Chapitre 396

Il existe une plante connue sous le nom de Gwibich’o, qui ne fleurit que dans les régions humides des provinces de l'ouest. Son apparence est magnifique, mais l'ingestion d'une infime quantité provoque d'intenses hallucinations. Elle est considérée comme l'une des plantes les plus mortelles, et la rumeur veut que les sectes des factions hétérodoxes l'utilisent pour raffiner de puissants hallucinogènes destinés à la vente. Au-delà de cela, elle est parfois utilisée pour extorquer des aveux aux criminels ou même lors de séances de torture.

Le Roi du Poison, cependant, connaît un secret : le Gwibich’o possède une saveur unique. Si l'on a développé une résistance suffisante au poison, cette plante peut devenir un mets très prisé à travers le pays. Naturellement, les gens ordinaires manquent d'une telle immunité et seraient incapables de la cultiver, ce qui en fait un délice que le Roi du Poison apprécie — un privilège presque exclusif au clan Tang. Elle offre un goût plus exquis que bien d'autres thés coûteux, pour une fraction du prix.

Par une nuit où la pleine lune brillait intensément, le Roi du Poison était assis seul sur la véranda, sirotant lentement son thé infusé au Gwibich’o. Il préférait le thé aux alcools forts, bien que ses thés fussent tous préparés à partir de plantes vénéneuses.

Alors qu'il savourait le breuvage, quelqu'un s'approcha par derrière. C'était une femme qui s'agenouilla respectueusement à ses côtés.

« … Vous m'avez appelée, maître », dit-elle.

Elle se nommait Nahi, officiellement servante du clan Tang, mais en réalité, elle était l'une des dirigeantes de l'unité d'assassins secrets du clan, les Bichalgwi-dae. Sans la regarder, le Roi du Poison demanda : « Qu'en penses-tu ? »

Nahi s'agenouilla sur un genou, le regard fixé sur le sol, et commença son rapport d'une voix calme. « Nos neuf hommes en position — trois à l'entrée, deux au-dessus et quatre à l'intérieur — ont tous été découverts. »

Le Roi du Poison fronça les sourcils. « Ton rapport n'est-il pas erroné ? » demanda-t-il. « Toi aussi, tu as été découverte, ce qui en fait dix au total. »

« … Mes excuses. Je vais rectifier cela », répondit Nahi en s'inclinant plus profondément.

Son poing se serra alors qu'elle se remémorait les paroles du jeune homme résonnant dans son esprit : « Vous n'avez pas l'air d'une personne faite pour le travail de servante. » Elle ne parvenait pas à comprendre comment il avait pu percer son déguisement si facilement. Malgré son talent pour dissimuler sa présence et le sérieux avec lequel elle avait accompli sa tâche sous les ordres du Roi du Poison, Gu Yangcheon l'avait reconnue dès qu'il avait posé les yeux sur elle.

Le Roi du Poison laissa échapper un léger rire, comme amusé par sa frustration. « Ne le prends pas trop à cœur. Grâce à toi, j'ai vécu une expérience assez amusante », dit-il avec un sourire en prenant une autre gorgée de thé. Au début, ce n'était qu'un simple test. Il avait tant entendu parler des prouesses supposées du garçon qu'il voulait les constater par lui-même. Et effectivement, dès que Gu Yangcheon était entré, il avait dispersé son énergie en guise d'avertissement, détectant Nahi ainsi que les autres. C'était une assassine expérimentée, capable d'intégrer facilement les Sept Tueurs Nocturnes dirigés par le Roi des Assassins si elle le désirait.

« Comment a-t-il réussi à faire cela ? » se demandait le Roi du Poison. Il trouvait cela intrigant, presque incroyable.

Il se souvint de la façon dont Nahi avait envoyé un message préventif, lui permettant de supprimer la présence de sa fille cachée, Tang So-yeol, qui observait de loin. Si Nahi avait été détectée, la présence de Tang So-yeol aurait sûrement été découverte également ; il avait donc investi une quantité substantielle de son énergie interne pour la masquer.

