Chapitre 388
Thud— ! Thud— !
Le son lourd et résonnant faisait écho à répétition dans la grotte, secouant le sol avec une telle force qu'on pouvait le sentir à l'extérieur. Les secousses durèrent ce qui sembla être une éternité, bien qu'en réalité, cela n'eût pas duré si longtemps.
Même si le temps écoulé n'était pas particulièrement long, cela ressemblait à une éternité dans cette épreuve incessante.
Thud— ! Thud— !
J'étais en plein milieu d'un combat d'entraînement avec Paejon.
Depuis combien de temps étions-nous en train de nous battre ? Un peu plus de quinze minutes, peut-être.
Bien que cela ne fît que peu de temps, j'étais déjà trempé de sueur. Ce n'était pas surprenant vu l'effort, mais la concentration intense requise épuisait mon endurance à une vitesse alarmante.
Et plus que cela...
« Ce n'est même pas un combat d'entraînement… ! »
Appeler cela un entraînement était généreux ; c'était plus proche d'un tourment brutal. Bien que la plupart des séances avec Paejon fussent ainsi, celle d'aujourd'hui était particulièrement vicieuse.
Whoosh— ! L'épaule de Paejon bougea.
Je n'eus pas le temps de réfléchir ; je dus réagir par instinct. Je rejetai la tête en arrière juste à temps pour éviter son poing qui balaya l'endroit où se trouvait mon menton, visant précisément ma mâchoire.
À peine eus-je esquivé ce coup que je sentis sa jambe balayer la mienne.
C'était censé me déséquilibrer. Je plongeai en avant, préférant rouler sur le sol plutôt que d'être fauché. Si j'avais trébuché sous le pied de Paejon, c'en aurait été fini de moi.
Et donc, je continuai à rouler, encore et encore. À un moment, dans un élan de défi, j'essayai de porter un coup de poing, pour finalement voir mon visage rencontrer le mur.
Même si j'étais plus fort et plus rapide, je ne pouvais même pas effleurer ses vêtements. Quelle était la différence ? Je cherchais sans cesse une réponse alors que j'étais continuellement projeté dans tous les sens.
Je ne pouvais toujours pas le voir. Pas encore, en tout cas. Mais cela me donnait juste envie de chercher plus intensément.
J'esquivai ses poings et ses jambes alors qu'ils se déchaînaient sur moi, faisant rouler mes yeux pour l'évaluer de la tête aux pieds. Passer plus d'une seconde à observer une partie de son corps était un luxe que je n'avais pas. Je devais être plus rapide.
Je la trouvai : une ou deux ouvertures.
Mais alors...
« Ce vieil homme… »
Dès que je vis les brèches, je grimaçai. C'étaient des feintes.
Il était impossible que Paejon se laisse ainsi à découvert. Et le pire ? Il n'y avait aucune autre ouverture en vue.
Il m'attirait dans un piège tout en dissimulant toute autre option.
Si je mordais à l'hameçon, c'était fini. Et pourtant, sachant cela, mon poing avançait déjà.
Je n'avais pas d'autre choix que d'essayer. C'était mieux que de rester immobile.
Je tendis le bras vers la brèche. À en juger par l'angle et la vitesse, je devrais pouvoir l'atteindre avant qu'il ne puisse réagir.
Alors que mon poing se dirigeait vers son flanc —
Swish— !
Une sensation indéfinissable fit basculer ma vision.
Thud— !
Je m'écrasai au sol, une bouffée de douleur se propageant dans mon dos au moment où je percutai la terre.
« Haa... »
Et c'est ainsi que cela se termina... encore une fois.
« … ! »
Alors que j'étais sur le point de reprendre mon souffle, je secouai la tête pour esquiver un poing qui fonçait vers moi.
Boom— ! Le poing s'abattit là où ma tête se trouvait un instant plus tôt. Si je n'avais pas bougé, j'aurais été réduit en bouillie.
Je bondis sur mes pieds, fixant Paejon avec colère en criant : « Je pensais que c'était fini ! Tu as failli me tuer à l'instant ! »
En réponse à mon éclat, Paejon gloussa et répondit nonchalamment : « Ah, j'ai oublié. »
« Oublié ? Ancien, vous souriez en ce moment même. »
« Il est courant pour nous, les vieux, de sourire davantage avec l'âge. »
Menteur. Il essayait vraiment de me pulvériser à l'instant.
Son sourire était teinté d'un peu de regret.
Ce vieil homme cherchait bel et bien à me défigurer.
« Vous passez juste vos nerfs sur moi, n'est-ce pas ? »
« Je ne sais pas de quoi tu parles. »
Paejon fit semblant d'ignorer, mais c'était évident.
