Chapitre 412
À l'approche des jours d'été, ma routine n'avait pas beaucoup changé.
Il aurait été étrange que les choses basculent simplement à cause d'un peu de chaleur.
Tout ce qui avait changé, c'était ma conscience grandissante du temps qui passe, au rythme de la météo.
« Hah… »
J'expirai profondément après une intense séance d'entraînement, laissant mon corps redescendre en température tandis que je fixais le vide devant moi.
Contrairement à moi, qui prenais un moment de repos, l'air devant moi était saturé de chaleur — la chaleur de l'énergie libérée par les artistes martiaux.
Clang ! Clang, clang !
Le son de frappes intenses résonnait. L'air était épais de qi, se mêlant à la tension ambiante.
D'où cela venait-il ? Le bruit provenait de Namgung Bi-ah et Jamryong, qui étaient engagés dans un combat d'entraînement acharné.
Pourquoi s'entraînaient-ils soudainement ensemble ? Eh bien, c'était devenu une habitude après l'incident avec Baekryeongeom.
J'observais la scène avec amusement.
« C'est la première fois. »
Un match d'entraînement entre les deux.
Jamryong et Namgung Bi-ah.
Dans ma vie précédente, ces deux-là ne se seraient jamais rencontrés.
À l'époque où Namgung Bi-ah fit sa véritable apparition dans le monde martial, Jamryong était déjà décédé.
Et maintenant, les voir s'affronter sous mes yeux était tout simplement fascinant.
Et…
« C'est assez intense. »
Leur duel était féroce. Le dernier affrontement avec Baekryeongeom était similaire, mais celui-ci dégageait quelque chose de différent.
Leurs niveaux de compétence étaient presque identiques, et cela se voyait.
Tous deux étaient au sommet du royaume du Jeoljeong, juste avant de percer vers le royaume du Hwagyeong.
Clang ! Leurs épées s'entrechoquèrent, faisant jaillir des étincelles dans les airs. Les traces de leur énergie d'épée laissaient des marques nettes dans l'espace.
De plus…
« Ils sont rapides. »
Tous deux se concentraient sur la vitesse dans leur escrime, et leurs réactions étaient remarquables, tant en termes de vitesse physique que d'acuité mentale.
Mon regard se tourna vers Jamryong.
Bien que je ne connaisse pas grand-chose aux arts martiaux de Jamryong, une chose était claire.
« Ses mouvements sont bruts. »
Pour un pratiquant taoïste, ses mouvements manquaient de raffinement.
Était-ce typique du Wudang ?
« Non, pas du tout. »
C'est juste qu'il est unique. Cela sautait aux yeux.
Même comparé aux autres taoïstes, son style était distinctement différent. Rien qu'en regardant Yeongpung, connu sous le nom de Dragon de l'Épée, on pouvait s'en rendre compte.
Bien que l'Escrime de la Fleur de Prunier ne soit pas particulièrement brutale, Yeongpung conservait une forme polie.
Jamryong, en revanche…
« C'est un fou. »
Il adhérait à peine au principe des « vagues » que poursuivait le Wudang, se déplaçant de manière imprévisible. Son surnom, Jamryong (Dragon Caché), provenait probablement de ce style sauvage.
Un tel mouvement erratique ne pouvait être maîtrisé que par un génie.
Alors que la plupart des artistes martiaux luttent pour rester dans le cadre de leurs arts martiaux, Jamryong semblait s'affranchir de ces contraintes, se déplaçant à sa guise tout en respectant les bases. C'était quelque chose que seul un génie pouvait réussir.
Namgung Bi-ah n'était pas différente.
Crépitement, crépitement ! Un qi de foudre jaillissait continuellement du corps de Namgung Bi-ah. Je ne pus m'empêcher de sourire à cette vue.
« Elle s'est encore améliorée. »
L'intensité de son qi de foudre avait augmenté.
Cela signifiait que son énergie interne avait grandi. Comment progressait-elle autant à chaque fois que je la voyais ? Prenait-elle secrètement une sorte d'élixir ?
« Même son contrôle… »
Les mouvements inutiles dans les courants de son qi de foudre avaient diminué. Namgung Bi-ah s'habituait de plus en plus à le maîtriser.
