante, Moyong Hee-ah ne put cacher sa joie. Une telle confiance était une reconnaissance claire de ses capacités.
Elle ouvrit avidement l'enveloppe pour en examiner le contenu.
Mais soudain, elle se figea.
Le sceau au bas de la lettre la fit hésiter. Jetant un coup d'œil à Mi Horan, elle balbutia : « …Maîtresse, ceci… ? »
Sa voix tremblait, incapable de dissimuler son choc.
On ne pouvait pas lui en vouloir.
Le sceau au bas appartenait au Palais de Glace du Nord.
Et le contenu de la lettre était tout aussi troublant.
Le message ?
La Jeune Maîtresse du Palais de Glace du Nord arrivait au Zhongyuan.
De plus, la lettre confiait la responsabilité de la guider — non pas à l'Alliance Martiale, mais à la Compagnie Commerciale Baekhwa.