Chapitre 421
Une ombre massive, bien plus grande encore que l'immense navire capable de transporter des centaines de personnes, se reflétait de manière inquiétante sur la rivière en contrebas.
« Merde. »
La juron m'échappa dès l'instant où je la vis.
Pourquoi diable cette chose apparaît-elle ici ?
« Qu'est-ce que c'est que ça… ? »
« Rapportez cela au chef immédiatement ! »
« C'est quoi ce bordel… !! »
Je n'étais pas le seul à paniquer. Les autres, rassemblés autour, étaient tout aussi déconcertés ; certains couraient dans tous les sens, perdus, ne sachant que faire.
Au milieu du chaos, je lançai un regard noir à Tang Deok et lui envoyai un message mental.
-Est-ce que cette chose est ton œuvre ?
« … »
Tang Deok ne répondit pas, mais je pus voir un léger tremblement dans ses yeux. N'étant pas tout à fait sûr, je lui demandai à nouveau pour confirmer.
-C'est un ordre. Réponds clairement.
-Je… je ne sais rien… à ce sujet.
Tang Deok prétendait ne rien savoir ? J'avais supposé que tout cela faisait partie de son plan pour capturer le Roi du Poison. Mais, à ma grande surprise, ce n'était pas le cas.
Alors…
« Qu'est-ce que c'est que ce truc… ? »
La créature était clairement immergée profondément dans la rivière, mais sa taille colossale rendait visible au-dessus de l'eau le moindre de ses mouvements.
À mesure qu'elle se déplaçait, les bêtes démoniaques de Rang Bleu la suivaient, comme pour la protéger. En voyant cela, j'en eus la certitude.
Cette chose massive… il ne pouvait s'agir que d'une bête démoniaque de Rang Cramoisi.
Même dans ma vie passée, j'en avais été témoin.
Contrairement aux bêtes démoniaques de Rang Vert et de Rang Bleu, qui se battaient et se dévoraient constamment entre elles, les monstres de Rang Cramoisi possédaient un trait unique : ils dominaient les créatures de rang inférieur autour d'eux.
Leur simple puissance brute suffisait à rivaliser avec un artiste martial du niveau Hwagyeong.
Et si l'on considère la façon dont ils commandaient les autres bêtes démoniaques, il était facile d'imaginer à quel point ils étaient difficiles à traquer.
Mais ce n'était pas le seul problème.
Crac.
Je serrai les poings, une pensée traversant mon esprit.
« Pourquoi. »
Pourquoi cette chose apparaît-elle déjà ?
« Ce n'est pas encore le moment. »
La résurgence des bêtes démoniaques de Rang Cramoisi n'était censée se produire qu'après la descente du Démon Céleste. Le retour de ces bêtes devait coïncider avec le moment où elle revendiquerait le titre de Démon Céleste et se révélerait pleinement au monde.
C'est alors que la réapparition des bêtes démoniaques de Rang Cramoisi était censée commencer.
« Ce n'est pas encore le moment. Bon sang… »
Comment une telle créature pouvait-elle errer librement dans la rivière en ce moment ?
Pour ne rien arranger, je jetai un coup d'œil aux ceintures des gardes et des soldats autour de moi.
Les Talismans de Scellement Démoniaque qu'ils portaient, censés s'activer en présence d'une Porte des Démons, restaient silencieux et inactifs.
Cela signifiait que…
« Cette chose n'est pas apparue juste maintenant. »
La Porte de l'Abîme Cramoisi avait dû s'ouvrir il y a déjà un bon moment.
Mais quand ? Quand la Porte de l'Abîme Cramoisi a-t-elle commencé à s'ouvrir ?
Je n'en avais aucune idée. Aucune nouvelle de ce genre n'était parvenue aux Plaines Centrales, pour autant que je sache.
Alors que j'étais plongé dans mes pensées, observant l'état de la bête démoniaque, le Roi du Poison apparut, scrutant la situation.
« Que se passe-t-il ? »
Le Roi du Poison remarqua lui aussi la présence massive sous l'eau et écarquilla les yeux.
« C'est… ? »
« Il semble s'agir d'une bête démoniaque de Rang Cramoisi. »
Ce fut ma réponse.
