Chapitre 395
Alors que je sortais de mon entretien avec l’Épée Solitaire de la Mer Bleue, la soirée était déjà bien avancée. Bien qu’il restât un peu de temps avant le dîner prévu, je me dirigeai vers le point de rendez-vous, sachant que je n’avais pas assez de temps libre pour caser le moindre entraînement.
« Si je me fais attraper, ce vieil homme sera furieux. »
Sauter l’entraînement, surtout avec quelqu’un d’aussi implacable que le Tyran, ne ferait qu’inviter une autre « séance d’entraînement » qui ne serait rien de plus qu’une correction.
« Il aime frapper les gens plus qu’il ne le laisse paraître. »
J’en étais certain. Il semblait évacuer sur moi la frustration de ses années d’entraînement réprimé.
« Bon sang, il faut vraiment que je devienne plus fort. »
À ce rythme, j’aurais besoin de suffisamment de force rien que pour éviter de me faire massacrer. Pourtant, chaque fois que je l’affrontais, je me rappelais tout le chemin qu’il me restait à parcourir.
« Il m’écrase sans la moindre hésitation. »
L’écart était absurde.
J’avais autrefois tenté de le défier sérieusement, en pariant sur l’issue, mais cela s’était soldé par une défaite totale.
« Chaque issue est bloquée. »
Mes combats contre le Tyran n’étaient pas de simples compétitions. Ses mouvements détruisaient les miens, saisissant chaque faille dans ma défense.
Les compétences martiales du Tyran étaient inégalées. Malgré ma propre cultivation dans le Royaume du Feu, il restait un adversaire infranchissable.
En conséquence, chaque séance d’entraînement me laissait meurtri et couvert de bleus.
« Le vieil homme l’a aussi fait remarquer une fois. »
Je devais l’admettre, il me manquait des compétences en combat rapproché. Je me concentrais trop sur les attaques larges et explosives propres aux techniques de feu, mais il me manquait la finesse et le contrôle nécessaires pour le corps-à-corps.
Affronter le Tyran rendait douloureusement évident tout ce qui me manquait.
« Je dois faire plus d’efforts. »
Heureusement, le Tyran était un excellent professeur, bien que sévère. Je m’améliorais lentement, pratiquant des mouvements avec la Technique du Perce-Ciel pour accroître mon agilité.
La douleur de cet entraînement était presque insupportable, comme si je marchais constamment sur un lit de clous, avec des couteaux se tordant dans mes entrailles.
« Si je ne peux pas endurer cela, comment irai-je plus loin ? »
Ce n’était que de la douleur, après tout. Je pouvais gérer ça.
Sauf quand la douleur était si intense que j’en perdais presque connaissance.
Trébuchement.
Je perdis momentanément l’équilibre.
« … J’ai failli m’évanouir. »
Secouant la tête pour reprendre mes esprits, je continuai à marcher. Ce genre de souffrance devenait une routine, et avant que je ne m’en rende compte, j’étais arrivé à l’auberge que le Roi du Poison avait réservée.
En levant les yeux vers le grand bâtiment devant moi, je pensai :
« J’aurais peut-être dû marcher plus lentement. »
C’était plus proche que je ne l’avais imaginé.
Après une hésitation, je soupirai et me dirigeai vers l’auberge.
À cet instant, un flot d’informations se précipita dans mes sens, m’alertant immédiatement de la présence de plusieurs individus autour de moi.
« Trois sur la gauche, deux au-dessus, quatre devant. »
Les gardes postés autour de l’auberge dégageaient tous une aura intense. L’odeur et l’énergie caractéristiques dans l’air les identifiaient comme des guerriers du clan Tang.
« Ce ne sont que des gardes. »
Leurs yeux étaient fixés sur moi, mais je ne ressentais aucune hostilité.
« Mais c’est irritant d’être observé. »
Je rassemblai mon énergie, la concentrant pour la rendre plus tranchante et plus agressive. En quelques secondes, je projetai une aura hostile en retour vers eux.
Je sentis leurs réactions onduler dans l’air alors qu’ils hésitaient, visiblement surpris par ma réponse.
« Comment dois-je gérer ça ? »
Tenté de les provoquer davantage, je me ravisai, sachant que j’étais sur le territoire du clan Tang.
