Chapitre 543
Au moment où le soleil se couchait et que la nuit tombait.
D'innombrables silhouettes se frayaient un chemin à travers la forêt.
« Avancez plus vite ! »
« Restez en formation ! Ne faiblissez pas ! »
Bien que leurs apparences diffèrent, chacun d'entre eux partageait la même expression sur le visage.
De la tension.
Leurs traits étaient empreints de nervosité.
Tap !
Leur allure s'accéléra progressivement.
Leurs mouvements, alors qu'ils manœuvraient sur le sentier forestier, les identifiaient clairement comme des artistes martiaux.
Le vent fouettait leurs uniformes tandis qu'ils se précipitaient en avant, et l'insigne brodé sur leurs vêtements restait parfaitement visible, même dans l'obscurité.
Cet insigne n'avait qu'une seule signification.
L'Alliance Martiale.
Il s'agissait d'artistes martiaux affiliés à l'Alliance Martiale, fendant la nuit dans leur course.
Parmi eux, l'homme qui menait le groupe se distinguait.
Seo Dong, vice-capitaine de la branche du Guangdong de l'Alliance Martiale et chef de l'unité du Dragon Volant, promenait ses yeux partout, scrutant les environs.
« Bon sang. »
Une main reposait sur la garde de son épée.
Concentrant sa force sur son Dantian, il utilisait son sens du Qi au maximum.
Son énergie ondulait vers l'extérieur, enveloppant les alentours de la forêt.
L'énergie qu'il dégageait débordait de puissance.
Pour libérer du Qi à ce niveau, il fallait avoir dépassé les limites d'un artiste martial ordinaire.
Cela prouvait à lui seul que Seo Dong avait surpassé le Royaume du Sommet.
Ce qui signifiait aussi...
Que quelqu'un d'aussi puissant que Seo Dong se sentait profondément anxieux.
« Juste au moment où nous manquons d'effectifs… ! »
Actuellement, ils n'étaient que sept au total.
Bien que chaque membre de l'équipe fût un artiste martial de première classe ou supérieur, cela ne suffisait toujours pas.
C'était tout simplement insuffisant pour gérer la situation actuelle.
Un monstre de rang Rouge.
Cette équipe n'était pas assez solide pour l'abattre.
Un artiste martial du Royaume du Sommet et six artistes martiaux de première classe.
Il y a quelques années à peine, cela aurait été une puissance de feu largement suffisante pour gérer la plupart des monstres.
Seo Dong seul, à son niveau, aurait pu massacrer des monstres de rang Bleu sans effort. À l'époque, l'apparition de monstres n'était pas considérée comme excessivement dangereuse.
Mais maintenant...
« Maudit soit tout ça. »
Ce n'était plus le cas.
Il y a trois ans à peine...
En commençant par le Sichuan, un nouveau grade de Porte des Démons avait commencé à apparaître.
Non, l'appeler « nouveau » n'était pas tout à fait exact.
C'était un ancien grade qui avait simplement refait surface après une longue absence.
Et pourtant...
Le balayer d'un revers de main reviendrait à sous-estimer l'impact monumental qu'il avait sur le monde.
« Préparez-vous ! Ne baissez pas votre garde ! »
À l'appel de Seo Dong, les artistes martiaux derrière lui tressaillirent et commencèrent à rassembler leur Qi.
Leur énergie se mêlait à l'air, créant une chaleur oppressante qui se propageait autour d'eux.
C'était un grade qui n'avait pas été vu depuis des siècles.
La Porte des Démons de rang Rouge.
Depuis quelques années, des portes de ce grade commençaient à se manifester à nouveau.
Les créatures qui en émergeaient étaient incomparablement plus fortes que celles des portes de rang Bleu.
C'étaient des monstres dotés d'une couche protectrice de Qi blindant leur corps,
des créatures capables d'écraser même des artistes martiaux du Royaume du Sommet avec leur force écrasante.
En plus de cela, ils étaient extrêmement destructeurs. Chaque apparition laissait leurs environs en ruines, leur valant le titre de nouveau désastre.
La seule consolation était leur rareté par rapport aux autres grades de Portes des Démons.