Et au-delà de ça…
« Sa maîtrise du Style de l'Épée Impériale s'est approfondie. »
Sa compréhension de la technique d'épée secrète de la famille Namgung s'était également améliorée.
Namgung Bi-ah était vraiment…
« En train de s'améliorer de jour en jour… »
« Elle est magnifique, n'est-ce pas ? »
« Devenir plus belle— !? »
Je fus surpris par cette voix soudaine et tournai rapidement la tête.
C'était Baekryeongeom, qui me souriait.
« Ugh ! »
Je sursautai et reculai. Baekryeongeom, remarquant ma réaction, feignit une expression blessée.
« …Pourquoi agis-tu comme si tu avais vu un insecte ? »
« Tu ne peux pas juste surgir comme ça… J'ai été choqué ! »
« Si je dois être ton garde du corps, je dois être furtive, non ? Je ne peux pas faire de bruit partout. »
« Pourquoi ferais-tu ça à la personne que tu es censée protéger ? »
« On dit qu'il faut tromper ses alliés pour tromper ses ennemis. »
Je soupirai profondément devant son sourire innocent. Ce dicton n'était pas censé être utilisé de cette façon.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez cette femme ? »
Elle avait toujours une façon de surgir à l'improviste, faisant rater un battement à mon cœur.
Je la regardai avec mécontentement. Elle semblait apprécier de m'avoir fait sursauter, son sourire était suffisant et agaçant.
Quand je l'ai rencontrée pour la première fois, elle n'était pas aussi pénible… Je n'ai aucune idée de comment les choses ont fini ainsi.
Au fil du temps, ma relation avec Baekryeongeom avait légèrement changé.
Pour le dire simplement, j'avais commencé à la voir différemment.
D'une part, c'était quelqu'un que je pouvais traiter avec plus de désinvolture.
« …Comment devrais-je appeler ça ? »
En tant que junior, je pouvais être un peu informel avec elle, tant que ce n'était pas carrément impoli. Elle ne semblait pas s'en soucier.
Dans le bon sens du terme, elle était ouverte d'esprit, et dans un autre, elle était un peu simplette.
Une fois que j'ai réalisé cela, j'ai pu la traiter plus librement.
« D'ailleurs… »
Je jetai un coup d'œil à l'épaule de Baekryeongeom, où un geumje (restriction interdite) avait été placé avec son consentement.
« Je n'arrive pas à croire qu'elle l'ait vraiment fait. »
Quand elle a dit qu'elle ne se faisait pas confiance, j'ai suggéré de placer une restriction sur elle, et elle a accepté.
Pour un artiste martial ayant atteint le stade du Hwagyong, placer une restriction sur son propre corps était extrêmement dangereux. Mais Baekryeongeom l'avait accepté sans hésitation.
Je n'étais pas sûr qu'elle comprenne ce que je pouvais faire avec, mais elle avait accepté malgré tout.
Grâce à cela, elle n'avait causé aucun incident comme auparavant, mais cela avait entraîné un changement dans nos interactions quotidiennes.
« Qu'en penses-tu ? »
« Que veux-tu dire ? »
« Qui penses-tu gagnera, entre ces deux-là ? »
Un autre changement était que Baekryeongeom avait commencé à me parler plus souvent.
Nous étions fréquemment ensemble à cause de son rôle de garde du corps, donc ce n'était pas surprenant. Mais le problème, c'était que cela rendait les choses un peu chaotiques. La personnalité de Baekryeongeom la poussait à poser des questions étranges, comme celle qu'elle venait de poser.
« Qui je pense gagnera ? »
Je fronçai légèrement les sourcils à sa question.
C'était difficile. Jamryong et Namgung Bi-ah étaient étonnamment à égalité.
Tous deux étaient au sommet de leurs capacités, sur le point de percer vers le stade du Hwagyong. Pour deux personnes qui venaient tout juste de franchir le seuil de l'âge adulte, c'était un accomplissement impressionnant.
« …Je suis l'exception. »
J'étais une anomalie, ayant voyagé dans le temps. Je n'étais pas un génie à la base.
Atteindre le stade du sommet prenait généralement à un artiste martial jusqu'à la trentaine, après des années d'efforts dédiés.
Atteindre le stade du « sommet mature » après environ dix ans d'efforts supplémentaires montrait pourquoi la jeune génération était connue sous le nom de « Génération Météorique ».
