Chapitre 544
La saison est au printemps.
Le moment où les fleurs commencent à éclore.
Dans un petit comté de la région du Guangdong, les histoires fleurissaient tout autant que les plantes, se poursuivant jour et nuit.
« Un-hyung, as-tu entendu parler de ça ? »
« Hm ? »
L'herboriste, M. Un, tendit l'oreille à la question de son voisin, M. Ju, le bûcheron.
« De quoi parles-tu ? »
« Oh, hyung-nim, tu es encore en retard sur les nouvelles. »
Voyant que M. Un semblait ignorer la chose, M. Ju commença à parler avec enthousiasme.
« Il court une rumeur selon laquelle un tournoi d'arts martiaux va se tenir à Hanam cette fois-ci. »
« Un tournoi d'arts martiaux ? »
M. Un réagit à ces mots.
Un tournoi d'arts martiaux ? Soudainement ?
C'était quelque chose dont il n'avait jamais entendu parler auparavant.
« Quel genre de tournoi ? »
Un tournoi d'arts martiaux à cette période de l'année ?
Curieux, M. Un demanda des précisions, et M. Ju répondit avec un sourire en coin.
« Je ne connais pas tous les détails… mais j'ai entendu dire que le nouveau chef de l'Alliance prévoit de l'organiser pour commémorer l'événement. »
« Eh bien, ça alors. »
Une commémoration.
« En y réfléchissant, le chef actuel de l'Alliance n'est-il pas le chef de la secte Wudang ? »
« C'est arrivé il y a déjà un bon moment, n'est-ce pas ? »
Les paroles de M. Ju étaient exactes.
Cela faisait déjà trois ans que le Saint de l'Épée de Wudang avait accédé au poste de chef de l'Alliance.
À l'époque, il était le premier chef de l'Alliance issu d'une secte martiale, considéré comme l'œil du cyclone dans une ère de bouleversements, et beaucoup avaient exprimé leurs inquiétudes.
« Mais il dirige bien ; c'est admirable à voir. »
« En effet. »
Contrairement aux attentes de tous, le Saint de l'Épée de Wudang a réussi à obtenir le soutien du peuple.
À une époque secouée par l'éclosion de la Porte Magyeong Pourpre,
La première chose que le nouveau chef de l'Alliance a faite fut de redéployer les Corps de l'Épée de l'Alliance dans diverses régions.
Avec le changement d'époque, le danger posé par les bêtes démoniaques de rang Bleu avait considérablement diminué, si bien que les petites sectes ou les clans moins connus des régions parvenaient à les gérer.
Cependant, l'apparition de bêtes de rang Pourpre avait causé des fissures dans la stabilité.
Ainsi, le Saint de l'Épée de Wudang a donné la priorité au déploiement de davantage d'unités des Corps de l'Épée à travers les régions.
De plus,
« Et le recrutement pour les Corps de l'Épée n'a-t-il pas augmenté aussi ? »
À mesure que le nombre de déploiements augmentait, le besoin en membres grandissait également.
Traditionnellement, les Corps de l'Épée de l'Alliance étaient un lieu où les artistes martiaux ordinaires ne pouvaient même pas rêver d'entrer.
C'était un royaume réservé à ceux issus de sectes prestigieuses et de familles nobles, ou aux jeunes artistes martiaux prometteurs qui commençaient à se faire un nom dans les Plaines Centrales.
Cependant, de nos jours, n'importe quel artiste martial peut passer l'examen d'entrée pour rejoindre les Corps de l'Épée.
Comme servir dans les Corps de l'Épée apporte un immense honneur, beaucoup de gens se présentent naturellement aux examens.
Parmi eux, des individus talentueux se distinguent et sont acceptés dans les Corps.
Avec l'augmentation du nombre de membres des Corps de l'Épée, bien que les dommages causés par les bêtes de rang Pourpre persistent, la situation est devenue quelque peu gérable.