Quand j'avais mentionné que mon père avait découvert que j'étais son disciple, Paejon avait simplement ri. Mais dès que nous avions commencé à nous entraîner, il s'était montré plus dur que jamais.
« J'ai déjà un œil à moitié aveugle. Essayez-vous de ruiner l'autre aussi ? »
« Ne serait-ce pas mieux s'ils allaient de pair ? »
« Comme si ! Aïe— ! »
Le poing de Paejon frappa l'arrière de ma tête. Même s'il n'y avait pas mis beaucoup de force, mon crâne pulsait.
« Ton attitude empire de jour en jour. Tu ne répondais pas comme ça avant. »
J'étais poli au début, mais après avoir pris des coups pendant des mois, qui pourrait rester aimable ?
« À en juger par ton expression, tu es plein de reproches. Mais si quelqu'un doit être en colère, c'est bien moi. »
Paejon soupira en faisant allusion au fait que j'avais révélé à mon père que j'apprenais ses techniques.
Il me regarda en secouant la tête, déçu.
« Tu n'as même pas pu garder cette seule chose secrète ? »
Je n'avais rien à répondre à cela.
« Ça… c'est juste arrivé comme ça… »
« Que veux-tu dire par "c'est arrivé" ? Je t'avais dit de ne pas l'utiliser sans permission. »
« Eh bien, je me suis dit que j'allais essayer. »
« Alors tu aurais dû utiliser le pouvoir que tu possèdes déjà, n'est-ce pas ? »
J'avalai ma salive à ses mots. Il faisait référence à mon énergie démoniaque, ou magi.
Il m'avait vu me transformer en démon lorsque j'avais affronté Cheonma. Il savait que j'avais un autre pouvoir.
Si j'avais utilisé mon magi, peut-être que les choses auraient tourné différemment.
« Je préférerais ne pas l'utiliser si je n'y suis pas obligé. »
Le magi n'était pas quelque chose que je voulais révéler aux autres. Alors que je marmonnais cela à contrecœur, Paejon claqua la langue.
« Je ne fouillerai pas dans tes affaires personnelles, mais évite les problèmes inutiles. »
« Oui, Ancien. »
Paejon n'insista pas davantage sur mes pouvoirs. Il semblait seulement se soucier de savoir si je pouvais apprendre le Tua Pa Cheon Mu.
Je n'étais pas non plus très enthousiaste à l'idée de revivre ces souvenirs.
J'avais extrait le magi de lui moi-même lors d'une de nos séances. Si je n'étais pas intervenu, même avec la maîtrise inégalée de Paejon, il n'aurait pas tenu longtemps.
Et pourtant, je savais ce qui m'avait traversé l'esprit à ce moment-là. J'avais brièvement songé à l'achever s'il découvrait la vérité.
Dégoûtant.
J'aimerais croire que c'était l'influence de la démonification, mais...
« C'est toujours moi. »
La personne vile que j'étais fait toujours partie de moi.
« Tu es encore perdu dans tes pensées. Tu n'es pas assez échauffé ? »
« Non, Ancien. »
J'avais l'impression que Paejon avait senti ma faible noirceur intérieure.
Non pas qu'il m'aiderait à ce sujet, et il n'était pas du genre à essayer non plus.
« Bien, assez parlé. »
Le ton de Paejon signalait la fin de la conversation, et je l'écoutai attentivement.
« Pourquoi as-tu fait ce choix au dernier moment ? »
Il parlait de ma décision pendant le combat d'entraînement.
Il voulait savoir pourquoi j'avais attaqué alors que je savais que c'était un piège.
« C'était la seule brèche que je pouvais voir. »
C'était la simple vérité.
« Donc tu as délibérément choisi le piège ? »
« Oui. »
« N'aurait-il pas été préférable de viser un autre endroit, même s'il ne ressemblait pas à une ouverture ? »
« Eh bien, je me suis dit que vous vous y attendriez, alors j'ai essayé de vous surprendre. Ça n'a pas marché, cependant. »
« Hm. »
Paejon ne semblait pas entièrement satisfait de ma réponse.
« Ce n'est pas un mauvais choix, mais... gamin. »
« Oui ? »
« Le plus grand défaut de ton approche est que tu ne considères pas les dommages que cela pourrait te causer. »
Les dommages que cela pourrait me causer ?
« Tu es prêt à foncer, même si cela signifie avoir un bras ou une jambe brisé. Tu ne te soucies pas du risque de blessure ou même de mort. »
« Oh. »
« J'apprécie ton intrépidité, mais tu dois aborder les vrais combats différemment. »
Je ne pouvais pas le contredire. J'avais effectivement l'habitude de foncer sans trop réfléchir aux conséquences.