Quant à ces deux-là…
« Ils ont déjà dépassé les limites de la Génération Météorique. »
Qui gagnerait entre eux ?
« ... »
C'était difficile à dire. Ils semblaient tous deux à égalité à mes yeux.
Mais…
Mon regard s'attarda sur Namgung Bi-ah.
Crépitement ! La foudre jaillissait de sa lame, laissant des marques dans l'air.
Comme je l'avais mentionné plus tôt, son qi de foudre était bien plus puissant que lorsque je l'avais vue pour la première fois.
« Hmm. »
Cependant, sa foudre ne parvenait pas à pénétrer le flux entourant Jamryong. Elle ne pouvait pas briser les vagues défensives de la technique ultime du Wudang.
« Il est doué pour dévier ça. »
L'épée de Jamryong, bien que brute, ne s'écartait pas des principes du Wudang.
Il déviait et absorbait les attaques.
L'épée de Jamryong absorbait l'énergie des attaques de Namgung Bi-ah pour ensuite la libérer à nouveau dans des contre-attaques rapides.
Le contrôle précis de Namgung Bi-ah était impressionnant, mais la capacité de Jamryong à absorber et réappliquer l'énergie était tout aussi remarquable.
Les regarder me fit ricaner.
« Maudits génies. »
Les génies étaient toujours une source d'agacement pour moi. Après avoir secoué la tête, je me concentrai à nouveau sur le duel.
Même si je prétendais ne pas savoir qui gagnerait, j'avais une intuition à ce sujet.
Mon regard revint sur Namgung Bi-ah.
Sans aucun signe de détresse, elle poursuivait le duel, mais je connaissais l'issue.
« Ce duel… Namgung Bi-ah va perdre. »
Baekryeongeom, entendant ma réponse confiante, écarquilla les yeux de surprise.
« C'est inattendu. Tu es plus décisif que je ne le pensais. »
« Tu avais déjà la même pensée, n'est-ce pas ? C'est pour ça que tu m'as demandé. »
Baekryeongeom sourit alors que je la regardais avec un léger froncement de sourcils.
« Je pensais que tu défendrais les tiens et dirais le contraire. »
« C'est différent. »
« Mais tu ne nies pas qu'elle fait partie des tiens, n'est-ce pas ? »
« ... »
Je ne répondis pas aux taquineries de Baekryeongeom et détournai le regard.
Le duel était toujours en cours, mais mon front plissé n'était pas près de se détendre.
« Que se passe-t-il ? »
En surface, Namgung Bi-ah semblait aller bien, mais Baekryeongeom et moi pouvions dire que quelque chose clochait.
Bien que sa puissance destructrice et son contrôle soient impeccables, il y avait quelque chose qui n'allait pas avec le duel lui-même.
Il y avait une pointe de simma (démon intérieur) affectant les mouvements de Namgung Bi-ah, quelque chose de subtil mais indéniable.
Pourquoi quelqu'un qui avait vécu uniquement pour manier l'épée était-il maintenant en proie à un démon intérieur ?
Je méditais sur ce mystère.
Je me rappelai le Margrave de l'Épée de ma vie précédente.
Son seul but était de voir la fin de son épée, et sur ce chemin, il n'y avait jamais eu de place pour des démons intérieurs.
Mais maintenant, Namgung Bi-ah en montrait des signes. Pourquoi ?
Alors que j'y réfléchissais, je jetai un coup d'œil à Baekryeongeom.
Sentant mon regard, elle eut l'air légèrement gênée en parlant.
« Quoi ? Qu'allais-tu dire ? »
« Je n'allais rien dire. »
Elle le savait aussi.
Après ce match d'entraînement avec Wi Seol-ah, Namgung Bi-ah et Tang So-yeol, quelque chose avait changé chez Namgung Bi-ah.
Ce duel avait-il éveillé quelque chose en elle ? Était-ce pour cela qu'elle luttait maintenant contre un démon intérieur ?
Même si c'était le cas…
« ... »
Il n'y avait rien que je puisse faire à ce sujet. Et il n'y avait aucune raison de blâmer Baekryeongeom.
Si quoi que ce soit…
« Pourquoi suis-je soulagé ? »
Malgré mon inquiétude pour le trouble intérieur de Namgung Bi-ah, j'éprouvais aussi un étrange sentiment de soulagement.