En entendant mes mots, le Roi du Poison tressaillit, ses mouvements s'amplifiant alors qu'il mesurait la gravité de la situation.
Autour de nous, les autres commencèrent également à réagir avec incrédulité.
« Cramoisi ? Tu es sérieux… ?! Une bête démoniaque de Rang Cramoisi ? C'est quelque chose qui sort des légendes vieilles de plusieurs siècles ! »
« Quelles absurdités So Yeom-ra raconte-t-il ? »
Les murmures enflèrent.
Considérant que de telles créatures étaient censées être éteintes depuis longtemps, leurs réactions étaient compréhensibles.
Malgré le vacarme, je gardai les yeux fixés sur la rivière.
Bien que l'apparition d'une bête démoniaque de Rang Cramoisi fût choquante, comprendre la situation était plus important pour le moment.
« Pourquoi sur la rivière, de tous les endroits possibles ? »
Plus j'évaluais la situation, plus elle devenait frustrante. C'était l'un des pires scénarios possibles pour une chasse.
Nos mouvements étaient limités, et l'eau nous rendait bien plus vulnérables.
« Ce n'est pas excessivement dangereux, mais… »
Je jetai un coup d'œil derrière moi, cherchant Paejon et Amwang.
Paejon semblait choqué par l'apparition de la bête démoniaque de Rang Cramoisi, tandis qu'Amwang observait avec une pointe d'intrigue.
« Nous avons plus qu'assez de force… »
Nous avions largement assez de puissance pour faire face à une bête démoniaque de Rang Cramoisi. Avec de nombreux artistes martiaux de niveau Sommet Absolu et Hwagyeong à bord, ce ne serait pas trop difficile.
Le problème, cependant…
« C'est que nous sommes à une époque où personne ne sait comment gérer les bêtes démoniaques de Rang Cramoisi. »
Même s'il existait des archives, les méthodes pour chasser ces créatures s'étaient perdues au fil des siècles.
L'autre problème était que les bêtes démoniaques de Rang Cramoisi exigeaient une approche spécifique pour être vaincues.
Alors que je commençais à sentir un mal de tête poindre face à cette situation inattendue…
Grondement… Grondement… !!
Plouf !
La surface autrefois calme de la rivière commença à s'agiter violemment, créant des vagues assez puissantes pour faire tanguer l'immense navire.
« Tenez-vous bien ! »
« Ahhhh ! »
La plupart des artistes martiaux réussirent à garder l'équilibre, mais quelques-uns, pas assez rapides, passèrent par-dessus bord dans la rivière.
Normalement, cela n'aurait pas posé de problème et ils seraient rapidement remontés à bord.
Mais les bêtes démoniaques de Rang Vert et de Rang Bleu, sentant une proie, se jetèrent sur eux avec une vitesse féroce, laissant les artistes martiaux tombés sans défense.
« Aaah ! À l'aide… Aidez-moi ! »
Dans l'étroitesse de l'eau, même les artistes martiaux hautement qualifiés voyaient leurs capacités supprimées.
Leurs corps immobilisés devinrent rapidement de la nourriture pour les bêtes.
En les voyant se faire déchiqueter en un instant, les nerfs de tout le monde furent mis à rude épreuve.
Plutôt que de se recroqueviller de peur, les artistes martiaux restants dégainèrent leurs épées, se préparant au combat.
Ils rassemblèrent leur énergie interne, créant une tension palpable dans l'air alors que leur énergie commençait à fusionner en un flux puissant.
« Bon sang… ! »
En voyant cela, je ressentis un frisson.
C'était dangereux.
J'étais sur le point de leur crier d'arrêter de rassembler leur énergie quand…
Woooooong… !
Il était trop tard.
La créature massive sous l'eau devait avoir été provoquée, car elle commença à s'agiter.
À chaque mouvement, les vagues grandissaient.
Peu de temps après, son ombre s'assombrit encore davantage, et l'énorme bête finit par percer la surface à côté du navire.
Splashhhhh !
Alors que sa tête massive émergeait de l'eau, des vagues s'écrasèrent violemment autour de nous, secouant le navire.
Tout le monde à bord se tut, retenant son souffle.
