Chapitre 403
Ma vision restait plongée dans les ténèbres, et mes sens, embrumés et affaiblis, n’étaient toujours pas revenus.
Combien de temps s’était écoulé ? Avec mes sens émoussés, il était difficile de le dire.
La seule chose dont j’étais certain, c’était…
Paf !
« Urgh ! »
C’était la neuvième fois.
Neuf fois, pour être exact.
C’était le nombre de fois où j’étais mort.
Pris de vertiges, je titubai et m’effondrai au sol.
Le sang se mit à jaillir de mon cou comme s’il avait été tranché, et je perdis connaissance un instant.
Cela ne dura que quelques secondes.
« Hah… ! »
Je repris mes esprits, me redressant d’un bond.
Que venait-il de se passer ? J’avais eu l’impression d’être poignardé à la gorge.
Je passai prudemment la main sur mon cou, mais il n’y avait aucune douleur, aucune blessure.
« … Bon sang. »
C’était la neuvième fois que je ressentais cela. La neuvième fois que le Roi des Ténèbres me tuait.
Je grimaçai en regardant autour de moi. J’étais toujours sur le même terrain où je me trouvais avec Paejon quelques instants plus tôt.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? »
C’était peut-être une illusion, mais les sensations de mon cou tranché et de mon cœur transpercé avaient été si vives.
La douleur aiguë de mon cou perforé avait semblé réelle. J’étais certain d’être mort neuf fois.
Le problème, c’était…
« Mais comment suis-je encore en vie ? »
Comment pouvais-je être encore là, à respirer, après tout ça ?
« Merde. »
J’ai juré involontairement.
Peu importe combien j’y réfléchissais, je n’arrivais pas à comprendre la situation.
Paejon, ce vieux misérable… Dans quoi diable m’avait-il jeté ?
Après m’avoir laissé avec pour seul ordre d’endurer, je n’avais cessé de mourir aux mains du Roi des Ténèbres.
C’était une sensation atroce.
J’étais aux prises avec une illusion ou une formation maudite en pleine nuit, et cela devenait épuisant.
« J’ai vraiment envie d’abandonner. »
Au diable la Cheonma, au diable tout le reste. Peut-être devrais-je simplement disparaître dans les montagnes.
L’idée, au moins, était tentante.
Serrant les dents, je pris une profonde inspiration.
Je savais que je ne pouvais pas vraiment partir. Ce n’était qu’une pensée passagère.
Je me reconcentrai et scrutai les environs. La tension persistait dans l’obscurité.
Il y avait quelque chose que je devais faire avant même de pouvoir commencer à évaluer la situation.
« Où est-il ? »
J’ai essayé de rassembler mon qi.
Même si le contrecoup m’affectait encore — ou peut-être que quelque chose bloquait mon qi — je ne pouvais pas l’étendre très loin, mais c’était mieux que rien.
« Où es-tu ? »
J’ai déployé mes sens aussi largement que possible et me suis concentré pour le localiser.
Paejon avait dit que tout cela faisait partie de l’entraînement. Pour terminer cet entraînement, je n’avais qu’à attraper le Roi des Ténèbres une seule fois.
« Je ne comprends pas le but de cet entraînement, mais… »
Je savais que ne pas le faire n’était pas une option.
J’ai serré les dents et j’ai avancé.
« Huuuuu… »
J’ai expiré, me préparant mentalement.
Le Roi des Ténèbres continuait de m’attaquer, et j’essayais de synchroniser mes mouvements pour l’attraper, mais ce n’était pas facile.
Crac —
« … ! »
J’ai tourné la tête vers le bruit, tendant instinctivement la main.
Mais il n’y avait rien.
Était-ce mon imagination ?
Paf !
« Urgh !? »
Une lame a transpercé ma cuisse, et j’ai poussé un cri de douleur avant de pouvoir me retenir.
D’où cela venait-il ?
La direction suggérait que cela venait de derrière.
Cela signifiait-il que la présence que j’avais sentie plus tôt n’était qu’une diversion ?