Peut-être était-ce parce que, dans ma vie précédente, elle n'avait poursuivi que la fin de son épée, ne vivant jamais une vie vraiment humaine.
Maintenant, la voir lutter avec un démon intérieur la rendait plus humaine, comme si elle menait une vie différente cette fois-ci.
« Bien sûr, ce n'est probablement pas une bonne chose pour elle. »
Pourtant, voir Namgung Bi-ah lutter avec ses émotions était étrangement rassurant.
Et je croyais en elle.
Je croyais qu'elle surmonterait son démon intérieur sans trop de difficulté.
Baekryeongeom, m'observant, fit la moue, insatisfaite.
« Je n'aime pas cette expression sur ton visage. »
« Soudainement, de nulle part ? »
« Tu la regardes avec cette expression de "mentor fier". Ça me rappelle… »
« Qui ? »
« Peu importe, oublie. »
Pourquoi s'était-elle arrêtée au milieu de sa phrase ?
Alors que j'échangeais quelques mots de plus avec Baekryeongeom, le bruit des épées qui s'entrechoquaient résonna à nouveau.
Clang !
Avec un son aigu et perçant, le match d'entraînement prit fin.
Comme prévu…
La pointe de l'épée de Jamryong était à la gorge de Namgung Bi-ah.
Elle avait perdu.
Namgung Bi-ah fixa Jamryong sous le choc, les yeux écarquillés.
Voyant cela, je me détournai.
Baekryeongeom m'interpella alors que je commençais à m'éloigner.
« Où vas-tu ? »
« J'en ai assez vu. Je vais me laver. »
« Tu ne vas pas aller voir comment elle va ? »
« Ce n'est pas nécessaire. Elle est mieux seule pour le moment. »
Même si je pouvais intervenir et l'aider avec son problème, je ne le voulais pas.
Je voulais que Namgung Bi-ah surmonte cela par elle-même et se tienne debout sur ses deux pieds.
Je croyais qu'elle le ferait.
Cette Namgung Bi-ah de cette vie — elle en serait capable.
« Non, même dans la vie précédente, elle aurait pu. »
Le Margrave de l'Épée aurait pu, aussi.
Je ne le savais tout simplement pas à l'époque.
Alors que je me dirigeais vers la vallée, j'entendis Baekryeongeom marmonner derrière moi.
« …Tu ne devrais vraiment pas lui ressembler de cette façon. »
« Qu'est-ce que c'était ? À qui je ressemble ? »
« Rien, oublie. Oh, tu veux que je te lave le dos ? »
« Non merci. »
Je m'éloignai rapidement, refusant son offre avec dégoût dans la voix.
Cette femme doit être folle.
Secouant la tête, je disparus vers la vallée.
Baekryeongeom, laissée derrière, me regarda m'éloigner, un sourire amer sur le visage alors qu'elle se murmurait à elle-même.
« Tu lui ressembles vraiment… beaucoup trop. »
Sa voix était remplie de nostalgie.
Ignorant les absurdités de Baekryeongeom, je me dirigeai vers la vallée pour laver la sueur qui s'était imprégnée dans mon corps.
Alors que je retirais précipitamment mon vêtement supérieur, l'humidité de ma sueur devint apparente.
Malgré l'atteinte du septième stade du Guyeomhwaryun (Art de la Roue de Flamme), qui avait rendu mon corps si résistant qu'un entraînement normal ne me faisait plus verser une seule goutte de sueur, j'étais ici, trempé.
C'était un signe de la dureté de l'entraînement.
Je fronçai les sourcils en pensant au vieil homme fou qui était derrière ce régime d'entraînement tortueux.
« Ce vieux cinglé. »
Paejon était bel et bien un fou.
Cela ne m'avait pas frappé au début quand il m'avait dit de percer une grotte en utilisant le Tuapa Cheonmu, mais ce fut certainement le cas une fois que j'eus entamé le deuxième stade de l'entraînement.
Je m'entraînais avec Paejon tous les jours. Quand j'ai commencé à m'entraîner avec le Roi des Ténèbres la nuit, je pensais que je pourrais au moins me reposer pendant la journée.
L'entraînement ne s'arrêtait jamais.
Et le problème ne s'arrêtait pas là.