L'énergie qui s'était accumulée dans l'air se dissipa comme si elle n'avait jamais existé.
La bête, facilement comparable en taille à l'immense navire, nous dominait.
Son corps long et élancé était recouvert d'écailles rouges scintillantes, et sa langue fourchue sortit de sa bouche alors qu'elle tournait ses yeux vers le navire.
Quelqu'un à proximité parla d'une voix tremblante.
« …Un… serpent ? »
Oui.
La créature ressemblait à un serpent.
La seule différence était qu'il était d'une taille impossible.
La bête démoniaque de Rang Cramoisi.
La dernière observation enregistrée d'une telle créature remonte à environ quatre ou cinq cents ans.
On disait qu'elle possédait une puissance et une taille incomparables aux bêtes de Rang Vert ou Bleu.
Si une bête de Rang Blanc pouvait transformer de vastes plaines en rivières étendues ou faire tomber la neige lors de nuits tropicales — modifiant ainsi les paysages et les écosystèmes —
Alors une bête de Rang Cramoisi, un rang en dessous, était assez puissante pour régner en tant que roi sur toute une région.
Tant qu'ils habitaient un lieu, on disait que personne, sans leur permission, ne pouvait y vivre ni même y mettre les pieds en raison de leur puissance écrasante.
Les archives, aussi absurdes qu'elles puissent paraître pour une simple bête, avaient toujours semblé trop exagérées.
Lorsque le Roi du Poison lut ces archives, il les rejeta comme de simples fantaisies.
Quiconque avait atteint le niveau de Première Classe trouverait les bêtes de Rang Vert comme de simples jouets, et les bêtes de Rang Bleu comme un peu plus stimulantes.
À quel point une bête pouvait-elle être plus dangereuse, juste un rang au-dessus ?
De plus, même si de telles créatures avaient existé, elles avaient disparu de l'histoire depuis longtemps, pour ne jamais revenir.
C'est pourquoi le Roi du Poison n'avait jamais considéré les bêtes de Rang Cramoisi comme une menace réelle.
Et ce sentiment n'était pas propre à lui.
C'était une croyance commune dans tout le monde martial.
Après tout, c'était un rang qui ne réapparaîtrait jamais. Ce n'était qu'une légende gonflée.
C'est tout ce qu'était le Rang Cramoisi — jusqu'à maintenant.
Désormais, le Roi du Poison n'avait d'autre choix que de changer d'avis.
« C'est… »
Les archives n'avaient pas eu tout à fait tort.
« C'est… une taille incroyable… »
Avec une telle preuve devant lui, comment pouvait-il penser autrement ?
Shiiiiiiii…
Un serpent. Un serpent énorme et terrifiant.
Digne d'une bête démoniaque de Rang Cramoisi, le serpent aux écailles rouges était aussi grand que le navire lui-même.
Ses yeux jaunes et brillants bougeaient alors qu'il scrutait les gens sur le pont.
Le poids de son regard faisait trembler de peur les personnes à proximité.
La plupart d'entre eux étaient des artistes martiaux de Première Classe ou moins, et certains des plus vulnérables écumèrent même de la bouche et s'effondrèrent inconscients.
En voyant cela, le Roi du Poison fronça profondément les sourcils.
« Pourquoi… ! »
L'apparition soudaine d'une bête de Rang Cramoisi — quel genre de désastre était-ce ? Et que faisaient toutes ces autres bêtes qui grouillaient autour ?
Peu importe comment il voyait la chose, la situation était mauvaise. Très mauvaise.
Et les yeux de la bête…
Le Roi du Poison réalisa instantanément quelque chose : il y avait de la faim dans ces yeux.
Il était clair que la bête les voyait comme de la nourriture.
Sans hésitation, le Roi du Poison cria un ordre.
« Faites demi-tour ! »
Ils devaient s'échapper. Le Roi du Poison n'était pas idiot — il n'allait pas rester assis à attendre d'être dévoré par un tel monstre.
Mais juste au moment où le navire commençait à tourner —
Shhhhaaaaaaaa !
Le monstre n'allait pas les laisser partir si facilement.
Dès que le navire commença à changer de direction, les yeux de la bête s'embrasèrent et elle se rua vers eux.
