Chapitre 369
Il était un peu plus de midi.
Hanan était toujours bondée, mais aujourd'hui, elle semblait particulièrement dense. Les auberges étaient pleines à craquer, les gens traînant des chaises supplémentaires pour trouver une place, n'importe laquelle. Même les serveurs étaient plus affairés que d'habitude.
« Un autre thé aux feuilles de bambou par ici ! » « Oui ! J'arrive tout de suite ! »
La clameur des voix emplissait l'air, amplifiée par cette foule plus nombreuse que la normale. Malgré l'encombrement, une chose était inhabituelle : un passage dégagé avait été tracé au milieu de la cohue.
On aurait dit que la foule s'était encore accrue à cause de ce chemin, manifestement destiné au passage des personnes ou des calèches. Les curieux bordaient l'itinéraire, veillant à ne pas franchir les limites établies.
La raison de cette préparation aussi singulière qu'ordonnée était évidente.
« Ils sont là… Ils sont arrivés ! »
À ce cri, le brouhaha retomba dans le silence. Tous les regards se tournèrent vers la route menant à l'Alliance Murim, se fixant sur l'entrée à mesure que des silhouettes approchaient.
Thud.
Au loin, plusieurs personnes avançaient. Ce n'était pas juste une ou deux ; tout un groupe s'était rassemblé, progressant en formation.
Tous portaient des uniformes martiaux similaires, l'épée à la taille.
« C'est la secte Wudang… ! »
Le groupe qui venait d'apparaître n'était autre que des membres de la secte Wudang, l'une des Neuf Grandes Écoles. Ils avaient voyagé depuis le Hubei pour le Rassemblement Jeongpa d'aujourd'hui. À la tête de ce groupe se trouvait une figure particulière.
« L'Immortel de l'Épée de Wudang… ! »
Vêtu de la tenue traditionnelle de la secte Wudang, le vieil homme aux longs cheveux blancs soigneusement attachés dégageait une prestance impressionnante. Ses yeux perçants et la faible aura d'énergie taoïste qu'il émanait le désignaient comme un artiste martial exceptionnel.
Il était réputé pour sa maîtrise de l'épée et était fréquemment compté parmi les Cinq Grands Maîtres de l'Épée du monde.
L'Immortel de l'Épée, suivi des artistes martiaux de Wudang, fut guidé par des membres de l'Alliance qui attendaient à l'entrée, les menant à l'intérieur du bâtiment de l'Alliance Murim.
Bien que le groupe de Wudang n'ait pas mis longtemps à entrer, les gens appréciaient le spectacle. Il est rare de voir un maître de haut rang de la secte Wudang en personne. Et il n'y avait pas que l'Immortel de l'Épée ; beaucoup d'autres artistes martiaux devaient encore emprunter cette route.
C'est pourquoi tant de gens observaient depuis les rues aujourd'hui.
Le Rassemblement Jeongpa signifiait une congrégation de figures éminentes, et les voir de près était une occasion unique.
Observant la scène à distance, je ne pus m'empêcher de faire la grimace.
« Ils auraient pu prendre une calèche, mais ils font clairement leur numéro. »
Cela me laissait perplexe. Wudang ne manquait certainement pas d'argent. Alors pourquoi ce besoin de marcher ainsi ?
Avec tous ces gens qui regardaient, il semblait que les artistes martiaux en route pour l'Alliance prenaient délibérément leur temps, parant pour la foule.
Peut-être était-ce un accord tacite, une performance pour les spectateurs rassemblés ?
« Quelle farce. »
Toute la situation me semblait risible. S'il s'agissait d'un tournoi d'arts martiaux ou d'un festival, je comprendrais. Après tout, c'est fait pour être apprécié.
« Mais pour un rassemblement comme celui-ci ? »
Le Rassemblement Jeongpa était censé déterminer les plans et les actions futures de l'Alliance Murim. Faire un spectacle pour quelque chose d'aussi sérieux semblait absurde.
Peut-être essayaient-ils de gagner les faveurs du public, mais ce n'était pas mon souci.
« Pas étonnant qu'ils aient insisté pour que j'entre aussi par la porte principale. »
Avec le recul, il était sage d'éviter cet itinéraire. Si je l'avais emprunté, j'aurais été tout autant un spectacle que l'Immortel de l'Épée.
« Quoique, certains ne me reconnaîtraient peut-être même pas. »
Cela dit, étant donné que mon nom est probablement le plus mentionné parmi les artistes martiaux ici à Hanan, c'est douteux.
Réprimant mon irritation, je me tournai vers la personne à côté de moi, qui tremblait de manière incontrôlable.
