Chapitre 407
La justification de ce défi était un « Sparring guidé ».
Un sparring guidé.
C'était un prétexte plausible, adapté à presque toutes les situations.
Il s'agissait pour un artiste martial supérieur de s'entraîner avec des adversaires plus faibles, tout en leur offrant des conseils en cours de route.
Pour les moins expérimentés, c'était un honneur, voire une occasion rare d'apprendre.
Si quelqu'un d'aussi compétent que Baekryeongeom Moyong Biyeon proposait un sparring guidé, les artistes martiaux de tout le pays se précipiteraient avec empressement pour y participer.
Mais cette situation actuelle était-elle vraiment appropriée sous cette même bannière ?
Moyong Biyeon observait les trois jeunes femmes devant elle avec un regard intrigué.
Elle était curieuse de voir comment elles réagiraient lorsqu'elle libérerait son aura. Seraient-elles effrayées ? Ou peut-être déstabilisées ?
Moyong Biyeon s'attendait à l'un de ces deux résultats.
Mais —
« Eh bien, regardez ça. »
Ses attentes furent agréablement déçues. Les jeunes femmes ne se recroquevillèrent pas de peur et ne montrèrent aucun signe de confusion.
Au contraire —
Schling.
Dès qu'elles sentirent son aura, elles se stabilisèrent immédiatement et adoptèrent des positions de combat.
Les deux épéistes étaient particulièrement impressionnantes.
« Pas le moindre signe d'hésitation, hein ? »
Bien que la jeune fille de la famille Tang montrât des promesses remarquables pour son âge, elle ne pouvait rivaliser avec les deux autres.
Il semblait presque injuste de les qualifier simplement d'« étoiles montantes » de la jeune génération. Elles avaient déjà franchi le seuil de la maîtrise et se trouvaient désormais fermement au sommet.
« Alors, cette génération est vraiment extraordinaire. »
Elle commençait à comprendre les rumeurs qu'elle avait entendues.
Alors que le jeune Gu Yangcheon se tenait bien au-dessus des autres et ne pouvait servir de représentant de sa génération,
ces jeunes femmes étaient des indicateurs plus précis du paysage martial actuel.
Les yeux de Moyong Biyeon brillaient d'un intérêt croissant.
Ce voyage vers le Sichuan, mené par le Roi du Poison, avait piqué sa curiosité plus qu'elle ne l'aurait cru.
Non seulement il y avait de nombreux jeunes talents issus de différentes familles martiales, mais chacun semblait posséder une compétence extraordinaire.
Y compris les trois devant elle et les jeunes hommes voyageant avec elles, dont Gu Yangcheon, tous étaient exceptionnels.
Le jeune taoïste de Wudang, que l'on disait être un « dragon caché », avait déjà atteint un niveau de maîtrise stupéfiant.
Le grand jeune homme de la famille Pa, bien qu'il ne soit encore considéré que comme un artiste martial de première classe, n'était en aucun cas un poids plume.
Ironiquement, la moins accomplie parmi ce groupe de prodiges était sa propre nièce.
« C'est... inhabituel. »
Moyong Biyeon ressentit une étrange curiosité en les observant.
Le garçon à l'apparence fragile de la famille Cheol semblait être le seul maillon faible, mais son niveau était trop bas pour être considéré comme un artiste martial, alors elle l'écarta.
Chacun de ces individus, s'il avait vécu à son époque, aurait facilement été considéré comme un prodige de haut niveau.
« ...Ah, mais peut-être pas le meilleur de tous. »
Cela, elle l'admettait, était une exagération.
À son époque, il s'était déjà imposé comme le génie ultime au sommet de leur génération.
Pourtant, il y avait ici plus qu'assez de génies pour être considérés comme exceptionnels.
Et Moyong Biyeon ne pouvait s'empêcher de se demander :
« Est-ce une coïncidence ? »
Ces talents se sont-ils simplement retrouvés ici par hasard ?
Ou quelque chose les a-t-il tous attirés ensemble ?
S'il y avait quelque chose qui avait servi de point focal à leur rassemblement, alors sûrement —
« Ce doit être lui. »
Le visage d'un jeune homme traversa son esprit.