Voyant cela, le Roi du Poison bondit du pont, chargeant droit vers le monstre.
Une dague apparut dans sa main, imprégnée d'une puissante énergie interne. Sans hésiter, il la lança vers la tête de la bête.
La dague, imprégnée de la puissance d'un artiste martial de niveau Hwagyeong, vola rapidement vers le sommet du crâne de la bête.
Normalement, une telle arme transpercerait l'acier avec facilité.
Ping !
« …Quoi ? ! »
Mais juste avant que la dague ne puisse frapper, elle rebondit comme si elle avait heurté un mur invisible.
Surpris par ce retournement de situation inattendu, le Roi du Poison hésita un instant.
À cet instant, la bête détourna sa trajectoire du navire et chargea directement sur lui, les mâchoires grandes ouvertes, prête à l'avaler tout entier.
Puis —
Quelqu'un attrapa le Roi du Poison par la nuque et le projeta sur le côté.
Grâce à cela, le Roi du Poison évita de justesse d'être avalé par le serpent massif.
« Wow, ce truc est dingue ! Comment peut-il être aussi rapide ? »
La personne qui l'avait projeté sur le côté n'était autre que Baekryeongeom. Le Roi du Poison atterrit à la surface de l'eau, utilisant la Technique de Marche sur l'Eau, une compétence que seuls les artistes martiaux de niveau Hwagyeong pouvaient utiliser.
Baekryeongeom le rejoignit bientôt, et le Roi du Poison lui adressa un bref signe de gratitude.
« Merci. Tu m'as sauvé la vie. »
« Pas besoin de remerciements… mais qu'était-ce que ça ? On aurait dit que ton énergie a été déviée. »
« …C'est exactement ce qui s'est passé. »
Le Roi du Poison fronça les sourcils en répondant. Lui aussi l'avait vu — la façon dont son attaque énergétique avait été repoussée sans effort.
Pour qu'une créature puisse dévier une technique aussi puissante… c'était du jamais vu.
Alors qu'il essayait de donner un sens à la situation, une autre personne apparut à ses côtés — Pae Do-yeol, le chef de la famille Pae et l'un des Cent Grands Maîtres.
« Je me joins à vous. »
Le Roi du Poison hocha la tête en signe d'accord.
Désormais, trois maîtres de niveau Hwagyeong se tenaient côte à côte sur l'eau.
Le navire continuait de tourner, prenant lentement de la vitesse, mais le monstre ne se concentrait plus sur lui. Son regard était fixé sur les trois artistes martiaux devant lui.
Il savait. Le monstre comprenait qu'il ne pourrait pas atteindre le navire à moins de s'occuper d'abord de ces trois-là.
En observant cela, le Roi du Poison ne put s'empêcher de ressentir un étrange sentiment de malaise.
« Serait-ce… que le navire est sa cible ? »
Il semblait presque que l'objectif réel de la créature était le navire lui-même.
Mais non — cela ne pouvait pas être ça. Secouant la tête, le Roi du Poison rejeta cette pensée.
Peu importe ce qui avait amené cette bête de Rang Cramoisi ici, en ce moment, ils devaient se concentrer sur la protection du navire.
Alors qu'il préparait une autre dague, prenant une profonde inspiration, Baekryeongeom reprit la parole.
« Wow… ce truc est énorme. Vraiment dégoûtant d'énormité. »
Le Roi du Poison ne put s'empêcher de se sentir légèrement exaspéré par ses mots, mais il ne pouvait nier la vérité qu'ils contenaient.
Elle avait raison.
Comparé à toute autre bête qu'ils avaient rencontrée, ce monstre était inimaginablement massif.
Et si une telle créature était apparue sur terre au lieu de dans l'eau ?
Et si ce n'était pas juste une, mais plusieurs d'entre elles ?
La simple pensée fit frissonner le Roi du Poison alors qu'il agrippait fermement sa dague.
Le serpent, cependant, n'attaquait pas immédiatement. Il semblait observer, comme s'il calculait son prochain mouvement.
Normalement, les bêtes démoniaques agissaient purement par instinct, chargeant sans réfléchir. Pourtant, celle-ci était prudente.
