Chapitre 426
Trois jours passèrent.
Peu à peu, les montagnes et les forêts commencèrent à s'effacer, et des villages apparurent à l'horizon. À présent, les gens commençaient à ressentir un sentiment de soulagement.
Puisque la mission consistait à transporter des marchandises, le voyage avait été empreint de tension, toujours en alerte face à une possible embuscade. Mais maintenant qu'ils avaient atteint une zone sous l'influence du clan Tang, aucun problème n'était à prévoir concernant le transport.
Ceux qui n'avaient pas montré le moindre signe de relâchement auparavant semblaient visiblement soulagés.
Certains lancèrent des plaisanteries légères, et même les séances d'entraînement, qu'ils avaient évitées pour conserver leurs forces, devinrent monnaie courante.
Observer ces combats d'entraînement était assez divertissant, confirmant que le voyage touchait à sa fin.
Cependant, contrairement aux autres qui semblaient détendus, mes pensées devenaient de plus en plus complexes.
Je fis circuler mon énergie interne à travers mon corps. L'énergie, partant de mon dantian, s'écoula dans diverses parties de mon organisme.
« Tsk. »
J'avais surveillé mon état de près, mais il n'y avait aucun progrès réel. Ce problème était apparu après que j'eus fait éclore le Serpent d'Eau Rouge à partir de la pierre magique.
Bien que l'énergie perdue à ce moment-là fût lentement restaurée, le rythme était frustrant. Je n'étais pas le seul à l'avoir remarqué ; Paejon lui-même avait saisi le problème.
Lorsque ma progression dans l'entraînement fut entravée, il me réprimanda, me demandant à quel genre de bêtises je m'étais adonné.
« Bon sang. »
Se faire gronder à mon âge n'était pas exactement bon pour l'estime de soi.
Chut...
Le serpent, sentant ma frustration, sortit sa tête de ma manche, m'observant.
« Qu'est-ce que tu regardes ? C'est toi qui as gâché mes plans. Qu'est-ce que tu comptes faire à ce sujet ? »
Chut...
Qu'il m'ait compris ou non, le serpent lécha mes doigts comme pour s'excuser. Je poussai un profond soupir à cette vue.
« Seigneur, j'ai mal à la tête. »
Passer mes nerfs sur une créature démoniaque comme celle-ci... ce n'était pas très glorieux. Après tout, c'était moi qui avais volontairement fait éclore l'œuf, alors blâmer la créature était plutôt absurde.
Je frottai mon front douloureux et regardai par la fenêtre de la calèche. La voiture continuait d'avancer, et le paysage défilait sans interruption.
En contemplant le paysage, je réfléchis à ce qui m'attendait.
Bientôt, nous atteindrions le territoire du clan Tang. Quand cela arrivera...
« D'abord, je dois obtenir la Pierre Magique Blanche. »
À l'origine, après notre arrivée au clan Tang, le plan était de s'installer, puis de rendre visite au Saint de l'Épée de Wudang avec Jang Rong. Ensuite, nous étions censés rendre visite à la famille de Paejo.
Le plan était de terminer tout cela avant de partir à la recherche de la Pierre Magique Blanche.
Mais maintenant, je devais faire de la Pierre Magique Blanche ma priorité absolue.
« Mon corps n'est pas en bon état. »
Ce n'était pas un problème physique, mais plutôt interne.
L'énergie qui avait été drainée ne se reconstituait pas correctement, ce qui rendait difficile l'utilisation du Tua Pacheonmu ou de mes techniques martiales.
« Ugh... »
En plus de cela, je n'avais même pas réussi à résoudre l'instabilité causée par l'atteinte du stade Hwagyeong au milieu de cette situation en évolution rapide. Pour l'instant, restaurer mon énergie avec la Pierre Magique Blanche était prioritaire.
Chut...
Le Serpent d'Eau Rouge agita sa langue à plusieurs reprises en me fixant.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
C'était tout ce que faisait ce serpent quand il sortait : soit il penchait la tête en me fixant, soit il agitait sa langue. Si l'on pouvait considérer cela comme du travail, alors je suppose qu'il faisait son boulot.
« Eh bien, c'est toujours mieux ainsi. »
C'était certainement mieux que la créature qui se plaignait pour manger ou le vieil homme qui jacassait bruyamment en permanence.
Si le serpent avait commencé à drainer mon énergie par faim, je l'aurais jeté sans hésiter. Mais heureusement, il ne semblait pas pomper mes forces.
Il ne désirait que de temps à autre de la viande de bête démoniaque.
« Quelle créature étrange. »
Il ne mangeait pas de nourriture ordinaire, seulement la chair des bêtes démoniaques. En règle générale, les créatures démoniaques dévoraient tout sur leur passage, alors je ne comprenais pas ses habitudes alimentaires sélectives.
« Eh bien, je suppose que ce n'est pas trop grave. »
S'il avait mangé des pierres magiques, cela aurait été un problème, mais la viande était gérable. Après tout, chasser pour obtenir des pierres magiques permettait souvent de trouver de la viande de bête démoniaque de toute façon.