Si tel était le cas, alors tout prenait sens.
Tout comme ils avaient été attirés par quelque chose de si éblouissant par le passé, les gens graviteraient naturellement vers une telle figure.
Et puisque l'étoile la plus brillante de cette génération se trouvait ici, ce n'était pas tout à fait une coïncidence si tant de personnes s'étaient rassemblées.
Ayant personnellement vécu quelque chose de similaire par le passé, Moyong Biyeon voyait cela comme une fatalité.
Pourtant —
Elle ne put s'empêcher d'esquisser un rire calme et exaspéré.
« Quoi qu'il en soit. N'est-ce pas un peu trop ? »
Alors que Moyong Biyeon laissait échapper un soupir d'incrédulité —
Swoosh !
La pointe d'une épée frôla sa joue, accompagnée du léger crépitement de la foudre.
Moyong Biyeon recula instinctivement, mais au même moment, quelque chose d'autre fondit sur elle par le côté.
Deux dagues fendirent l'air avec précision.
Moyong Biyeon ajusta rapidement sa posture, tordant son corps juste au bon angle.
Whoosh ! Tandis qu'elle bougeait, la force de son mouvement détourna les dagues.
Thud ! Les dagues se plantèrent dans un arbre voisin.
À sa grande surprise, l'arbre commença immédiatement à pourrir autour du point d'impact.
« Elles ont enduit les dagues de poison ? »
Les yeux de Moyong Biyeon se fixèrent sur la coupable — la jeune femme de la famille Tang.
Il n'était pas inhabituel pour un membre de la famille Tang d'utiliser du poison, mais il était tout de même impressionnant qu'elle puisse le faire avec une telle efficacité.
Lorsque Moyong Biyeon avait suggéré une séance de sparring, elle s'attendait à un exercice quelque peu détendu.
Elle avait l'intention d'y aller doucement tout en observant leurs progrès.
Mais —
« Ces gamines... »
Elles étaient bien plus compétentes qu'elle ne l'avait anticipé.
Rumble.
« ... ! »
Il n'y avait pas de temps pour s'attarder sur ses pensées.
Dès qu'elle esquiva les dagues, un barrage de foudre se rua vers elle.
Moyong Biyeon ne put s'empêcher d'être impressionnée.
« Remarquable. »
Des dizaines de fils de foudre se dirigeaient vers elle, chacun se comportant indépendamment, comme s'ils avaient une volonté propre.
Cela signifiait que celle qui contrôlait la foudre guidait individuellement chaque fil avec une intention précise.
Si cela avait été tout, cela aurait pu être écarté comme une simple démonstration de génie.
Mais la personne contrôlant la foudre déplaçait simultanément son corps et maniait son épée avec une coordination parfaite.
Manipuler un tel éventail de foudre tout en s'engageant dans un combat à l'épée ?
L'esprit de Moyong Biyeon fut traversé par le visage de Namgung Jin, le chef de la famille Namgung.
Celle qui maniait la foudre était clairement un membre de la famille Namgung.
« Cet homme insupportable a dû produire un monstre d'enfant. »
Un frisson lui parcourut l'échine.
Ses pieds semblaient lourds, et son flux d'énergie paresseux.
Le poids sur ses épaules confirmait qu'il s'agissait bien de l'escrime de la famille Namgung — le Style de l'Épée de l'Empereur.
Ce maudit art martial, si problématique.
Esquivant le barrage de foudre avec des mouvements rapides, Moyong Biyeon scruta les environs.
La seule chose qui venait vers elle de face était la foudre.
Alors, où étaient les autres ?
Elle aiguisa ses sens, tendant son énergie.
Zzt ! Exactement comme elle s'y attendait.
Elle sentit deux silhouettes se rapprocher d'elle des deux côtés.
Au moment où elle en prit conscience, des éclairs blancs et dorés fusèrent vers elle de chaque côté.
Il n'y avait aucune hésitation dans leurs frappes.
À en juger par la trajectoire de leurs épées, elles visaient son cou.
« Eh bien, je serai damnée. »
Moyong Biyeon réalisa son erreur.