Ce n’était qu’une blessure à la cuisse, mais la douleur était plus vive que prévu.
Cela faisait-il aussi partie des arts martiaux du Roi des Ténèbres ? Je pensais être familier avec la douleur, ayant pratiqué le Tu A Pa Cheon Gong, mais c’était à un tout autre niveau.
« Où est-il ? »
J’ai jugé que trouver le Roi des Ténèbres était plus urgent que de gérer la douleur immédiate.
Ignorant les élancements dans ma jambe, je me suis retourné, le cherchant —
Crunch !
« … ! »
Mais avant que je puisse réagir, j’ai senti la pointe de son épée s’enfoncer dans mon abdomen. Le sang a reflué dans ma gorge.
Une douleur brûlante a traversé mes os, et j’ai senti la tension se resserrer autour de mes yeux. Dans la pénombre, je ne pouvais pas vraiment le voir, même s’il était juste là.
Mais quand même —
J’ai tendu la main, incapable de l’esquiver.
J’espérais le toucher, juste un instant, mais avant que mes doigts ne puissent atteindre quoi que ce soit, j’ai vu quelque chose se rapprocher de moi.
La pointe de son épée.
Juste au moment où j’ai enregistré cela et tenté de bouger la tête —
Fige.
La dague du Roi des Ténèbres s’est arrêtée juste avant de percer mon front.
Elle s’est arrêtée juste au bord.
Pourquoi ?
Ma tête était remplie de questions.
« C’est fini. »
Le Roi des Ténèbres a retiré sa dague et a fait un pas en arrière. J’allais demander ce qu’il voulait dire, mais —
Sssssss —
Comme pour me répondre, les environs se sont soudainement éclairés.
Le ciel, qui était noir comme de l’encre quelques instants plus tôt, s’est rapidement éclairci, et j’ai vu le soleil se lever au loin.
Je me suis dit :
… Est-ce déjà le matin ?
« Alors, à quoi tout cela servait-il ? »
Il faisait si sombre que je pouvais à peine voir devant moi, et maintenant tout était lumineux en un instant. C’était déconcertant.
« Serait-ce… »
Puis j’ai réalisé. Non seulement mes morts récentes, mais même l’obscurité étaient l’œuvre du Roi des Ténèbres.
Me rappeler cela m’a donné des frissons.
« Il est fou. »
On disait que personne ne pouvait vaincre le Roi des Ténèbres la nuit, mais il pouvait même créer la nuit.
Un assassin capable de manipuler le temps et le lieu à son avantage.
« … De plus, »
La blessure sur ma cuisse avait complètement disparu. Comme pour toutes mes morts précédentes, il n’y avait même pas une cicatrice.
Peu importe comment je voyais les choses, toute cette épreuve était absurde.
« Est-ce vraiment des arts martiaux ? »
Cela ressemblait plus à une illusion, une formation, qu’à de simples arts martiaux.
Je ne pouvais pas le rejeter comme une simple hallucination, pas avec une douleur aussi réelle.
Était-ce vraiment de l’entraînement ?
Cela ressemblait plus à de la torture.
« Bien que ce soit trop propre pour appeler ça de la torture. »
C’était presque trop propre, trop précis pour de la torture.
J’ai dégluti difficilement et j’ai regardé le Roi des Ténèbres.
« C’est tout pour aujourd’hui. »
Sur ces mots, le Roi des Ténèbres s’est dispersé comme de la brume devant mes yeux, disparaissant sans laisser de trace.
Il était clair qu’aucune discussion supplémentaire n’était nécessaire. Ce n’est qu’alors que j’ai pu expirer de soulagement.
« … Est-ce vraiment fini ? »
Cet entraînement était censé n’avoir lieu que la nuit, alors était-ce pour cela que le Roi des Ténèbres disparaissait à l’aube ?
Cela signifiait…
« Est-ce que ça veut dire que je dois subir ça chaque nuit ? »
Je devrais continuer à mourir de la main du Roi des Ténèbres jusqu’à ce que le matin arrive.