« Je ferais mieux d’en rester là. »
Alors que je rétractais mon énergie, leurs regards s’adoucirent. Je jetai un coup d’œil au chef, dont l’expression ébahie montrait à quel point il avait été pris au dépourvu. Satisfait, je pénétrai dans l’auberge.
À l’intérieur, je fus accueilli par un intérieur opulent. Bien que j’aie vu plusieurs auberges, celle-ci, louée par le clan Tang, était de loin la plus somptueuse.
Alors que je regardais autour de moi, quelqu’un s’approcha et s’inclina.
« Merci d’être venu. »
À en juger par sa tenue, c’était une servante du clan Tang, mais quelque chose clochait. Elle aussi était une artiste martiale. Si je n’avais pas été aussi proche, je ne l’aurais peut-être pas remarqué.
« Ils sont tous des artistes martiaux. »
Je continuai à observer les environs. Il semblait que toute l’auberge était occupée uniquement par le clan Tang, et que chaque serviteur était un artiste martial.
« Serait-ce à cause du transport des prisonniers ? »
Le clan Tang transportait des prisonniers au Sichuan pour l’Alliance, donc il était logique qu’ils renforcent leurs défenses. Pourtant, c’était un peu excessif.
Finalement, j’arrivai devant la porte, et la servante l’ouvrit pour moi.
« Oh ! Vous voilà ! »
Le Roi du Poison, l’air aussi affable que jamais, se leva pour m’accueillir. Il dégageait une chaleur et une hospitalité si différentes des autres chefs des Quatre Grands Clans.
Mais je ne baissai pas ma garde. De tous les chefs de clan, le Roi du Poison était celui en qui j’avais le moins confiance.
Comme s’il lisait dans mes pensées, il s’adressa à moi.
« J’ai entendu dire que vous aviez eu quelques ennuis en venant ici. »
Il faisait référence aux gardes autour de l’auberge et à la servante qui m’avait escorté. Il était donc au courant de tout.
Je soutins son regard avec un sourire poli.
« Je vous présente mes excuses si j’ai agi par curiosité et causé la moindre offense. »
« Oh, n’importe quoi ! Il n’y a aucune offense. Les jeunes hommes sont souvent curieux. Ne vous en faites pas pour ça. »
Le sourire du Roi du Poison s’élargit alors qu’il balayait ma remarque d’un geste de la main. Je jetai un coup d’œil autour de la pièce. Nous n’étions que tous les deux — il n’y avait aucun signe de Tang So-yeol.
Il dut remarquer mon regard scrutateur, car il expliqua :
« Ma fille nous rejoindra un peu plus tard. »
« Oh ? Quelque chose la retient ? »
« Non, je lui ai juste dit de venir plus tard. »
« Pardon ? »
Je clignai des yeux, pris au dépourvu, et il poursuivit avec son sourire habituel.
« Il y a certaines choses que je voulais discuter avec vous en privé. »
Un frisson me parcourut l’échine. Le fait qu’il ait délibérément créé une occasion pour nous retrouver seuls était troublant.
De quoi voulait-il discuter ?
« Si vous préférez, je peux l’appeler maintenant. »
« Non, c’est très bien comme ça. »
Je savais qu’il valait mieux ne rien dire qui puisse l’énerver. Tang So-yeol était, après tout, sa fille.
Il sembla satisfait de ma réponse et fit un geste vers la table.
« Vous devez avoir faim. Mangeons d’abord. »
« … Oui. »
Le festin était impressionnant, mais j’hésitais à manger. Alors que je pesais mes options, le Roi du Poison prit une bouchée et parla.
« Hmm ? Pourquoi ne mangez-vous pas ? Il n’y a aucune raison d’être si réservé. »
« Ah… mon estomac est un peu barbouillé. »
« Déjà ? Vous êtes bien trop jeune pour ça. »
Je hochai la tête, bien qu’intérieurement, j’étais soulagé qu’il ne semblât y avoir aucun poison dans la nourriture. Sûrement, il ne m’empoisonnerait pas sans raison.
« De plus, je n’ai rien fait pour le provoquer. »
Alors que je finissais par prendre une bouchée, il reprit la parole.