En y repensant, le Roi du Poison gloussa. « Dire que j'en arrive à de telles extrémités pour ma fille à mon âge… » Il laissa échapper un soupir, songeant à la façon dont il avait envisagé de déchiqueter Gu Yangcheon lors de leur première rencontre. Pourtant, il pensait différemment désormais.

« Atteindre le royaume du Feu à un si jeune âge… » Le Roi du Poison avait confirmé les capacités de Gu Yangcheon au cours de leur conversation. Atteindre le royaume du Feu avant vingt ans était un exploit extraordinaire, sans précédent dans l'histoire. Au vu du potentiel qu'il avait perçu chez le jeune homme, il croyait que Gu Yangcheon pouvait effectivement s'élever jusqu'au sommet du monde martial.

Avec le recul, il pensa à sa propre fille, Tang So-yeol, et à quel point elle était éprise de Gu Yangcheon, au point de quitter le foyer. Bien qu'il fût toujours en conflit avec l'idée que sa précieuse fille épouse quelqu'un qui pourrait un jour prétendre au titre de « Plus Grand sous le Ciel », il trouvait un certain réconfort dans les perspectives impressionnantes de Gu Yangcheon.

« Néanmoins, sa déclaration… » Le Roi du Poison se souvint des mots du jeune homme lors de leur repas : « Je ne veux pas qu'elle parte. »

Bien qu'il ait ordonné à Gu Yangcheon de rompre ses fiançailles avec le clan Namgung ou de laisser partir Tang So-yeol, le jeune homme avait refusé les deux, avec une audace telle qu'elle avait laissé le Roi du Poison sans voix. Sans l'interruption soudaine de Tang So-yeol, peut-être que la conversation aurait révélé davantage.

« S'il doit prendre ma fille, il devrait au moins être le meilleur au monde. » Il avait chéri sa fille comme un trésor et n'allait pas la donner à quelqu'un sans avenir brillant. Bien que la perspective d'envoyer sa fille comme concubine dans une autre famille fût difficile à accepter, il savait que si cela devait arriver, il pourrait ne pas le permettre.

« Ceci, cependant, je ne peux le concéder. » Le Roi du Poison fit tournoyer le thé dans sa tasse avant de l'avaler d'un trait. Il regarda Nahi et dit : « Prépare le départ dans trois jours. Assure-toi qu'il n'y ait aucune faille dans nos défenses. »

« Oui, maître. Et qu'en est-il de l'ordre du jour de demain ? » demanda Nahi.

« Lakhyeom arrive, sois vigilante à ce sujet », répondit-il, faisant référence au futur ex-chef de l'Alliance Murim. Après son départ, les prétendants au poste ne manqueraient pas.

Les pensées du Roi du Poison dérivèrent vers les rumeurs concernant l'ambition du Roi de l'Épée de devenir le prochain chef. « Ridicule. » Il eut un sourire narquois. Le fils du Roi de l'Épée avait plus de chances que l'homme lui-même. Pourtant, si cette brute pensait pouvoir diriger l'Alliance…

« Il ne connaît clairement pas sa place. »

Pour le Roi du Poison, peu importait qui deviendrait le prochain chef de l'Alliance Murim. Ce qui comptait le plus était tout autre chose. L'avenir de sa fille était important, mais pour l'instant, ce n'était pas sa préoccupation première.

« Nahi », appela-t-il.

« Oui, maître ? »

Le regard de Nahi suivit le sien vers le ciel lunaire, se reflétant dans ses yeux vert sombre, un sourire malicieux étirant ses lèvres. « Dis à la branche principale de préparer les terrains d'entraînement. Il est temps de faire monter la température », ordonna-t-il.

Nahi hocha la tête, puis disparut dans les ombres pour exécuter ses ordres.

Après son départ, le Roi du Poison leva les yeux vers la pleine lune, songeant que c'était une nuit parfaite pour le thé.

Je suis retourné à l'auberge après le repas avec le Roi du Poison. Dès que j'ai franchi le seuil, je me suis agrippé l'estomac.

« … Ugh, mon estomac me fait souffrir. »

La nausée qui s'était accumulée à cause de toute la tension durant le dîner me rattrapait enfin. J'ai pris une profonde inspiration et j'ai essayé de chasser l'épuisement en me remémorant le dîner.