« … »
En y réfléchissant, je me suis demandé :
« Devrais-je simplement abandonner et m’enfuir ? »
Pour la première fois, j’y ai sérieusement songé.
Alors que Gu Yangcheon envisageait sérieusement de s’échapper, le Roi des Ténèbres arriva discrètement quelque part dans la forêt. Au moment où il se révéla, il avait atteint sa destination.
« Tu es là », le salua Paejon.
Paejon était assis sur un rocher, sirotant une coupe de vin. À en juger par les deux coupes à côté de lui, il avait anticipé l’arrivée du Roi des Ténèbres. D’un geste sec, il lança l’une des coupes vers lui.
La coupe, en plein vol, changea brusquement de direction, ralentissant avant d’atterrir proprement dans la main du Roi des Ténèbres.
Paejon gloussa et fit remarquer : « Tu aurais pu l’attraper normalement. Pourquoi t’embêter avec cet effort supplémentaire ? »
« C’est plus facile comme ça. »
« Tsk, tsk. »
Le Roi des Ténèbres prit place à côté de Paejon, s’asseyant avec un bruit sourd.
Paejon versa du vin dans la coupe vide du Roi des Ténèbres, l’observant tandis qu’il demandait : « Alors, comment ça s’est passé ? »
Il n’était pas nécessaire que le Roi des Ténèbres demande de quoi il parlait. Leur conversation avait déjà été prédéterminée.
Paejon s’interrogeait sur le temps que le Roi des Ténèbres avait passé avec Gu Yangcheon.
Le Roi des Ténèbres prit une gorgée de son vin avant de répondre : « Un gamin étrange. »
« Oh ? »
Les yeux de Paejon s’illuminèrent de curiosité. Pour le Roi des Ténèbres, qui décrivait rarement les choses comme bonnes ou mauvaises, c’était une réponse inhabituelle.
« Que veux-tu dire par étrange ? »
« Il est inhabituellement calme. »
Le Roi des Ténèbres se remémora ses impressions sur Gu Yangcheon.
Paejon ne le savait peut-être pas, mais Gu Yangcheon avait déjà piqué la curiosité du Roi des Ténèbres.
Un talent qui resterait dans l’histoire ? Ce n’était pas particulièrement ce qui l’intriguait.
Ce qui retenait l’attention du Roi des Ténèbres, c’était que Gu Yangcheon possédait quelque chose qui était à la fois similaire et différent de lui. Cela poussait le Roi des Ténèbres à se demander si Yangcheon pourrait détenir la clé pour briser la malédiction qui le liait.
Surtout —
« Taechun s’est intéressé à lui. »
Le Roi des Ténèbres était certain que l’entité même qu’il traquait depuis si longtemps s’intéressait à Gu Yangcheon.
Mais ce n’était pas la seule raison pour laquelle il trouvait Yangcheon particulier.
« Il ne change jamais. »
Même après que le Roi des Ténèbres l’ait tué pour la troisième fois, Gu Yangcheon avait persisté à essayer de l’attraper.
C’était attendu.
Après tout, on lui avait dit que l’entraînement prendrait fin s’il parvenait à attraper le Roi des Ténèbres.
Cependant —
« Il a continué d’essayer jusqu’à la fin. »
Même alors que l’aube approchait et que l’entraînement était sur le point de se conclure, Yangcheon continuait d’essayer de l’agripper.
S’il y avait quelque chose de vraiment remarquable, c’était bien cela —
Malgré le fait d’être mort près de dix fois, Yangcheon n’avait montré aucune peur de la mort du début à la fin.
Le Roi des Ténèbres l’avait clairement remarqué.
Yangcheon essayait tout pour détecter la présence du Roi des Ténèbres, tentant inlassablement de l’attraper sans la moindre trace de peur ou d’épuisement.
Dans une telle situation, la plupart des gens auraient été terrifiés, suppliant pour leur vie.
Même avec la connaissance que la mort n’était pas permanente, l’attitude de Yangcheon était inhabituelle.
Même le Roi des Assassins, le Roi des Ténèbres lui-même, le pensait.
C’était étrange.