Le Roi du Poison trouvait cela étrange.
Et il faisait, bien sûr, la même chose — examinant attentivement son prochain mouvement.
« Je dois comprendre ce qui vient de se passer. »
Il repassa en boucle le moment où sa dague avait été déviée.
L'énergie entourant l'arme avait été parfaite. La trajectoire était sans faille.
Alors pourquoi l'attaque avait-elle été repoussée ?
Alors qu'il était plongé dans ses pensées, Baekryeongeom lança soudainement une rapide entaille énergétique vers le serpent.
Shing !
L'énergie bleu-vert fonça vers le serpent, visant à l'abattre.
Crac !
Mais tout comme l'attaque du Roi du Poison, l'entaille énergétique se brisa contre une barrière invisible avant de pouvoir atteindre le monstre.
« Ouais, ça ne marche pas. »
Marmonna Baekryeongeom avec déception, tandis que le Roi du Poison restait sous le choc.
« Baekryeongeom… ! Que fais-tu ? ! »
« Quoi ? Je voulais juste voir si ça marchait. On ne peut pas juste rester là à ne rien faire, non ? »
Ajouta-t-elle nonchalamment, comme si c'était la chose la plus évidente au monde. Elle avait un point — tôt ou tard, ils devraient combattre la bête de toute façon.
Bien que surpris par son mouvement soudain, le Roi du Poison ne put s'empêcher de reconnaître que ses actions n'étaient pas totalement dénuées de mérite.
Ils avaient maintenant confirmé que les attaques énergétiques conventionnelles ne fonctionnaient pas sur la bête.
Avec cette réalisation, le Roi du Poison commença rapidement à analyser la situation, essayant de trouver une solution.
Et puis, une pensée le frappa.
« Serait-ce… que les bêtes de Rang Cramoisi sont immunisées contre l'énergie interne ? »
Cette pensée glaciale fit déglutir le Roi du Poison avec difficulté.
Ce n'était mentionné dans aucune des archives, mais c'était une possibilité qu'il ne pouvait ignorer.
Et si les bêtes de Rang Cramoisi ne pouvaient pas être blessées par des attaques basées sur l'énergie ?
Les implications étaient terrifiantes.
Si l'énergie interne ne pouvait plus être utilisée pour tuer ces bêtes, le monde martial tout entier courrait à sa perte.
Bien que cela semblât être une idée tirée par les cheveux, la simple pensée fit frissonner le Roi du Poison.
Juste au moment où il méditait sur cette sombre possibilité, le serpent commença à bouger à nouveau.
Shhhhhhhhh !
Le serpent montra ses crocs et se rua sur les trois artistes martiaux.
Shing ! Boum !
Soudain, un violent éclair de foudre frappa la tête du serpent de nulle part.
Ssssssaaaaaah !
Avec un cri assourdissant, la tête du serpent fut rejetée en arrière, et la créature massive s'effondra dans la rivière avec un grand fracas, envoyant des vagues imposantes dans les airs.
L'eau retomba du ciel alors que les vagues se retiraient.
Les yeux du Roi du Poison s'écarquillèrent sous le choc.
Comment cela pouvait-il être ? Il venait de constater par lui-même que les attaques basées sur l'énergie ne fonctionnaient pas, alors qu'est-ce que c'était ?
Il se tourna pour voir qui avait lancé l'attaque.
Et quand il vit la silhouette qui se tenait là, le Roi du Poison ne put que marmonner avec incrédulité.
« Quoi… pourquoi sont-ils… ? »
Il n'arrivait pas à y croire.
Avant qu'il ne puisse pleinement comprendre ce qu'il voyait, le serpent refit surface, rugissant de colère, et chargea à nouveau.
Les trois artistes martiaux de niveau Hwagyeong se préparèrent, mais ils entendirent alors une voix derrière eux.
« Œil gauche, quatre pieds en arrière. »
À cet ordre, trois autres silhouettes s'élancèrent, leurs épées tranchant l'air avec précision.
Les frappes atterrirent juste derrière l'œil gauche du serpent, là où une fissure à peine visible s'était formée sur la barrière invisible.
Bam !
Sssssshhh !