Elle les avait sous-estimées, les voyant simplement comme des « étoiles montantes ».
Avec un soupir, elle ajusta sa prise sur son épée, une pointe d'excuse dans ses mouvements alors qu'elle faisait tournoyer sa lame.
En cet instant —
Whoosh !
Une brillante aura d'épée cyan, emblématique de la famille Moyong, jaillit de son épée, balayant tout sur son passage dans toutes les directions.
“… !”
“Ugh… !”
Avant que leurs lames ne puissent l'atteindre, Namgung Bi-ah et Wi Seol-ah tressaillirent, repoussées par la soudaine explosion d'énergie.
La foudre qui s'était refermée sur elle fut consumée par son aura d'épée, disparaissant entièrement.
Les deux jeunes femmes atterrirent aux côtés de Dang So-yeol, qui se tenait à distance, et regardèrent Moyong Biyeon avec choc.
L'énergie tourbillonnante autour d'elle était clairement une aura d'épée.
Mais ce n'était pas l'aura légère et raffinée d'un artiste martial de haut niveau — elle était lourde et oppressive, un poids qui semblait presque étouffant.
Au milieu du tourbillon d'énergie, Moyong Biyeon parla d'un ton légèrement embarrassé.
« Désolée pour ça. Je crois que j'ai peut-être mal jugé la situation. »
Son épée rayonnant toujours de puissance, elle sourit doucement.
« Je pensais pouvoir y aller doucement, mais il semble que c'était une erreur. »
Elle avait prévu de les traiter comme des juniors,
mais ces jeunes femmes n'étaient pas simplement des juniors — c'étaient des artistes martiales à part entière.
Elles étaient bien au-delà du point où elle pouvait jouer avec elles.
Les yeux de Moyong Biyeon prirent un éclat plus sérieux alors qu'elle les regardait toutes les trois.
« Je me demande si elle a ressenti la même chose. »
Elle se souvint du jour où, avec Soi, l'actuelle Impératrice de l'Épée, elles avaient affronté la précédente Impératrice.
Les avait-elle regardées de la même manière à l'époque ?
La seule différence maintenant était que —
À l'époque, l'Impératrice de l'Épée les avait traitées comme des égales dès le début, les combattant avec toute sa force.
Alors que Moyong Biyeon n'avait pas fait de même.
« Bon sang. »
Réalisant son erreur, Moyong Biyeon se réprimanda.
En même temps, elle ressentit un sentiment de soulagement.
C'était une bonne chose que Soi soit celle qui avait hérité du titre d'Impératrice de l'Épée.
Soi ne commettrait pas la même erreur.
Bien que Moyong Biyeon n'ait jamais été intéressée par le fait de devenir elle-même Impératrice de l'Épée, elle était heureuse que les choses se soient passées ainsi.
Elle n'aurait jamais été faite pour ce rôle, après tout.
« Hoo… »
Moyong Biyeon prit une profonde inspiration, rassemblant lentement son énergie.
Maintenant qu'elle réalisait son erreur, elle devrait aborder cela différemment à partir de maintenant.
Les yeux fixés sur les trois jeunes femmes tendues, elle leva son épée.
« Recommençons. »
Comprenant l'intention derrière ses mots, elles se préparèrent toutes les trois.
Elles avaient senti le changement dans l'attitude de Moyong Biyeon.
En les regardant, Moyong Biyeon sourit intérieurement.
Elle ne put s'empêcher de sentir l'excitation bouillonner en elle.
« Oh non, ce n'est pas bon. »
Elle avait seulement eu l'intention de soutenir sa nièce et de vérifier ce qu'il en était des jeunes femmes poursuivant Gu Yangcheon.
Mais maintenant, elle commençait à apprécier cette situation beaucoup trop.
Pendant un bref instant, elle se souvint de son jeune frère la suppliant d'agir selon son âge.
« Désolée. »
Moyong Biyeon présenta des excuses silencieuses à son frère.
Il devenait de plus en plus clair pour elle qu'elle ne grandirait jamais.
Alors que l'énergie tourbillonnant autour d'elles s'apaisait et qu'un bref calme s'installait sur la scène,
Moyong Biyeon changea subtilement de posture.