Mais même ainsi, la simple apparition d'un monstre de rang Rouge suffisait à la classer comme une catastrophe.
Seo Dong leva la tête.
« Grrr… »
Il grinça des dents en scrutant le lointain.
C'était là : une lumière.
Une lueur rouge vif.
Cette lumière ne pouvait signifier qu'une seule chose.
« Il est sur le point d'émerger. »
C'était le signe qu'un monstre était sur le point de jaillir de la Porte des Démons de rang Rouge.
La meilleure occasion de chasser de telles créatures était le moment même de leur émergence.
Dans ces quelques secondes, alors qu'ils luttaient pour s'adapter à leur nouvel environnement, résidait la clé de la survie.
Surtout avec cette équipe limitée, une confrontation directe signifierait une mort certaine.
Mais maintenant...
« Nous sommes trop tard. »
Ils étaient déjà en retard.
Le rapport concernant la porte était arrivé tardivement, et leurs préparatifs avaient pris trop de temps.
À ce rythme, le monstre sortirait de la porte.
Et quand cela arriverait...
« Il y a trop de villages à proximité. »
Si la situation devenait incontrôlable, d'innombrables vies innocentes seraient perdues.
Ils devaient absolument l'arrêter.
« Pourquoi ? »
Même alors que Seo Dong se poussait à avancer plus vite, une pensée lancinante persistait dans son esprit.
« On dirait que la fréquence augmente. »
Le nombre de Portes des Démons de rang Rouge signalées dernièrement semblait augmenter.
La première année où elles sont apparues, pas plus de vingt n'avaient été signalées au total.
Mais maintenant, alors que l'année commençait à peine, plus de vingt avaient déjà été confirmées au printemps.
Cela augmentait.
Ce sentiment de malaise n'était pas propre à Seo Dong ; il était probablement partagé par la plupart des officiers de l'Alliance.
Cette réalisation glaça le cœur de Seo Dong.
Et puis...
BOOOOOM !
« … ! »
Un rugissement assourdissant résonna au loin, écarquillant les yeux de Seo Dong.
Il serra les lèvres.
Ce son ne pouvait signifier qu'une seule chose.
« Le monstre a émergé. »
Le bruit tonitruant marquait l'arrivée d'un monstre de rang Rouge.
Sous la lueur cramoisie, la créature était apparue.
Crac.
Grinçant des dents, Seo Dong tira son épée.
Shing !
Dès que Seo Dong dégaina sa lame, les autres artistes martiaux derrière lui firent de même sans hésitation.
Chacun comprenait probablement d'instinct...
qu'ils pourraient très bien mourir ici aujourd'hui.
« … Pourquoi fallait-il que cela arrive alors que les commandants d'unité sont absents ? ! »
Si un seul artiste martial du niveau de commandant d'unité avait été présent, la situation ne se serait pas aggravée à ce point.
Mais ils étaient tous absents actuellement.
Ils avaient été dépêchés pour enquêter sur la mort de Do Moon-gang, connu sous le nom de Démon aux Neuf Poings.
Comme l'incident impliquait Sama Oje, il avait nécessité l'attention des commandants d'unité.
Mais cette décision s'était retournée contre eux.
Au moins deux artistes martiaux chevronnés du Royaume du Sommet étaient nécessaires ici, pourtant ils étaient forcés d'agir avec cette équipe pitoyablement réduite.
« Ce n'est rien de moins qu'une mission suicide. »
S'il avait prévu de prendre sa retraite, il aurait dû le faire plus tôt.
Était-ce sa faute pour ne pas avoir démissionné plus tôt ?
Seo Dong se força à stabiliser ses pensées.
Ils ne pouvaient pas permettre au monstre de ravager les villages environnants.
« Nous y sommes presque. »
Même la voix de Seo Dong, qui était calme quelques instants plus tôt, vacillait maintenant d'incertitude.
« Je prends la tête. Soutenez-moi depuis l'arrière. »
« Vice-Capitaine ! »
L'un des artistes martiaux derrière lui exprima son inquiétude.
Mais aucune autre protestation ne suivit.