La tête du serpent vacilla une fois de plus alors que la barrière s'affaiblissait davantage.
Le Roi du Poison regarda avec étonnement ces artistes martiaux apparemment de Classe Suprême porter facilement des coups sur le serpent, là où même des guerriers de niveau Hwagyeong avaient peiné.
« Ensuite, cinq pieds sous le menton. Tranchez vers le haut. »
La voix continuait de donner des ordres, et à chaque fois, les attaquants s'exécutaient sans hésitation.
Une énergie dorée s'écoulait de leurs lames alors qu'ils frappaient le menton du serpent, envoyant des ondes de choc onduler dans l'air.
Twang !
Une fois de plus, la tête du serpent fut rejetée en arrière alors que d'autres fissures apparaissaient dans la barrière invisible.
Et juste comme ça, une légère ouverture fut créée.
« Woo-hyuk. »
À l'appel de son nom, le beau jeune homme leva son épée et, d'un seul mouvement, l'enfonça dans l'ouverture.
Pour la première fois, une attaque perça les défenses du serpent, tranchant sa chair.
Jaillissement !
Une entaille s'ouvrit sur le cou du serpent, pulvérisant du sang bleu-vert dans la rivière.
Ssssssshhhh !
Blessé, le serpent poussa un cri et se retira, s'enroulant sur la défensive.
En un clin d'œil, le cours de la bataille avait changé.
Le Roi du Poison resta sans voix, la mâchoire pendante.
Les trois artistes martiaux qui venaient de submerger le serpent bondirent en arrière, atterrissant avec grâce à la surface de l'eau.
Avec un plouf, ils rejoignirent le jeune homme qui donnait les ordres depuis le début.
Alors qu'ils revenaient, le Roi du Poison ne put s'empêcher de fixer le jeune homme debout au centre de tout cela.
« …So Yeom-ra ? »
Au son de son nom, le sourcil de Gu Yangcheon tressaillit, une légère irritation traversant son visage.
Mais ce n'était pas là le problème.
Qui étaient exactement ces gens ?
Même des maîtres de niveau Hwagyeong comme lui s'étaient creusé la tête pour essayer de trouver comment gérer cette créature.
Et pourtant, voici ces trois artistes martiaux de Classe Suprême, dominant sans effort le serpent.
La Danseuse à l'Épée de la famille Namgung, le descendant du Maître de l'Épée, et le Dragon Dormant de Wudang.
Chacun d'eux rengaina son épée alors qu'ils se tenaient autour de So Yeom-ra, comme s'ils attendaient son prochain ordre.
Leurs lames scintillaient d'une énergie de diverses couleurs, dégageant une présence intimidante.
Et dire que ces trois-là n'avaient pas encore atteint le niveau Hwagyeong, et pourtant ils se tenaient sur l'eau comme si c'était un sol solide.
Le Roi du Poison était complètement déconcerté par la scène qui se déroulait devant lui.
Et puis, So Yeom-ra se tourna vers le groupe de maîtres Hwagyeong et parla.
« À partir de maintenant, c'est moi qui donnerai les ordres. »
« …Quoi ? Jeune Maître Gu, de quoi parlez-vous tout à coup… ? »
« Je n'accepterai aucune objection. Si cela ne vous plaît pas, restez à l'écart et n'interférez pas. »
Le Roi du Poison était sur le point de protester, mais —
Ssssss… !
Le serpent s'agita une fois de plus, sa forme massive se tordant sous la surface de la rivière.
Clairement, la bataille était loin d'être terminée.
Sentant cela, Gu Yangcheon jeta un coup d'œil autour de lui et donna un seul ordre.
« Préparez-vous. »
Shing.
Avec ce bref commandement, les trois artistes martiaux de Classe Suprême dégainèrent leurs épées une fois de plus, leur énergie s'enflammant vivement.
Ils bougeaient avec la précision d'une unité bien entraînée, prêts à frapper à tout moment.
Encore plus surprenante que leur synchronisation, cependant, était l'autorité avec laquelle Gu Yangcheon émettait ses commandements.
Le Roi du Poison ne pouvait se défaire du sentiment qu'il y avait quelque chose de différent chez ce jeune homme.
Quelque chose de puissant.