En un clin d'œil, elle disparut.
Namgung Bi-ah écarquilla les yeux, étendant immédiatement ses sens.
Wi Seol-ah, fronçant les sourcils, leva son épée, scannant la zone.
Tap.
Soudain, Moyong Biyeon réapparut dans le petit espace entre les deux.
Et en cet instant —
La forêt fut engloutie par une tempête bien plus grande qu'auparavant.
Une énergie interne dense (naegi) remplit l'air, accompagnée d'une aura meurtrière qui aurait pu faire frissonner n'importe quel artiste martial.
Boum ! Boum ! Boum !
Le son tonitruant résonnait continuellement à travers la forêt, comme si un énorme monstre avait émergé.
Attirés par le bruit, de nombreux artistes martiaux se rassemblèrent. Après tout, tous ceux qui participaient au voyage vers le Sichuan étaient des artistes martiaux.
Il était impossible d'ignorer l'énergie intense et féroce qui imprégnait la zone.
À mesure que de plus en plus de personnes se rassemblaient, elles commencèrent à former une foule, observant avec admiration.
Une chose devint rapidement claire : ce n'était pas le son d'un monstre.
Un artiste martial de la famille Pa, observant la scène se dérouler, murmura avec étonnement.
« Wow... c'est incroyable. Comment font-elles ça ? »
Sa voix était pleine d'admiration.
« Leurs attaques combinées sont si fluides. Et leurs styles d'arts martiaux semblent différents. »
Deux épéistes travaillaient à courte distance, tandis que de temps à autre, des dagues cachées enduites de poison volaient à travers les ouvertures qui apparaissaient.
Leurs lames oscillaient continuellement, mais n'interféraient jamais avec les mouvements de l'autre.
C'était le genre de coordination que l'on ne voyait habituellement que dans les escouades d'élite qui s'entraînaient ensemble depuis des années, et pourtant, ici, c'était exécuté par des jeunes qui n'avaient même pas atteint leur pleine maturité.
En écoutant ces louanges, un artiste martial plus jeune demanda avec un air perplexe :
« Est-ce vraiment si incroyable ? »
« Espèce d'idiot, tu ne le vois pas ? »
Le visage du jeune homme se tordit d'embarras, mais le commentaire n'était pas totalement injustifié.
Chacun de leurs styles d'arts martiaux avait des caractéristiques distinctes, et l'énergie interne requise pour les utiliser était également différente.
Dans la plupart des cas, la nature agressive de l'énergie interne menait à des conflits entre les utilisateurs, car leurs énergies cherchaient à se dévorer les unes les autres.
Donc, à moins que les artistes martiaux ne soient des ennemis, combiner leurs techniques causait souvent divers problèmes, comme des chocs d'énergie interne ou des mouvements devenant chaotiques en raison de trajectoires qui se chevauchaient.
« Mais ces gamines... elles bougent comme un seul corps. »
Même si leurs styles d'arts martiaux étaient bien adaptés les uns aux autres, la façon dont elles évitaient d'interférer les unes avec les autres était quelque chose de totalement différent.
Le jeune artiste martial, commençant maintenant à comprendre, hocha légèrement la tête.
Pourtant, il y avait une chose qu'il n'arrivait pas à comprendre.
« C'est impressionnant, mais aucune de leurs attaques ne porte. »
Bien que leur travail d'équipe fût fluide et qu'elles aient clairement atteint un haut niveau de compétence pour leur âge, leur adversaire n'était absolument pas déconcerté.
Les attaques des femmes n'effleuraient même pas leur cible, et au lieu de cela, c'étaient elles qui étaient repoussées.
L'artiste martial plus âgé répondit avec un sourire entendu.
« Eh bien, on n'y peut rien... elles sont face à Baekryeongeom, après tout. »
Le vrai problème, c'était leur adversaire.
C'était l'explication la plus simple.
Son regard se tourna vers la femme debout au centre du conflit, gérant sans effort l'assaut combiné des trois femmes.
Baekryeongeom.
Une femme autrefois considérée comme une candidate au titre d'Impératrice de l'Épée.