Tout le monde comprenait : il n'y avait pas d'autre moyen.
Clic.
Finalement, ils arrivèrent à la source de la lumière.
Seo Dong resserra sa prise sur son épée, les nerfs à vif.
Hum—
La lame commença à vibrer tandis qu'une aura tranchante l'enveloppait.
Il étendit son Qi vers l'extérieur pour évaluer la situation.
« Où est-il ? »
C'était sans aucun doute l'emplacement de la lumière.
Ce qui signifiait que le monstre devait être quelque part à proximité.
De plus, les monstres de rang Rouge étaient généralement massifs, donc le repérer n'aurait pas dû être difficile.
« Qu'est-ce que... ? »
Quelque chose semblait anormal pour Seo Dong.
« Pourquoi est-ce si calme ? »
Un silence étouffant recouvrait la zone.
S'il s'agissait d'un monstre de rang Rouge, il devrait déjà rugir et mettre les environs en pièces.
Pourtant, la forêt était étrangement silencieuse.
Plus troublant encore, son sens du Qi ne détectait rien.
« … »
Seo Dong leva la main et fit signe au groupe d'avancer.
Avec leur présence dissimulée, il avança, et les autres suivirent derrière.
Ils continuèrent prudemment pendant plusieurs minutes.
Et puis...
Grincement…
« … ? »
Un son faible provint de quelque part au loin.
Grincement... Crac... Craquement !
Le son était comme si quelque chose était écrasé et brisé.
Le simple fait de l'entendre suffisait à donner des frissons dans le dos.
Seo Dong sentit ses cheveux se dresser sur sa tête alors que le son glaçant atteignait ses oreilles.
Squelch... Crac.
Plus ils se rapprochaient de la source du son, plus il devenait fort.
C'était pratiquement juste devant eux.
Thud !
Il n'y avait aucun doute.
Le son provenait juste derrière les ombres devant eux.
La tension s'épaissit alors que la respiration de Seo Dong devenait plus lourde.
Son rythme cardiaque s'accéléra et une sueur froide perla dans son dos.
Était-ce le monstre de rang Rouge ? Était-il en train de faire quelque chose ?
Cette pensée traversa l'esprit de Seo Dong alors qu'il faisait prudemment un pas tremblant en avant.
« … Hein… !? »
Au moment où Seo Dong posa les yeux sur la scène devant lui, il eut un hoquet involontaire.
Quelque chose émergea des ombres denses.
Goutte, goutte.
D'abord, il vit des yeux bleus luisants.
Puis, un corps massif apparut.
Quelque chose de grand, agile malgré sa taille, avec une chair cramoisie, était en train de dévorer un monstre.
Craquement !
Avec le bruit des os qui se brisent, la tête du monstre fut complètement écrasée.
Goutte, goutte ! Le sang coulait librement, tachant le sol en dessous.
Les yeux de Seo Dong s'écarquillèrent d'horreur alors qu'il contemplait la scène.
La forme mutilée de la créature en train d'être mangée était difficile à distinguer, mais elle ressemblait vaguement à un tigre.
« … C'est certainement… »
C'était un monstre de rang Rouge, bien plus fort que les monstres de rang Bleu de grade inférieur.
Pour le vaincre, il faudrait un artiste martial chevronné du Royaume du Sommet.
Et pourtant, cette créature redoutable était dévorée vivante sous ses yeux.
À en juger par l'absence de dégâts visibles dans les environs, elle n'avait même pas réussi à se défendre.
« C'est quoi ce bordel... Qu'est-ce que c'est que ce truc ? »
Quoi que ce fût qui dévorait le monstre de rang Rouge, cela restait une énigme.
Cela ressemblait à un monstre, mais son rang n'était pas clair.
Au premier coup d'œil, il semblait émettre une faible lueur bleue, mais en y regardant de plus près, c'était plus proche du noir.
« … Serait-ce un monstre de rang Bleu ? »
Non, c'était impossible. Un monstre de rang Bleu ne pourrait pas faire ça.
Alors, qu'était exactement cette créature… ?