Dans ma vie passée, le Dragon Dormant avait dit que c'était un miracle que j'aie survécu avec des tactiques aussi imprudentes.
« Bien... je suppose que ça ira. J'ai trouvé un professeur approprié pour t'aider à corriger cela. »
« Un professeur ? Quelqu'un va m'enseigner ? »
« Et laisse-moi être clair : n'utilise pas le Tua Pa Cheon Mu dans un vrai combat sans ma permission. »
Il répéta son avertissement, l'expression sérieuse.
« Est-ce parce que je ne l'ai pas encore totalement maîtrisé ? »
« C'est une partie du problème. Mais plus important encore… »
Paejon se leva, me regardant dans les yeux.
« Si tu l'utilises mal, cela pourrait détruire ton corps. »
« Hein ? »
Ses mots me prirent au dépourvu. Je n'avais jamais entendu cela auparavant.
Que voulait-il dire par « détruire » ?
Paejon expliqua davantage, remarquant la confusion sur mon visage.
« La douleur que tu ressens quand tu utilises les arts martiaux ? C'est parce que ton corps se remodèle pour s'aligner sur les techniques. »
Je l'avais remarqué depuis que j'avais commencé l'entraînement au Tua Pa Cheon Mu. Une partie de ce qui rendait Paejon si incroyable était ceci :
Changer son corps pour l'adapter aux arts martiaux s'apparentait à une renaissance forcée, créant un physique semblable à une arme divine par la seule force de la volonté.
La douleur inimaginable qui accompagne ce processus dépassait ce qu'une personne ordinaire pouvait endurer. Mais si l'on pouvait la supporter, le résultat était inestimable.
Et Paejon avait tout créé par lui-même, ce qui expliquait pourquoi il était si extraordinaire.
« Si tu subis des chocs inattendus ou si tu l'utilises excessivement, cela pourrait... causer quelques problèmes. »
« Comme quoi ? »
« Ce n'est rien de grave. »
« Votre visage dit le contraire, Ancien. »
« Eh bien, juste un arrêt cardiaque occasionnel ou un méridien bloqué. »
« ... »
Que voulait-il dire par « juste » ?
Un frisson me parcourut l'échine. Donc cela signifiait la mort ou, à tout le moins, des dommages graves.
J'étais incrédule et demandai : « Pourquoi ne l'apprends-je que maintenant ? »
« Je t'avais dit de ne pas l'utiliser sans ma permission. »
« Je ne l'aurais pas utilisé du tout si j'avais su ! »
« Bah. Comment étais-je censé savoir que tu essaierais dans un combat ? »
Il semblait un peu exaspéré, et j'étais tout aussi déconcerté.
Donc j'avais risqué la mort sans même le savoir ?
« Peut-être que mon père a vu ça ? »
La raison pour laquelle mon père m'avait assommé d'un seul coup.
À l'époque, je pensais que c'était parce qu'il ne voulait pas que j'utilise deux énergies simultanément. Mais peut-être y avait-il plus que cela.
« Bien... tu as eu de la chance cette fois. »
« De la chance ? »
« La prochaine fois, sois plus prudent. »
La tentative de Paejon de balayer cela d'un revers de main était exaspérante, mais je n'avais pas beaucoup d'arguments puisque j'avais aussi fait des erreurs.
Alors que je ruminais encore, Paejon posa une autre question.
« Quand prévois-tu de partir pour le Sichuan ? »
Un instant, je crus qu'il m'avait surpris en train de le fusiller du regard.
« Je prévois de partir dans environ sept jours, à peu près. »
Je devrais confirmer le timing exact avec les autres qui m'accompagneraient, mais environ sept jours semblaient probables. Il y avait quelques choses à régler à Hanam avant mon départ.
Et aussi...
« Tu penses que tu y arriveras ? »
J'avais prévu de résoudre ce problème particulier avec Paejon ici dans la grotte avant de partir.
Cette grotte avait été aménagée spécifiquement pour l'entraînement au Tua Pa Cheon Mu, et la tâche que Paejon m'avait confiée était de percer la grotte en utilisant uniquement le cœur du Tua Pa Cheon Mu.
« Sept jours, c'est un emploi du temps serré. »
Bien qu'il semblât le dire avec inquiétude, le sourire en coin sur son visage indiquait qu'il appréciait la situation.
Ce vieil homme n'était pas exactement un saint lui-même.
« Je n'aurai qu'à dormir moins. »
« Si calmement dit, et pourtant étrangement convaincant. »
« Est-ce un compliment ou une insulte ? »
« Qu'en penses-tu ? »
« Ça ressemble à une insulte. »
« Correct. Tu commences à bien comprendre. »
Cet exaspérant vieil homme.