« Le petit-fils du vieux maître Baek est devenu membre des Corps de l'Épée. »
« Vraiment… Il a toujours été fort depuis qu'il est jeune. Alors, il a réussi ? »
« Il criait toujours qu'il deviendrait un artiste martial, et maintenant il l'a fait. »
« Ha ha ! »
En entendant la nouvelle, M. Un éclata de rire.
« Le monde a beaucoup changé… en seulement quelques années. »
« C'est grâce au chef de l'Alliance, n'est-ce pas, hyung ? »
« Tu crédites toujours le chef de l'Alliance pour tout. Enfin bref, termine l'histoire que tu racontais plus tôt. Qu'en est-il du tournoi ? »
« Oh. »
Comme s'il venait de s'en souvenir, M. Ju frappa dans ses mains et continua.
« Eh bien, ils disent que le tournoi sert à recruter de nouveaux membres pour les Corps de l'Épée. »
« Pour les Corps de l'Épée ? »
En entendant cela, l'expression de M. Un devint étrange.
C'était compréhensible, car lier un tournoi d'arts martiaux au recrutement des Corps de l'Épée semblait inhabituel.
Comme s'il s'attendait à la réaction de M. Un, M. Ju ajouta rapidement :
« Et — ne sois pas surpris quand tu entendras ça — ils disent qu'ils font revivre le Shinryongdae. »
En entendant cela, les yeux de M. Un s'agrandirent comme des soucoupes.
C'était une réaction naturelle.
« Le… Shinryongdae ? »
Le Shinryongdae (Corps du Dragon Divin) était un Corps de l'Épée qui représentait l'Alliance Martiale.
C'était une unité placée directement sous le commandement du chef de l'Alliance, connue comme le symbole de l'Alliance Martiale tout au long de sa longue histoire.
Bénéficiant d'une lignée de tradition ininterrompue, c'était un lieu que seuls les dragons et les phénix les plus exceptionnels de l'époque pouvaient rejoindre.
Les archives indiquaient même que les chefs du Shinryongdae devenaient traditionnellement les chefs de l'Alliance suivants.
Cependant,
« N'était-ce pas une unité qui a disparu il y a longtemps ? »
De nos jours, ce n'était qu'une trace du passé.
Pendant le mandat du Souverain de l'Épée en tant que chef de l'Alliance,
Le Shinryongdae était entré dans la Porte Magyeong à Hanam sous le commandement du Souverain de l'Épée pour l'explorer.
Cependant, seuls quelques-uns ont survécu, et l'unité a subi des pertes catastrophiques.
En conséquence, le Souverain de l'Épée a démissionné de son poste de chef de l'Alliance, et le Shinryongdae a été effectivement dissous.
Plus d'une décennie s'était écoulée depuis.
Et maintenant, le Shinryongdae allait être ressuscité ?
« Ils le font revivre maintenant ? »
« Qu'est-ce que ça change ? N'est-ce pas une bonne chose ? »
« …C'est vrai, je suppose. »
M. Ju n'avait pas tort.
Les gens des Plaines Centrales avaient toujours admiré les artistes martiaux forts.
Le Shinryongdae symbolisait la force dans l'histoire de l'Alliance Martiale.
Pour les gens des Plaines Centrales, la renaissance du Shinryongdae allait forcément susciter l'enthousiasme.
« Si tout se passe bien, ils pourraient même faire revivre des événements comme le Rassemblement des Dragons et des Phénix. »
M. Ju parlait avec enthousiasme.
« Le Rassemblement des Dragons et des Phénix, hein… »
Juste après le massacre de la jeune génération au Pavillon Shinryong, le Rassemblement des Dragons et des Phénix annuel avait cessé d'être organisé pendant plusieurs années.
Le rassemblement était un festival destiné à présenter l'émergence de nouveaux talents, ceux qui porteraient l'avenir des Plaines Centrales.