Grrr…
« Bon sang… ! »
La créature, semblant avoir fini son repas, tourna ses yeux bleus luisants vers Seo Dong.
Seo Dong essaya instinctivement de canaliser de l'énergie dans son épée, mais—
Fige-toi !
« Urgh… ! »
Au moment où leurs yeux se croisèrent, son corps se figea complètement.
C'était mauvais.
À ce rythme—
« Excusez-moi. »
« !! »
Figé sur place, Seo Dong tressaillit à la voix soudaine qui résonna près de son oreille.
Au même moment, il sentit un bras passer autour de son épaule.
C'était comme si quelqu'un avait posé son bras sur lui avec désinvolture.
« J'ai quelque chose à vous demander. »
La voix était aiguë mais légèrement étouffée, inconnue de Seo Dong.
Forçant son cou raide à se tourner, Seo Dong regarda la personne à côté de lui.
La première chose qu'il remarqua fut—
« Des yeux… ? »
La même lueur bleue que les yeux du monstre.
Même dans l'obscurité, ces yeux brillaient vivement.
Bien que le visage de la personne fût obscurci, sa voix suggérait qu'elle n'était pas très âgée.
Une chose dont Seo Dong était absolument certain—
« Je ne peux pas gagner. »
C'était l'intuition d'un perdant.
Rien qu'en regardant dans ces yeux, il le savait.
La raison pour laquelle la forêt était si étrangement silencieuse n'était pas à cause du monstre, mais à cause de la présence écrasante de cette personne.
Alors que Seo Dong commençait à trembler de manière incontrôlable, la silhouette reprit la parole.
« Je cherche quelqu'un. Je me suis dit que vous pourriez en savoir quelque chose. »
Leur ton était décontracté, voire enjoué, mais le poids pur de leur présence faisait trembler le corps de Seo Dong encore plus.
Forçant les mots à sortir de sa gorge bloquée, Seo Dong balbutia :
« … Q-Qui… êtes-vous ? »
« Hm. C'est la deuxième fois qu'on me pose la question aujourd'hui. »
La sueur coulait sur le visage de Seo Dong.
Il avait l'impression d'être écrasé sous un poids invisible.
« Juste quelqu'un qui aime voyager. Ça ne peut pas suffire ? Ça devrait. »
« … »
Il était clair que la silhouette n'avait aucune intention de révéler son identité.
Même ainsi, Seo Dong ne pouvait se résoudre à argumenter.
Il savait ce qui arriverait s'il refusait.
« Si ça ne suffit pas, les choses pourraient devenir un peu agaçantes. »
Cela, au moins, était clair.
Grrr.
Le gros monstre grogna doucement depuis les ombres.
Il semblait attendre un ordre.
Ce qui ne pouvait signifier qu'une seule chose : cette personne avait apprivoisé le monstre.
« C'est impossible. »
L'idée qu'un humain puisse apprivoiser un monstre était absurde.
Mais—
« … Huff… Huff… »
Même si les questions et la confusion remplissaient son esprit, ce n'était pas le moment de demander.
« Qui… cherchez-vous ? »
En entendant la question de Seo Dong, la silhouette sourit légèrement.
Bien qu'il fît trop sombre pour voir clairement, la courbe des yeux bleus luisants suggérait qu'ils souriaient.
La silhouette demanda alors :
« Le Démon de l'Épée… Non, ce n'est pas ça. Quel était son nom déjà ? Je crois qu'il avait deux syllabes… »
Ils firent une pause, semblant perdus dans leurs pensées.
« Je ne connais pas son nom. »
Puis, comme si quelque chose leur revenait, ils parlèrent à nouveau :
« C'est un homme, probablement de mon âge… Utilise une épée… Oh. »
« Et ses yeux… ses yeux sont d'une teinte jaune inhabituelle. »
« … ! »
En entendant cela, Seo Dong se figea.
Voyant sa réaction, la silhouette gloussa et demanda :
« Vous le connaissez ? »
« … »
Que ce fût une chance ou non, Seo Dong reconnaissait la description.
Elle correspondait à quelqu'un qui avait récemment acquis une infamie pour toutes les mauvaises raisons.