On pourrait s’attendre à ce qu’un artiste martial ait un seuil de tolérance à la douleur élevé, mais Yangcheon semblait différent.
Il ne montrait aucun signe d’effroi face à la mort ou à la douleur. Il était anormalement détaché.
« Et — »
Alors qu’il pensait à Yangcheon, le Roi des Ténèbres tourna son regard vers Paejon.
« Tu le savais déjà, n’est-ce pas ? »
« Hmm ? »
Paejon le regarda, feignant l’ignorance, mais le Roi des Ténèbres était convaincu.
Paejon devait être au courant des particularités de Yangcheon.
« Alors, c’est pour ça que tu me l’as demandé. »
Si Paejon était conscient de l’étrange condition de son disciple, il était logique qu’il le confie au Roi des Ténèbres pour un entraînement aussi brutal.
Si c’était vraiment le cas —
« Tu es toujours aussi tordu. »
Le Roi des Ténèbres comprenait que Paejon, lorsqu’il s’agissait de maîtriser les arts martiaux, était loin d’être ordinaire.
Que ce soit le maître qui poussait son disciple dans un entraînement dur avec le Roi des Ténèbres, ou le disciple qui l’endurait sans poser de questions, tous deux étaient particuliers aux yeux du Roi des Ténèbres.
Détournant son regard de Paejon, le Roi des Ténèbres regarda sa coupe de vin.
« Peu importe. »
Indépendamment de ce que ces deux-là recherchaient, le Roi des Ténèbres ne se souciait que d’atteindre ses propres objectifs.
Il remplissait simplement une demande. Avec cette pensée, le Roi des Ténèbres prit la parole.
« Souviens-toi juste de ta part du marché. »
« Ne t’inquiète pas ; je n’oublierai pas », répondit Paejon, une pointe d’exaspération dans la voix alors qu’il se levait.
Ayant assez bu et passé la nuit à surveiller les choses, il était temps pour lui de s’occuper de son propre entraînement.
« Oh, c’est vrai », dit Paejon, faisant une pause juste avant de partir. Il regarda le Roi des Ténèbres.
« Combien de temps penses-tu que cela prendra ? Jusqu’à ce que le garçon réussisse ? »
Le Roi des Ténèbres lui lança un regard curieux.
Combien de temps avant que Gu Yangcheon puisse l’atteindre ?
Après un moment de réflexion, le Roi des Ténèbres répondit fermement : « À son niveau actuel, c’est impossible. »
« Toujours aussi direct », fit remarquer Paejon avec un sourire en coin.
« Il ferait mieux de trouver un autre moyen. »
Il pourrait être hâtif de juger sur une seule nuit, mais avec son approche actuelle, Yangcheon ne serait pas capable d’atteindre le Roi des Ténèbres, peu importe le nombre de fois où il mourrait.
Quelles que soient les intentions de Paejon avec cet entraînement, du point de vue du Roi des Ténèbres, cela semblait inutile.
Cependant, malgré le rejet ferme du Roi des Ténèbres, Paejon gloussa simplement, un sourire malicieux se formant sur ses lèvres.
Le Roi des Ténèbres n’aimait pas ce sourire. C’était suffisant pour faire légèrement froncer son sourcil, pourtant célèbre pour son absence d’expression.
Chaque fois que Paejon arborait ce sourire, cela signifiait généralement qu’un chaos imprévu était sur le point de se dérouler.
« Eh bien, si tu le dis. Je compterai sur toi à partir de maintenant », dit Paejon.
Le Roi des Ténèbres ignora ses mots, disparaissant de la vue.
Paejon, le regardant partir, se tourna pour s’éloigner, ses pensées persistant.
« Impossible, hein ? »
Le Roi des Ténèbres avait déclaré que Gu Yangcheon ne serait pas capable de l’atteindre, mais Paejon pensait différemment.
« Je ne pense pas que ce soit si simple. »
Bien qu’il n’ait pas passé beaucoup de temps avec lui, Yangcheon parvenait toujours à surpasser ses attentes. Paejon espérait que cette fois ne serait pas différente.