« Cet homme est plus rusé que je ne le pensais. »

J'ai froncé les sourcils, me rappelant le ton et les expressions du Roi du Poison. Il était exactement aussi difficile à gérer que je l'avais initialement prévu. De tous les chefs de clan que j'avais rencontrés, il était le plus proche d'un véritable patriarche — politiquement avisé, dirigeant habilement le cours de la conversation et contrôlant l'atmosphère avec aisance.

« Que veut-il exactement de moi ? »

Le regard du Roi du Poison suggérait qu'il attendait quelque chose de moi, bien que je ne puisse pas vraiment mettre le doigt dessus. Étrangement, il semblait prêt à fermer les yeux sur mes indiscrétions passées. Après tout, il m'avait entendu déclarer que je n'abandonnerais ni mes fiançailles ni Tang So-yeol, et pourtant, rien d'autre n'avait été abordé durant le dîner. Peut-être que son arrivée soudaine l'avait distrait, permettant à la conversation de continuer sans revenir sur le sujet. Pourtant, un sentiment de malaise persistait.

« Au moins, j'ai réussi à obtenir notre départ dans cinq jours. »

Le Roi du Poison ne semblait pas trop préoccupé par mes compagnons de voyage, et il paraissait presque satisfait de quelque chose. Mais c'était probablement le fruit de mon imagination.

Alors que je me dirigeais vers ma chambre, j'ai senti quelqu'un tirer sur ma manche. Je me suis retourné pour voir Tang So-yeol qui s'y accrochait. Elle marchait avec moi depuis que nous avions quitté la salle à manger, mais je n'avais pas réalisé qu'elle tenait ma manche jusqu'à maintenant.

Quand nos yeux se sont croisés, elle a souri, son sourire caractéristique atteignant ses yeux. Elle n'avait pas dit un mot depuis que nous avions quitté le restaurant, se contentant de sourire et de me suivre. Il était clair qu'elle était de bonne humeur, bien qu'elle n'ait pas dit pourquoi.

« Qu'est-ce qu'il y a ? » ai-je demandé.

« Hm ? »

« Tu as l'air d'être de bonne humeur. »

« Héhé ! Ce n'est rien ! »

« … D'accord. »

J'ai haussé les épaules et décidé d'en rester là, continuant jusqu'à ce que nous arrivions à l'auberge. Après nous être séparés, je me suis dirigé vers ma chambre pour rassembler quelques affaires, prévoyant d'aller à la grotte pour poursuivre mon entraînement. Ce seraient quelques nuits blanches si je voulais tout terminer.

Dès que j'ai ouvert la porte de ma chambre, je me suis arrêté net. Il y avait une bosse sur mon lit, comme si quelqu'un y était allongé. J'ai instantanément ressenti une poussée d'irritation.

« Encore ce type ? »

J'ai pensé qu'il pouvait s'agir de Wu Hyuk, puisqu'il avait déjà fait ce genre de coup. Sans hésiter, j'ai saisi la couverture et l'ai tirée d'un coup sec.

« Je t'avais dit de ne pas… »

Mais je me suis arrêté au milieu de ma phrase en voyant qui était allongé dans mon lit. Ce n'était pas Wu Hyuk, et ce n'était pas juste une personne ; il y en avait deux.

Le mouvement a dû réveiller l'une d'elles, car Wi Seol-ah s'est agitée, se frottant les yeux avec somnolence. « Gongja-nim… ? »

Elle a bâillé, me regardant avec des yeux ensommeillés. Namgung Bi-ah, quant à elle, dormait toujours profondément à ses côtés, totalement imperturbable.

« Quoi… ? »

J'ai regardé Wi Seol-ah, essayant toujours de traiter cette scène bizarre. Alors que j'allais demander ce qui se passait, la porte s'est soudainement ouverte.

« Gongja-nim ! J'ai quelque chose que je dois… »

C'était Tang So-yeol, et elle s'est figée dès qu'elle a vu la scène devant elle. Son expression s'est raidie tandis qu'elle fixait la scène, son regard faisant des allers-retours entre moi et les deux femmes dans mon lit.

Bien sûr, il fallait qu'elle décide de débarquer à ce moment précis.