Ce titre seul suffisait amplement à exprimer sa force.
Parmi les nombreux artistes martiaux rassemblés ici, seule une poignée pouvait espérer l'égaler.
Bien que Baekryeongeom n'ait pas été active depuis plus d'une décennie, ceux qui avaient été témoins de ses prouesses à son apogée s'en souvenaient encore vivement.
« Je dois admettre que je suis un peu envieux. »
« Pardon, quoi ? »
Pouvoir croiser le fer avec Baekryeongeom était en soi une opportunité extraordinaire, quelque chose qui s'apparentait à une rencontre rare avec le destin.
L'artiste martial plus âgé ressentait une pointe de jalousie envers ces jeunes talents.
Mais il y avait un problème.
« C'est un peu intense pour un sparring guidé, tu ne trouves pas ? »
Bien que l'absence d'intention de tuer indiquât qu'il ne s'agissait pas d'une bataille à mort, la pure intensité de l'énergie rendait la chose bien plus dangereuse qu'une simple séance de sparring.
On aurait dit que quelqu'un devrait intervenir pour arrêter cela.
L'homme plus âgé regardait avec une inquiétude croissante, tandis que le jeune artiste martial parla à nouveau, cette fois avec surprise.
« Regarde ça, même le Phénix du Poison tient bon. »
« Hm ? »
« On dit que ses compétences ne sont pas à la hauteur de son titre, mais ça ne semble pas être le cas pour moi. »
« Hmm… »
L'artiste martial plus âgé tourna son regard vers la jeune femme lançant des dagues empoisonnées depuis la ligne arrière.
Il devait admettre qu'il avait tort.
La fille de la famille Tang, souvent réputée moins compétente que les autres prodiges, se débrouillait en fait très bien au milieu de cette tempête d'énergie.
Même dans cette situation chaotique, ses dagues volaient avec précision, sans aucun signe de faiblesse.
De plus, son timing stratégique pour tenter d'entraver les mouvements de Baekryeongeom était remarquable.
« En effet. Elle semble se débrouiller mieux que ce que les rumeurs suggéraient. »
« Merci pour le compliment. »
« Quoi — ? »
L'artiste martial plus âgé se figea, son cœur sautant un battement.
La voix qui avait répondu n'était pas celle de son cadet.
Il se tourna, pour ne trouver que son cadet pâle et tremblant.
Debout à côté de lui, avec un léger sourire, se trouvait nul autre que le Roi du Poison.
« P-Patriarche Tang... »
L'artiste martial plus âgé bégaya, sa voix sèche et faible.
Réalisant son erreur, une sueur froide perla sur son front.
Il parlait de la fille du Roi du Poison juste devant lui.
Bien qu'il n'ait eu aucune intention de manquer de respect, il savait qu'offenser le Roi du Poison était dangereux.
« J-Je m'excuse ! »
Il inclina rapidement la tête dans de profondes excuses, mais le Roi du Poison agita la main, indiquant qu'aucune offense n'avait été prise.
Heureusement, le Roi du Poison ne montra aucun signe de colère.
En fait, il sourit même légèrement, offrant un mot de gratitude.
« Merci de reconnaître les efforts de ma fille. »
Sur ce, l'artiste martial plus âgé et son cadet s'excusèrent rapidement, disparaissant de la scène.
Le Roi du Poison soupira doucement, son regard retournant vers sa fille.
‘…Qu'est-ce que c'est que ça ?’
Même le Roi du Poison lui-même était stupéfait par l'intensité de l'énergie tourbillonnant autour du match de sparring.
Sa fille était en plein dedans.
Au moment où il avait reçu le rapport, il s'était précipité, prêt à intervenir immédiatement.
Mais —
‘…Je vois.’
Il se surprit à hésiter après avoir été témoin de l'expression déterminée de sa fille.
C'était la première fois qu'il la voyait si concentrée et déterminée dans un combat.
Bien que la situation fût dangereuse, cette séance de sparring avec Baekryeongeom pourrait être une opportunité rare pour Dang So-yeol.
Le Roi du Poison n'avait jamais vu sa fille se battre avec une telle résolution.