En écoutant ses plaisanteries inutiles, je me levai. Il était temps de se remettre au travail, après tout. J'avais un emploi du temps chargé devant moi.
Une fois mon souffle stabilisé après le combat d'entraînement, je tapotai la paroi de la grotte.
Puis je rassemblai l'énergie du Tua Pa Cheon Mu en moi.
Immédiatement, tout mon corps fut secoué par la douleur.
Une sensation d'écrasement saisit mon corps, et j'eus l'impression que des lames tranchaient mes entrailles.
C'était encore une douleur à laquelle je ne m'étais pas habitué.
Paejon gloussa en me regardant.
« Tu souffres, mais tu ne bronches même pas. »
« Ça ne sert à rien de montrer sa douleur. »
« Vraiment, tu es un gars implacable. Ah, c'était un compliment. »
« D'une certaine manière, ça ne semble pas aussi agréable que le précédent. »
Avec un soupir, je frappai le mur de mon poing.
Thud— ! Les réverbérations secouèrent la grotte alors que Paejon se détournait.
« Bien, continue comme ça. »
Je regardai Paejon s'éloigner, se préparant à partir.
« Où allez-vous ? »
« Je pars. »
Répondit Paejon sèchement, se dirigeant vers l'entrée de la grotte. Il lança un dernier commentaire par-dessus son épaule.
« Ton père veut me voir, alors je suppose que je vais lui rendre visite. »
Avec une expression lasse, Paejon sortit de la grotte, bondissant dans le ciel.
Sa destination était là où mon père attendait.
Pendant ce temps, dans une montagne sans nom du Sichuan, d'étranges rumeurs avaient commencé à circuler.
On disait qu'un monstre vivait sur la montagne, une créature capable de parler.
Peu croyaient aux rumeurs, mais ceux qui l'avaient rencontrée étaient sûrs que ce n'était pas qu'une simple rumeur.
Actif seulement la nuit, la bête rugissait, exhibant ses muscles massifs.
Après chaque déchaînement, il ne laissait derrière lui que destruction.
Lorsque les gardes de l'épée qui étaient allés enquêter revinrent de leurs recherches, ils avaient des expressions hébétées, insistant sur le fait qu'il n'y avait pas de monstre. Mais les gens murmuraient entre eux.
« Ils ont vu quelque chose de terrifiant et ont trop peur pour l'admettre ! »
« Oui, ils ont dû être morts de peur ! »
Et ainsi, la peur continua de se répandre.
Au milieu de ces rumeurs bizarres, un homme était assis au sommet d'un rocher sur le flanc de la montagne.
Pour une raison quelconque, il était torse nu, exhibant ses muscles bien dessinés.
Il était impossible de deviner son âge à travers l'épaisse barbe et les cheveux en désordre qui obscurcissaient son visage.
Il tenait un poisson fraîchement cuit dans une main, le mordant avec avidité.
Dans l'autre main, il tenait une lettre, ses yeux fixés dessus même en mâchant.
En lisant, il fronça soudain les sourcils.
« Arrête de faire des histoires pour le poisson. »
Grogna-t-il, l'air irrité, bien que personne ne fût là.
« Si être un sage signifie que je ne peux manger que de l'herbe, alors à quoi bon ? Pourquoi ne t'es-tu pas plaint quand j'ai mangé cette vache l'autre jour ? »
Soudain, l'objet à sa taille commença à vibrer légèrement.
L'homme, le remarquant, cria dans le vide.
« Hé ! Ne me crie pas dessus ! Tu crois que je n'ai pas envie de crier en retour ? Ton tempérament est toujours aussi infect. N'as-tu pas dit que tu te ferais discret après avoir sauvé ce village ? Maintenant, tu te contredis. »
Il claqua la langue de contrariété alors que l'objet vibrait plus violemment.
Finalement, il arracha l'objet de sa taille et le jeta au sol.
« Refroidis-toi un peu là-bas. Je te ramasserai plus tard. »
La tige continua de vibrer furieusement sur le sol, mais l'homme l'ignora, gloussant en retournant à sa lecture.
Dans des circonstances normales, il se serait disputé avec toute la journée, mais aujourd'hui, il était d'une humeur inhabituellement bonne.
Il plia la lettre et la fourra dans sa ceinture.
La lettre était courte, mais le contenu l'avait mis de très bonne humeur.
Aujourd'hui, il était plus heureux qu'il ne l'avait été depuis longtemps.
Et pourquoi ne le serait-il pas ?
Riant de bon cœur, il murmura : « Ça fait un bail que je n'ai pas vu son visage. »
Le contenu de la lettre ? Rien d'autre que la nouvelle que son disciple à problèmes venait lui rendre visite.