L'absence de nouvelles concernant ce festival laissait un profond sentiment de regret parmi beaucoup.
Surtout que la génération actuelle était connue pour être extraordinairement talentueuse, la déception n'en était que plus grande.
« Sans annonces officielles, il est naturel que les rumeurs continuent de se propager. »
Le plus gros problème découlant de l'arrêt du Rassemblement des Dragons et des Phénix était précisément celui-ci.
Bien que la génération soit saluée comme la plus exceptionnelle de l'histoire,
Sans le rassemblement, il n'y avait aucun moyen de confirmer leur statut actuel, et les rumeurs sans fondement ne faisaient que croître.
Des histoires comme :
[Un disciple d'une petite secte a rencontré une opportunité miraculeuse et a atteint un nouveau niveau]
[Le jeune maître d'un clan noble a retrouvé des souvenirs de sa vie passée en tant que grand maître et a atteint le stade de Haegyeong]
Parmi ces contes absurdes, l'un d'eux se distinguait et se répandait plus largement que les autres.
Sans surprise, il concernait les génies représentant la jeune génération actuelle.
Ceux qui étaient au centre de ces histoires n'étaient autres que les Six Dragons et Trois Phénix (Yukryong Sambong).
Même dans cette petite taverne, leurs noms étaient mentionnés des dizaines de fois.
« Ils disent que le Dragon de l'Épée reçoit maintenant des instructions directes du Sage de la Fleur de Prunier. »
On disait que le meilleur disciple du Mont Hua apprenait les arts martiaux directement du chef de secte et avait même réussi à faire fleurir un prunier à la fin.
« Et le Dragon de la Foudre est entré en réclusion, n'est-ce pas ? »
Le Dragon de la Foudre (Noeryong), Namgung Cheonjun, suivrait un entraînement intensif à l'épée sous la direction de son père, le Roi de l'Épée.
Cependant, pour une raison quelconque, on disait qu'il ne quittait jamais le domaine familial.
« Il n'y a pas de nouvelles particulières concernant le Dragon de la Terre ou le Dragon Caché, cependant. »
« Le Dragon de la Terre a toujours été discret, mais il y a une histoire à propos du Dragon Caché, n'est-ce pas ? »
« Quelle histoire ? »
« Ils disent que quelqu'un l'a aperçu dans la Mer du Nord. »
« …La Mer du Nord ? »
Comment le Dragon Caché, qui devrait être à Wudang, pourrait-il être vu dans un endroit aussi reculé ?
Considérant que la Mer du Nord interdisait strictement l'entrée aux étrangers, il était évident que la rumeur était fausse, et peu y croyaient.
Pendant ce temps, les rumeurs non vérifiées continuaient de croître.
Comme l'histoire du Phénix de l'Épée du Shanxi atteignant le stade de Haegyeong.
Ou l'affirmation selon laquelle le Phénix de la Neige, bien qu'affilié à la famille Moyong, a soudainement rejoint la Baekhwa Trading Company.
Puis il y avait l'histoire du clan Tang, qui n'était plus considéré comme l'une des Quatre Grandes Familles après avoir été impliqué dans un incident majeur et en avoir assumé la responsabilité.
Une rumeur particulièrement bizarre impliquait un parent de sang du clan Tang, le Phénix du Poison (Dokbong), qui aurait rejoint le Corps d'Assassinat de la Nuit de Fer.
À une époque où aucune de ces rumeurs ne semblait crédible, les conversations se poursuivaient.
« Un-hyung, as-tu entendu celle-ci ? »
« Qu'est-ce que c'est cette fois ? »
« Ils disent qu'un nouveau Dragon Divin (Shinryong) a émergé. »
« Hm ? »
En entendant les mots de M. Ju, l'expression de M. Un devint particulière.
Quelques instants plus tôt, ils déploraient la suspension du Rassemblement des Dragons et des Phénix.