Au moins, il ne se plaignait pas pour manger.
Un jour, le serpent était resté prostré, et je me demandais ce qui n'allait pas, pour finalement réaliser qu'il avait faim. Je ne l'avais pas su parce qu'il n'avait rien demandé.
« Comme si j'avais déjà élevé une bête démoniaque auparavant. »
Je n'avais jamais élevé de créature démoniaque, et encore moins un animal ordinaire, alors il y avait beaucoup de choses que j'ignorais.
« Tu ne pourrais pas juste demander quand tu as faim ? »
Chut...
Le serpent baissa la tête, l'air légèrement abattu, ce qui me fit ressentir un peu de culpabilité.
L'image du serpent trop effrayé pour demander à manger me vint à l'esprit.
« ...C'est irritant. »
Chaque fois que j'y pensais, la frustration montait en moi. Cela me rappelait trop mon jeune moi, et c'était loin d'être une pensée agréable.
« La prochaine fois, dis quelque chose. Je te nourrirai. »
Chut.
Je ne faisais pas d'effort particulier pour le nourrir ; je le nourrirais simplement en même temps que je consommerais des pierres magiques. Je n'avais aucune intention de l'élever. C'est ce que je me disais en hochant la tête.
Le serpent, apparemment satisfait, agita sa langue encore plus vite. J'agitai mon bras avec dégoût.
« Hé, arrête ça ! Tu mets de la salive partout ! »
Surpris par mon éclat, le serpent se retira rapidement dans ma manche.
Cette chose était-elle vraiment une bête démoniaque ? Pourquoi était-elle si facilement effrayée ?
Alors que j'essuyais la salive sur ma main, une voix provint du toit de la calèche.
« Oh ! On dirait qu'on y est presque ! »
C'était la voix de Baekryeongeom, qui était allongée sur le toit de ma calèche. Je n'avais aucune idée de pourquoi elle était là-haut au lieu d'être à l'intérieur de la confortable voiture, mais sa voix m'incita à passer la tête par la fenêtre.
Au loin, quelque chose apparut, et je fronçai légèrement les sourcils.
« Bon sang... Quel long voyage. »
Nous étions partis au printemps, et maintenant, alors que nous approchions de notre destination, c'était déjà l'été.
Quelle coïncidence. La dernière fois que je suis venu ici, c'était aussi l'été.
C'est amusant que ce soit la même saison. Cette pensée me fit glousser.
À l'époque, mon corps était à peine au niveau de troisième classe, mais maintenant, en seulement quelques années, j'avais atteint le Hwagyeong, et ma réputation dans le monde martial avait considérablement changé.
C'était nostalgique, d'une certaine manière.
« Pas vraiment. »
C'était plutôt la réalisation du temps qui avait passé.
M'adossant à mon siège, je pris une profonde inspiration.
Enfin, après des mois de voyage, nous étions arrivés sur le territoire du clan Tang.
Je me souviens de la première fois que je suis venu au Sichuan à la recherche de la Flamme Céleste Dorée.
Il serait étrange de ne pas s'en souvenir, compte tenu de tout ce qui s'était passé à l'époque.
C'était aussi là que j'avais découvert Wi Seol-ah cachée dans la calèche et que j'avais rencontré Namgung Bi-ah pour la première fois dans cette vie.
J'avais été tellement choqué en voyant le visage de Namgung Bi-ah. Je hurlais intérieurement, me demandant ce que cette folle faisait là.
Avec le recul, il semble que ce fut le moment où tout a commencé à changer.
C'est là que ma relation avec Wi Seol-ah a commencé à évoluer de manière significative et que ma dynamique avec Namgung Bi-ah a pris une direction complètement différente.
Les changements lents dans ma vie avaient commencé à s'accélérer à cette époque.
C'est là que j'ai posé le pied sur le sol du Sichuan pour la première fois.
Grincement.
Les énormes portes commencèrent à s'ouvrir. Elles faisaient au moins deux fois la taille d'une porte ordinaire. Comparée à la porte de la famille Gu, celle-ci était massive.
Chez moi, même les aînés ou mon père devaient incliner la tête pour franchir notre porte. Alors que la porte s'ouvrait, des rangées de personnes se tenaient en ligne droite à l'intérieur.
« Bienvenue, Seigneur Roi du Poison ! » — « Bienvenue ! »
Dès que le Roi du Poison apparut, une acclamation éclata dans la foule.
...Wow.
En voyant tous les serviteurs applaudir et acclamer sans arrêt, je ne pus m'empêcher de penser :
« C'est quoi ce cirque ? »
C'était la seule pensée qui me vint à l'esprit.
Même les travailleurs occupés étaient sortis pour participer à ceci... quel était exactement l'intérêt de tout ça ?
À en juger par les réactions du Roi du Poison et de Tang So-yeol, cela semblait normal pour eux.
Était-ce vraiment normal ?