« Gu Gongja, il y a quelque chose que je voulais vous demander. »
« Oui ? »
« Quand comptez-vous prendre ma fille ? »
« … Quoi ? »
Mes baguettes se figèrent en l’air. Je le regardai, stupéfait, et le trouvai qui me fixait en retour, ses yeux verts plissés.
« Que voulez-vous dire par là ? »
Le regard du Roi du Poison s’intensifia alors qu’il répétait sa question.
« Avez-vous l’intention d’emmener So-yeol avec vous ? »
Quoi ? La question me laissa interdit. Il parlait de l’emmener… mais dans quel sens ?
« L’emmener ? Que voulez-vous dire par là ? »
L’expression du Roi du Poison s’assombrit.
« Êtes-vous donc juste en train de jouer avec elle ? »
« Jouer ? Ce n’est pas… »
« Ne mentez pas ! Il est clair qu’elle a des sentiments pour vous. Allez-vous simplement l’abandonner sans prendre vos responsabilités ? »
J’étais sans voix. J’avais entendu les rumeurs, après tout. Il se disait que « So Yeomra » avait courtisé de nombreuses filles de familles prestigieuses.
« Qui diable a lancé cette rumeur ? »
Je n’avais jamais courtisé personne. Pourtant, il était là, exigeant une réponse.
« Tang So-yeol va se marier ? »
L’idée provoqua une étrange douleur dans ma poitrine.
Les paroles du Roi du Poison avaient du sens. Si je ne pouvais pas assumer mes responsabilités, il valait mieux la laisser partir.
Mais autant mon esprit rationnel le comprenait, autant une partie de moi refusait de l’accepter.
Je pris une inspiration pour me calmer.
« Pardonnez-moi, Tang Gaju. Mais comme vous le savez, je suis déjà fiancé. Je ne peux pas simplement emmener So-yeol avec moi… »
La fille directe du clan Tang ne pouvait être prise à la légère. Mais avant que je ne puisse terminer, il m’interrompit.
« Si c’est au sujet de vos fiançailles, je peux m’en occuper. »
« … Quoi ? »
Ses mots me firent tressaillir. Il suggérait de rompre mes fiançailles avec Namgung Bi-ah juste pour que je puisse être avec Tang So-yeol.
Il est prêt à aller jusque-là ?
Mais non. Ce n’était pas ce que je voulais.
« Mes excuses, mais je ne peux pas accepter cela. »
Son visage se tordit de déception, et l’air devint lourd de tension.
« Donc vous n’allez pas prendre vos responsabilités ? »
« Je ne voulais pas dire… »
« Alors qu’est-ce que c’est ? Allez-vous la prendre comme concubine ? »
« … Je… »
« Prenez une décision, Gu Gongja. So-yeol a montré ses sentiments, mais je ne la laisserai pas rester à vos côtés si vous comptez la laisser en plan. »
Ses paroles étaient raisonnables, et pourtant…
« So-yeol va se fiancer… »
L’idée qu’elle soit avec quelqu’un d’autre m’exaspérait. Je ne voulais pas de ça.
Dans une tentative désespérée de me stabiliser, je cherchai quelque chose à dire.
« Je ne veux pas qu’elle parte. »
Mes propres mots me surprirent. Je n’avais pas eu l’intention de parler, mais ils étaient sortis tout seuls.
La réaction du Roi du Poison fut instantanée ; ses yeux se plissèrent.
Alors que j’essayais de trouver un moyen de m’expliquer, la porte s’ouvrit brusquement.
« Est-ce vrai ? »
Debout sur le seuil, Tang So-yeol me regardait, les yeux écarquillés.
Elle courut vers moi, les joues en feu, et saisit mes mains.
« Gongja-nim, est-ce vrai ? Vous ne voulez pas que je parte ? »
« … Toi ? »
Je n’avais aucune idée qu’elle était là. Je n’avais pas senti sa présence du tout.
« Est-ce vraiment vrai ? » demanda-t-elle encore, sa voix pétillante d’excitation.
Tenant toujours mes mains, elle se tourna vers son père.
« Vous avez entendu ça, Père ? Il ne veut pas que je parte ! »
« … Oui, j’ai entendu. »
Le Roi du Poison soupira en observant la réaction de sa fille.
Et alors, je compris.
« Ils avaient tout prévu. »