« Un Dragon Divin, tout à coup ? Quelle absurdité est-ce là ? »
« Ça semble étrange, mais ce n'était pas n'importe quel endroit ; c'est une annonce officielle de l'Alliance Martiale. »
« L'Alliance Martiale… ? »
« Oui, ils disent que l'un des membres de la jeune génération de Shaolin est devenu un Dragon Divin. Et — accroche-toi bien. »
M. Ju, roulant des yeux de façon dramatique, révéla le détail choquant.
« …Ce nouveau Dragon Divin serait un artiste martial au stade de Haegyeong. »
La nouvelle prudemment révélée était en effet étonnante.
« Le stade de Haegyeong… ? »
« De plus, ils disent qu'il vient tout juste de passer sa cérémonie de majorité. »
« Ridicule ! »
M. Un ne put se retenir et éleva légèrement la voix. Qui ne réagirait pas ainsi ?
« Un artiste martial venant tout juste de passer sa majorité atteignant le stade de Haegyeong ? »
Même entendre que quelqu'un atteignait le stade du sommet serait assez surprenant.
Mais atteindre Haegyeong ? Comment une telle chose pourrait-elle être possible ?
Et pour un membre de la jeune génération, qui plus est ?
C'était totalement incroyable.
« Que tu le croies ou non, l'Alliance Martiale l'a officiellement annoncé. »
« Peu importe à quel point c'est officiel, est-ce que ça a un sens ? »
« Ne serait-ce pas génial si c'était vrai ? »
À la réaction de M. Un, M. Ju gloussa légèrement.
« Si c'est vrai, et que c'est un membre de la jeune génération de Shaolin, n'est-ce pas une bonne nouvelle pour nous tous, Un-hyung ? »
« Qu'essaies-tu de dire ? »
« Je veux dire, le simple fait qu'un tel espoir soit apparu à Shaolin… N'est-ce pas une grande bénédiction pour cette ère turbulente ? »
Avec une série d'incidents éclatant les uns après les autres, couplée à l'apparition de la Porte Magyeong Pourpre, c'était effectivement une ère de bouleversements.
Même si plusieurs années s'étaient écoulées, les Plaines Centrales subissaient encore des changements importants, assez pour inquiéter beaucoup de gens.
Peu importe à quel point le chef de l'Alliance travaillait sans relâche pour rétablir l'ordre et recherchait la paix, les angoisses des gens persistaient.
Ce dont ils avaient besoin, c'était d'espoir.
Les gens aspiraient toujours à la possibilité de surmonter les épreuves.
L'espoir que quelqu'un ou quelque chose puisse renverser la vapeur.
Une telle présence dans les Plaines Centrales était souvent appelée espoir.
En cette ère de tumulte, l'annonce par l'Alliance Martiale du plus jeune artiste martial à atteindre Haegyeong depuis Shaolin suffisait à apaiser bien des peurs.
Ainsi, M. Ju arborait cette expression en parlant.
« …Hmm. »
Comprenant cela, M. Un hocha la tête, bien que ses pensées fussent ailleurs.
« Le plus jeune Haegyeong… ? »
Le titre attaché au nouveau Dragon Divin semblait approprié s'il avait vraiment atteint Haegyeong juste après sa majorité.
Cependant,
M. Un ne put s'empêcher de se souvenir de quelqu'un d'autre en entendant cette nouvelle.
« Il y avait certainement quelqu'un d'autre comme ça… »
Même si le statut du nouveau Dragon Divin était officiellement annoncé,
Il y a quelques années, il y avait des rumeurs similaires à propos d'une autre personne.
Si le Dragon Divin actuel était censé avoir tout juste passé sa majorité,
Il y avait autrefois un garçon qui n'avait même pas atteint cet âge mais dont on disait qu'il avait atteint Haegyeong.
Le garçon avait balayé le Rassemblement des Dragons et des Phénix, gagnant le titre de nouveau Dragon (Ryong).