« Peut-être que je ne suis juste pas habitué parce que mon père a toujours fait les choses simplement. »
Ni Moyong Hee-ah ni Namgung Bi-ah ne montrèrent de signes de surprise, donc il semblait que la plupart des familles nobles organisaient des accueils comme celui-ci.
Grincement.
Alors que j'avançais, j'entendis un bruit étrange. C'était Tang Deok qui serrait les poings de frustration.
Remarquant cela, je lui envoyai rapidement un message par énergie interne.
— Desserre tes poings.
Entendant mon ordre, Tang Deok trembla légèrement avant de relâcher sa prise. Sa réaction était compréhensible, étant donné que nous marchions droit dans l'antre de ses ennemis, mais cela ne me concernait pas.
Je devais garder les choses sous contrôle, car la moindre négligence pouvait causer des problèmes.
« Avec le recul, j'aurais dû lui dire d'attendre dehors. »
Mais comme nous étions déjà là, je ne pouvais pas faire grand-chose d'autre. Reportant mon regard vers l'avant, je vis plusieurs hommes âgés aux cheveux blancs s'avancer pour rencontrer le Roi du Poison.
« Ce doivent être les aînés. »
Il semblait clair qu'il s'agissait des aînés du clan Tang.
« Nous saluons le retour du Seigneur Roi du Poison. »
Les aînés saluèrent le Roi du Poison, qui hocha légèrement la tête en réponse.
En observant cela, je pouvais affirmer une chose :
« Le Roi du Poison détient un pouvoir important ici. »
Le fait que l'autorité du Roi du Poison en tant que chef de famille fût si respectée était évident. Dans les familles où les aînés détenaient plus de pouvoir, le chef de famille n'agirait pas ainsi.
Par exemple, dans la famille Namgung, les aînés avaient une influence significative.
« Plus précisément, la force de l'Exalté Céleste. »
Dans cette famille, le dirigeant absolu n'était pas le chef de famille, ce qui était le problème central chez les Namgung.
« Le clan Tang est quelque peu différent, cependant... »
Bien qu'il ne fût pas entièrement axé sur les affaires comme la famille Moyong, le clan Tang conservait une influence substantielle, notamment grâce à son artisanat du fer.
Le Clan de Fer.
Le clan Tang était responsable de la fourniture d'outils en fer de la plus haute qualité dans toutes les Plaines Centrales. Il était de notoriété publique que leur influence s'étendait au-delà de la simple force militaire.
Mais pour l'instant, je mis ces pensées de côté.
« Je veux vraiment entrer. »
J'étais mentalement et physiquement épuisé, et je voulais juste décharger mes affaires et me reposer. Au moins pour aujourd'hui, après ce long voyage, j'avais besoin d'un peu de temps pour me détendre.
Alors que je me demandais quand cette cérémonie d'accueil prendrait fin...
« Ça traîne en longueur. Quand est-ce que ça va finir ? »
Quelqu'un murmura ces mots exacts, et les gens derrière nous poussèrent un soupir, se tournant pour regarder la source.
Il y avait quelqu'un qui avait dit tout haut ce que je pensais dans ma tête.
A-t-elle vraiment dit ça à voix haute ? C'était assez audacieux.
C'était Baekryeongeom.
« Cette femme est vraiment folle. »
Dire quelque chose comme ça dans cette atmosphère ? Même moi, je n'oserais pas.
« Je meurs de faim... Ugh... »
« S'il vous plaît, Tante, pas maintenant... »
Alors que Baekryeongeom soupirait, Moyong Hee-ah, debout à côté d'elle, rougit intensément, essayant de la faire taire.
Honnêtement, je me sentais un peu soulagé.
Pendant que Moyong Hee-ah continuait de réprimander Baekryeongeom, je reportai mon attention sur le Roi du Poison. Il semblait que la conversation touchait à sa fin.
Puis, l'un des aînés dit quelque chose au Roi du Poison, faisant tressaillir légèrement ses épaules.
Il semblait que quelque chose d'important avait été dit.
Swoosh.
Le Roi du Poison leva la main, et la foule en liesse se tut immédiatement.
S'il pouvait mettre fin à cela plus tôt, pourquoi ne l'avait-il pas fait ?
Je le regardai, me sentant quelque peu irrité, mais le Roi du Poison tourna la tête vers nous et parla.
« Le voyage a dû être épuisant. Vous avez bien fait. »
Son ton était formel, les mains derrière le dos alors qu'il nous accueillait.
« Nous avons préparé des chambres pour les invités à l'avance, alors reposez-vous bien aujourd'hui. Nous organiserons un banquet au coucher du soleil. Que diriez-vous de nous retrouver à ce moment-là ? »
Un banquet, hein ?
Je n'étais pas particulièrement intéressé, mais puisqu'il nous avait officiellement invités, il semblait que décliner n'était pas une option.
Malgré la grande cérémonie d'accueil, la conclusion semblait quelque peu décevante.
Le Roi du Poison s'excusa auprès de nous et partit avec les aînés. Le reste de notre groupe suivit les serviteurs jusqu'aux quartiers préparés pour nous.