L’heure approchait de midi alors que la caravane se préparait à repartir. J’étais au milieu d’une courte séance d’entraînement après un petit-déjeuner précipité. L’épuisement de l’épreuve chaotique de la nuit dernière persistait, mais sauter l’entraînement n’était pas une option.
Paf.
J’ai décidé de faire une courte pause quand j’ai vu Pa Woo-cheol s’approcher. Posant l’énorme rocher que j’avais soulevé, je lui ai demandé à nouveau de clarifier.
« Qui as-tu dit qui est arrivé ? »
« La famille Moyong est arrivée », a-t-il répondu.
« Oh, enfin là, hein. »
J’ai hoché la tête, réalisant qu’il s’agissait probablement de Moyong Heea qui nous avait rejoints. Elle était censée nous rejoindre dans quelques jours, mais il semblait qu’elle soit arrivée en une seule journée.
Comme cela faisait un moment, je me suis dit que je devrais aller l’accueillir. Juste à ce moment-là, j’ai remarqué Cheol Ji-seon allongé sur le sol, haletant comme s’il était complètement épuisé.
Pa Woo-cheol m’a lancé un regard curieux et a demandé : « Euh… qu’est-il arrivé à Ji-seon ? »
« Eh bien, il avait l’air assez faible, alors j’ai décidé de lui faire faire un peu d’entraînement. Il s’avère qu’il n’était pas tout à fait à la hauteur. Tsk, tsk, il est censé être un homme, mais il est si faible », ai-je répondu avec une pointe de dédain.
« Oh, je vois… »
« Si tu prévois de t’entraîner, tu pourrais juste te joindre à nous ici. Il ferait un bon partenaire pour toi. »
Pa Woo-cheol a jeté un coup d’œil là où je pointais. Là, Woo-hyuk bougeait régulièrement, soulevant un rocher légèrement plus petit que le mien sans montrer aucun signe d’arrêt.
Malgré la sueur qui coulait sur lui, il continuait sans aucune pause. Même dans cet état de transpiration, sa belle apparence le faisait paraître héroïque. Moi, par contre, je ressemblais à un rat trempé.
La vie n’est vraiment pas juste. Woo-hyuk avait tout — une belle apparence, et en plus, il s’entraînait avec diligence. À part sa mauvaise attitude et le fait qu’il, en tant que taoïste, mange de la viande, il n’avait aucun défaut. Eh bien, ces deux points pourraient être des défauts assez importants, mais quand même.
Pas que cela ait de l’importance — il était déjà fiancé, donc ce n’était pas comme s’il était une compétition. Même si je voulais m’en prendre à lui, son visage lui donnait toujours un avantage. C’était agaçant de perfection.
« Merde. »
« Pardon ? »
« Pas toi. Alors, je peux y aller maintenant ? »
« Oh, oui… mais, eh bien… »
Pa Woo-cheol semblait hésitant, comme s’il avait plus à dire. Il m’a regardé avec une expression incertaine.
« Il semble que quelqu’un d’autre soit arrivé en plus de Dame Moyong. »
« Quelqu’un d’autre ? Qui ? »
J’ai haussé un sourcil à cela. Qui serait venu avec elle ?
D’après son ton, cela ne ressemblait pas à un serviteur. Serait-ce le Seigneur Baekcheon lui-même ?
« Pas moyen, aussi impulsif qu’il soit, il ne viendrait pas jusqu’ici… n’est-ce pas ? »
Cela n’avait pas de sens que le chef de l’une des familles nobles, un homme de sa stature, suive sa fille jusqu’ici. Encore une fois, avec sa personnalité, rien n’était jamais complètement certain.
Pa Woo-cheol a finalement révélé l’identité de l’invité inattendu.
Heureusement, ce n’était pas Baekcheon.
Mais c’était quelqu’un d’encore plus surprenant.
« L’aînée Épée du Lotus Blanc est arrivée. »
« Euh… quoi ? »
Le nom m’a pris au dépourvu, et je l’ai juste regardé, abasourdi.
… Pourquoi serait-elle ici ?