« Il s'attend à ce que je m'entraîne tout en maintenant la technique du Tuapa Cheonmu ? »
C'était ridicule. Comme si la douleur n'était pas déjà suffisante pour me faire perdre connaissance, il s'attendait à ce que je me batte tout en gardant la technique active, ce qui signifiait encaisser des coups tout en endurant l'agonie.
« Et pourtant, je suis là en train de le faire. »
Je tordis mon corps douloureux, un léger sourire amer se formant. Comme prévu, c'était incroyablement douloureux.
« Quel art martial fou. »
Peut-être que la technique était folle parce que la personne qui l'avait créée était aussi folle.
Rien que l'utiliser causait une douleur immense, et prendre un coup tout en l'utilisant ne faisait que multiplier cette douleur.
Paejon prétendait que c'était parce que je n'avais pas pleinement intégré la technique.
Avec le recul, il était logique qu'il m'ait averti de ne pas l'utiliser en combat réel sans sa permission.
« Si j'étais blessé en utilisant ça… »
Ce n'était pas la blessure qui me tuerait. La douleur seule pourrait arrêter mon cœur.
Chaque fois que je m'entraînais avec Paejon, je doutais que ce soit même de l'entraînement. Toute mon énergie mentale devait être concentrée sur l'endurance de la douleur.
« Et après tout ça, il s'attend à ce que je joue avec le Roi des Ténèbres la nuit ? »
Ha. C'était absurde.
Si l'entraînement avec Paejon était une torture, l'entraînement avec le Roi des Ténèbres était un cauchemar vivant.
« Ouais, un cauchemar. C'est exactement ce que c'est. »
Depuis plus d'un mois maintenant, depuis que j'ai commencé à m'entraîner avec le Roi des Ténèbres, le nombre de fois où je « mourais » lors de nos sessions ne cessait d'augmenter.
Le premier jour, je suis mort neuf fois. Maintenant, c'est facilement plus de vingt morts par session.
C'était comme si le Roi des Ténèbres essayait de me dire quelque chose : peu importe tes efforts, tu ne m'atteindras jamais.
Mentalement, c'était épuisant. Il ne semblait y avoir aucune issue.
« Qu'est-ce que je suis censé gagner de cet entraînement ? »
Paejon voulait que je réalise quelque chose à travers tout cela, mais je ne me sentais pas plus proche de comprendre.
Qu'est-ce que j'étais censé apprendre en mourant à répétition ?
Peu importe à quel point j'y réfléchissais, je n'arrivais pas à trouver.
« C'est dur. »
Mon esprit était fatigué, et cette fatigue s'infiltrait dans mon corps. J'essayais de mettre de côté ces pensées et d'ignorer mon esprit las.
Finalement, j'arrivai à la vallée.
Juste au moment où j'y arrivais, je remarquai quelqu'un qui sortait, probablement après avoir fini de se laver.
Mes yeux s'écarquillèrent quand je réalisai qui c'était.
« Hm ? »
« Oh. »
C'était Wi Seol-ah.
Ses cheveux étaient encore humides, indiquant qu'elle venait juste de finir de se baigner.
« Maître… ! »
Le visage de Wi Seol-ah s'illumina en me voyant, son sourire était aussi radieux que jamais.
Cela me rappelait l'époque où elle me servait en tant que femme de chambre, avec ses cheveux mouillés encadrant son visage tout comme maintenant.
Sans réfléchir, je m'approchai et utilisai la serviette que j'avais pour sécher ses cheveux.
« Euh ? M-Maître ? Eek ! »
« Tu aurais dû les sécher correctement avant de sortir. »
Si elle sortait comme ça, je pouvais imaginer combien d'hommes la fixeraient avec ces mèches humides et séduisantes. Pourquoi négligeait-elle toujours de telles choses ?
Certaines choses ne changent jamais.
Alors qu'elle laissait échapper un petit cri de surprise, Wi Seol-ah se pencha doucement vers mon contact, semblant apprécier la façon brutale dont je séchais ses cheveux.
Incroyable.
« Tu aimes ça ? »
« Oui… j'aime ça. »
« …Ah, d'accord. »
Je ne savais pas comment répondre à sa réponse sincère, surtout que je ne plaisantais qu'à moitié quand j'ai demandé. Pendant que je séchais ses cheveux, une autre pensée me traversa l'esprit.