Plus tard, lors du massacre du Pavillon Shinryong, il avait même arrêté l'auteur de l'incident.
Juste après, des rumeurs se sont répandues selon lesquelles le garçon avait dépassé le stade du sommet et atteint le stade de Haegyeong.
Mais personne ne l'avait cru.
Comment auraient-ils pu ?
À moins de l'avoir vu de leurs propres yeux, c'était une affirmation totalement incroyable.
« Quel était le nom de ce garçon… »
Le nom lui échappait.
Malgré les rumeurs massives l'entourant, le garçon avait mené une vie tranquille par la suite.
Au cours des trois dernières années, il n'y avait pratiquement eu aucune nouvelle de lui.
En conséquence, les discussions autrefois animées à son sujet s'étaient estompées dans un silence relatif.
« Il était le frère cadet du Phénix de l'Épée, donc son nom de famille devait être Gu. »
Peu importe ses efforts, le nom ne lui revenait pas.
La seule chose qui restait gravée dans son esprit était l'épithète du garçon.
L'épithète du garçon était, sans aucun doute…
« So Yeomra (Petit Seigneur des Enfers). »
C'était un titre féroce pour un artiste martial vertueux, ce qui le rendait inoubliable.
En entendant M. Un marmonner le nom, M. Ju pencha la tête en signe de réflexion.
Il semblait le reconnaître également.
« Maintenant que tu en parles, il y avait ce garçon. Je me demande ce qu'il est devenu. »
« Eh bien, étant un parent de sang d'une famille noble, il s'en sort sûrement mieux que nous. »
« C'est vrai. »
M. Un gloussa et prit une autre gorgée de sa boisson.
« Ne perdons pas de temps à nous soucier des affaires des gens privilégiés, toi et moi. »
« En effet. »
Contrairement au ton joyeux de leur conversation précédente, une émotion complexe s'infiltra dans leurs voix.
« …Ils ne l'ont toujours pas attrapé, n'est-ce pas ? »
À ces mots, M. Ju hocha la tête solennellement.
« C'est terrifiant. »
« En effet, ça l'est. Un meurtrier, disent-ils… »
Le mot chuchoté glaça l'air dans la taverne.
Non seulement M. Un et M. Ju, mais aussi les autres clients se turent.
Le « meurtrier » faisait l'objet de rumeurs qui se propageaient récemment dans tout le comté.
Au cours du mois dernier, quelque part dans le comté, des corps mutilés avaient été retrouvés au matin après le passage de la nuit.
Les corps semblaient avoir été tranchés par une lame tranchante,
ce qui signifiait que les victimes avaient été brutalement démembrées.
Un mois s'était écoulé depuis la première découverte, pourtant le coupable n'avait pas été attrapé.
Bien que les meurtres ne se produisent pas quotidiennement, ils arrivaient assez souvent — tous les quelques jours.
« Qu'est-ce que l'Alliance a à dire ? »
« Que peuvent-ils dire ? Ils essaient de l'attraper. Ils disent qu'ils y travaillent. »
« Ugh. »
Avec les Corps de l'Épée déjà préoccupés par la menace des bêtes démoniaques, l'enquête avait été lente.
Dans le passé, quand la menace des bêtes était minime, ce genre d'affaire aurait été prioritaire.
Mais ce n'était plus la réalité.
M. Ju soupira, comprenant la situation.
« Quel genre de fou ferait une chose pareille ? »
« Il est clair qu'ils ne sont pas dans leur état normal. Comment des gens ordinaires comme nous pourraient-ils comprendre ce qui se passe dans la tête d'une telle personne ? »
Non seulement ils tuaient des gens, mais ils mutilaient aussi les corps.
C'était une méthode vraiment odieuse et cruelle.