En tant que père et artiste martial, il ne pouvait s'empêcher de ressentir de la fierté.
Pourtant, il y avait une limite.
‘Cela ne peut pas durer beaucoup plus longtemps.’
Peu importe à quel point il se sentait fier, la séance de sparring était bien trop dangereuse.
L'aura de Baekryeongeom devenait de plus en plus alarmante, et si les choses continuaient ainsi, la situation pourrait dégénérer en quelque chose de bien plus grave.
Se tenant le front de frustration, le Roi du Poison marmonna dans sa barbe.
‘…Baekryeongeom.’
Elle avait toujours été imprévisible, mais pourquoi s'engageait-elle dans une séance de sparring aussi intense avec ces filles ?
Il n'y avait aucune raison pour que cela devienne aussi chauffé.
Bien que ce ne fût pas une bataille à mort, il y avait une réelle possibilité de blessure grave, voire pire.
‘Si on en arrive là…’
Le Roi du Poison était prêt à intervenir et à arrêter le combat avant que les choses ne deviennent incontrôlables.
En dehors du chef de la famille Pa, seul le Roi du Poison lui-même avait la force d'intervenir dans une bataille aussi féroce.
Pour arrêter un combat de cette ampleur, il fallait un artiste martial ayant atteint le niveau du Hwagyeong (royaume de la floraison).
Parmi les personnes présentes, le seul capable de le faire était le Roi du Poison, étant donné l'absence du chef de la famille Pa.
Les artistes martiaux rassemblés le savaient aussi, c'est pourquoi ils regardaient tous le combat en retenant leur souffle.
Alors que le sparring se poursuivait, l'atmosphère devint encore plus intense.
Cela aurait dû se terminer déjà, mais le combat s'éternisait car, en tant que « séance de sparring guidé », Baekryeongeom s'abstenait de porter des coups mortels.
Si elle avait eu l'intention de les tuer, le combat se serait terminé depuis longtemps.
Regardant avec une anxiété croissante, les yeux du Roi du Poison s'écarquillèrent soudainement de choc.
Baekryeongeom, qui déviait facilement les attaques combinées, canalisait maintenant une puissante poussée d'énergie dans sa lame.
‘C'est… !’
C'était dangereux.
Que ce soit sous le coup de l'émotion ou autre chose, Baekryeongeom semblait franchir une ligne.
Sentant la menace imminente, le Roi du Poison rassembla son énergie, se préparant à bondir dans la mêlée et à arrêter le combat avant qu'il ne devienne incontrôlable.
Juste au moment où il serra les dents et se prépara à intervenir —
Quelqu'un bougea avant lui.
Fwoosh !
De nulle part, des flammes jaillirent.
« Quoi... ? »
« Que se passe-t-il… ? »
Non seulement le Roi du Poison mais aussi les spectateurs murmurèrent dans la confusion alors qu'un jeune homme apparaissait au milieu des lames étincelantes.
“… !”
Les femmes engagées dans le match de sparring étaient tout aussi stupéfaites, essayant d'ajuster leurs lames, mais il était trop tard.
Leurs épées avaient déjà été tirées, et elles étaient à quelques instants de trancher le mystérieux jeune homme.
Juste avant que les lames ne puissent déchirer son corps —
Tsk.
Un son court et dédaigneux résonna, et —
Whoosh !
« Quoi — ! »
« Urgh ! »
« Ah ! »
« Eek ! »
Soudain, les femmes furent projetées en arrière, culbutant sur le sol.
Les spectateurs restèrent figés dans l'incrédulité, luttant pour comprendre ce qui venait de se passer.
Qu'était-il arrivé en ce bref instant ?
Le choc violent d'il y a quelques instants avait disparu, laissant un calme étrange dans son sillage.
Au milieu de tout cela, le jeune homme se tenait là, ses doigts pinçant l'arête de son nez.
« Haaah. »
Avec un profond soupir, il se tourna vers les femmes, qui se remettaient lentement sur pied, et parla d'une voix irritée.
« ...Je suis épuisé, et vous faites ce genre de bêtises dès le matin ? »
Sa voix était remplie d'agacement.