« …J'aurais dû simplement utiliser ma chaleur pour les sécher. »
J'aurais pu sécher ses cheveux en quelques secondes avec mon qi. Pourquoi m'embêtais-je avec ça ?
Réalisant mon erreur, je retirai la serviette et libérai un peu de chaleur de mon corps pour sécher rapidement ses cheveux.
Wi Seol-ah parut un peu déçue alors que la chaleur l'enveloppait.
« Assure-toi de bien sécher tes cheveux la prochaine fois. À quoi pensais-tu ? »
« J'étais justement sur le point de les sécher… »
« C'est un mensonge. »
Prise par mes mots, Wi Seol-ah hésita un instant avant de hocher légèrement la tête. Elle n'était toujours pas très douée pour mentir.
Se sentant un peu coupable de l'avoir démasquée, elle parut un peu abattue, alors je ricanai et proposai :
« Tu veux du yakgwa ? »
« ... ! »
Ses yeux pétillèrent à la mention du yakgwa, mais elle tourna rapidement la tête, feignant le désintérêt.
« Je ne suis plus une enfant… »
« Alors c'était quoi cette réaction ? »
« Je n'ai pas réagi du tout. »
Elle aimait toujours les sucreries, apparemment. Pourquoi elle prétendait le contraire, je n'en avais aucune idée.
En la regardant, je ne pus m'empêcher de sourire intérieurement.
J'avais l'impression qu'une partie de la tension qui s'était accumulée en moi commençait enfin à s'apaiser.
Mais alors, l'expression de Wi Seol-ah changea alors qu'elle tendait la main et touchait doucement la peau sous mes yeux.
Sa main était froide, venant juste de l'eau.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Il y a quelque chose sur mon visage ? »
« Non… C'est juste… Maître, allez-vous bien ? »
« Hmm ? Que veux-tu dire ? »
« …Vous avez l'air vraiment fatigué. »
Son expression inquiète me prit par surprise.
J'avais l'air fatigué ? Moi ?
« Ça se voit tant que ça ? »
Maintenant que j'y pensais, beaucoup de gens demandaient si j'allais bien ces derniers temps. Quelque chose devait clocher avec mon expression.
Réalisant cela, je forçai un sourire.
« Je vais bien. »
« ... »
Bien sûr, Wi Seol-ah ne semblait pas convaincue.
« Eh bien, que puis-je faire ? Je vais juste devoir endurer. »
Quand les choses deviennent difficiles, on endure. C'est tout ce qu'il y a à faire.
« C'est juste que j'ai fait quelques cauchemars ces derniers temps. »
« Des cauchemars ? »
« Ouais. »
Des cauchemars. J'en faisais des affreux chaque nuit. Même pour moi, mourir tant de fois, c'était un peu trop.
C'était épuisant. C'est ce que je ressentais.
Alors que Wi Seol-ah continuait de toucher mon visage, je lui posai soudainement une question.
« Toi… non, Seol-ah… »
« Oui ? »
J'ai failli l'appeler par son nom complet mais je me suis arrêté.
Pourquoi était-ce si difficile de l'appeler par son nom ?
« Ce n'est rien de sérieux… mais que penses-tu qu'on devrait faire quand on fait des cauchemars ? »
C'était une question triviale, sans rapport avec les cauchemars eux-mêmes.
Pourquoi lui demandais-je même ça ?
J'étais juste embarrassé de l'appeler par son nom, alors j'ai essayé de changer de sujet.
Wi Seol-ah, inconsciente de mon embarras, pencha la tête de confusion en pensant à ma question.
Ses cheveux se balançaient à chaque mouvement, captant mon attention.
« Un cauchemar… ? »
« Tu n'as pas besoin d'y réfléchir trop… »
« Eh bien, n'essaierais-tu pas de te réveiller d'abord ? Puisque c'est un rêve effrayant ? »
Je ricanai doucement devant sa réponse simple. Elle avait raison.
Si c'est un cauchemar, la première chose que tu essaies de faire, c'est de te réveiller.
« Hein ? »
Soudainement, ses mots résonnèrent en moi.
« Si c'est un cauchemar, tu te réveilles. »
Pour une raison quelconque, cette idée résonna profondément en moi.