« J'espère qu'ils l'attraperont bientôt pour qu'on puisse au moins voir son visage. »
« Pourquoi faire ? N'es-tu pas déjà en train de trembler de peur ? »
« N'es-tu pas curieux ? À quoi ressemble un monstre capable de faire de telles choses ? »
« Tu dois avoir un désir de mort, pour être curieux d'une chose pareille. »
À ce commentaire léger, un léger rire parcourut la taverne.
À ce moment-là —
Grincement.
Depuis un coin de la taverne, un son émergea.
Au milieu du brouhaha, quelqu'un se leva tranquillement.
Un bol de nouilles, froid depuis longtemps, restait intact sur la table où ils étaient assis.
La silhouette était celle d'un jeune homme à la peau pâle, presque blanche,
et aux longs cheveux négligés.
La chose particulière était ses yeux, brillant d'une teinte jaune.
Grincement.
L'homme se leva et fixa son regard flou en direction de M. Ju et M. Un.
Il portait une épée à la taille, révélant son identité d'artiste martial.
Frou-frou.
Alors qu'il commençait à bouger, sa main pâle atteignit la garde de son épée.
Il marcha lentement vers les clients rassemblés.
Mais juste au moment où il s'apprêtait à s'approcher —
« Assieds-toi. »
Le jeune homme se figea en plein mouvement.
Son regard se déplaça.
Les yeux jaunes se posèrent sur la source de la voix.
Une silhouette portant un chapeau de bambou profondément enfoncé mangeait avec diligence.
Curieusement, tout ce qu'ils mangeaient, c'étaient des raviolis.
Le jeune homme le reconnut.
Il était là depuis le moment où il était entré dans la taverne.
La silhouette au chapeau finit de mâcher un ravioli et parla avec désinvolture au jeune homme.
« Cet endroit a la meilleure nourriture que j'aie eue depuis un moment. J'ai mangé de la merde ces derniers temps, et ça m'énerve. »
Alors qu'il penchait la tête, le chapeau bougea légèrement, révélant une paire d'yeux bleus saisissants en dessous.
« Je n'ai pas fini de manger, alors assieds-toi. Ne fais rien de stupide. »
« …Qui es-tu ? »
« De plus, l'odeur du sang me donne déjà la nausée. Je ne supporte ça que parce que la nourriture est bonne. Tu comprends ? »
Les yeux du jeune homme s'agrandirent légèrement.
Il comprit le sens de ces mots.
Comme pour confirmer, la silhouette eut un sourire en coin et continua de parler.
« Lave-toi, espèce de bâtard. Tu pues. »
« … »
Cliquetis.
Le jeune homme tira son épée.
La vue provoqua un soupir de l'homme au chapeau de bambou.
« Bien sûr. Tu ne serais pas toi-même si tu écoutais les mots seuls. »
Même alors qu'il parlait, la lame bougeait déjà.
Une aura glaciale remplit l'air alors que l'épée comblait l'écart en un instant.
Boum !
« … ! »
Soudain, la vision du jeune homme changea.
Pas de sa propre volonté.
Sa tête tourna involontairement.
Il réalisa, avec retard, que son visage avait été frappé.
Avant qu'il ne s'en rende compte, son corps fut envoyé valser, s'écrasant contre le mur de la taverne.
Crash !
Le mur s'effondra avec un grand fracas, dispersant des éclats de bois et de la poussière partout.
L'agitation soudaine choqua les clients de la taverne, qui sautèrent sur leurs pieds.
Pourtant, l'homme au chapeau de bambou resta imperturbable.
Il continua de manger ses raviolis comme si de rien n'était.
La seule différence était que son regard s'attardait maintenant sur le mur brisé.
Après un moment, il se leva, empochant nonchalamment quelques raviolis.
Il jeta un coup d'œil à sa main et eut un sourire en coin.
« Comme je le pensais. »
Les clients frissonnèrent à la vue de son sourire.
La raison ?
« Tu es toujours le plus satisfaisant à battre. »
Le sourire sur son visage était absolument terrifiant.