« Hé, l'ami. Tu pourrais arrêter de trembler ? Tu vas faire s'écrouler tout le toit. »
« H-hein… Je… euh… »
C'était censé être une réponse ? Je soupirai devant son état pitoyable. Celui qui tremblait comme s'il était sur le point de rendre l'âme n'était autre que Cheol Jiseon.
Étonnamment, Cheol Jiseon figurait parmi les participants de la jeune génération au Rassemblement Jeongpa. C'était étrange, car Namgung Bi-ah et Dang Soyeol n'avaient pas été invitées, alors que Cheol Jiseon, lui, l'avait été.
« Tu es comme ça depuis hier, n'est-ce pas ? »
« N-non… Pas vraiment ? »
« Pas vraiment ? Tu te souviens comment tu tremblais en mangeant ? »
« … »
Les yeux de Cheol Jiseon allaient et venaient nerveusement, indiquant clairement à quel point il était tendu. L'emmener à l'Alliance Murim ressemblait à une catastrophe en devenir.
« Il aurait mieux valu emmener Pae Ucheol ou Gu Jeolyeop. »
Ces deux-là pourraient probablement mieux gérer ce genre de situations.
« Soupir. »
J'avais la tête qui explosait. Alors que je passais la main dans mes cheveux, une nouvelle acclamation éclata en bas.
« Le clan Tang… ! »
Il y avait eu des acclamations depuis l'arrivée de la secte Wudang, mais cette fois, c'était plus fort.
Bien sûr, cette fois, la personne en tête était le chef de l'une des Quatre Grandes Familles.
Naturellement, mon regard se tourna vers la rue.
Les uniformes familiers du clan Tang, comme ceux que Dang Soyeol portait souvent, étaient alignés alors qu'ils faisaient leur entrée.
La différence entre les sectes et les familles était notable ici. Alors que Wudang, en tant que taoïstes, ne s'embarrassait pas de fioritures, le clan Tang, avec sa réputation de Famille de Fer fournissant des armes à divers clans martiaux et armées, ne reculait clairement devant aucune dépense pour afficher sa richesse.
En les voyant, je réalisai que Dang Soyeol s'habillait assez simplement en comparaison.
« Cet homme. »
À l'avant, un homme d'âge mûr en robe de soie vert profond ouvrait la marche. Il dégageait une présence tranchante, presque âcre, suffisante pour faire picoter la langue rien qu'en le regardant.
« Le Roi du Poison, Tang Cheongi. »
Le chef du clan Tang, et actuellement le summum des techniques de poison. Du moins, jusqu'à ce que Dang Soyeol obtienne l'immunité contre tous les poisons et gagne le titre de « Pluie de Poison ».
« Il a l'air doux. »
Pour quelqu'un du clan Tang, connu pour ses poisons et ses liens avec la pègre, Tang Cheongi avait un visage étonnamment doux.
Il était aussi plus petit que la plupart des artistes martiaux, plus petit que moi même. Considérant que je suis moi-même assez petit, cela rend le Roi du Poison vraiment minuscule.
« Peut-être que je n'ai pas bien regardé la dernière fois. »
La dernière fois que j'étais allé à l'exposition militaire du clan Tang, c'était il y a quelques années. J'avais dû être trop occupé pour l'affronter à l'époque.
Y penser me fit glousser.
« Quel imbécile imprudent j'étais. »
Un rejeton d'une famille noble va rendre visite à l'une des Quatre Grandes Familles et ne prend même pas la peine de rencontrer le chef de famille. J'ai dû être fou à l'époque.
« C'est un miracle que mon père ne se soit pas mis en colère. »
Mon voyage dans la région du Sichuan était un désastre, et je n'y avais certainement pas été envoyé juste pour faire des rencontres fortuites. Avec le recul, c'est incroyable que j'aie réussi à m'en sortir.
Alors que je ruminais le passé, Cheol Jiseon, d'une voix tremblante, m'interpella.
« Y-Yangcheon… »
« Quoi ? »
« On va juste rester là ? »
« Pourquoi pas ? C'est assez divertissant. Ça ne te plaît pas ? »
« Je… J'ai l'impression que je vais vomir. »
« … »
Je lui lançai un regard noir, et il tressaillit.
« N-non, c'est bon. Je peux continuer à regarder. »
« Ne sois pas si lâche ; ce n'est pas pour ça que je suis agacé. »
Cheol Jiseon avait raison sur le fait qu'il n'y avait pas grand intérêt à regarder.
« Je me demande qui d'autre va se montrer. »
Jusqu'à présent, les sectes participant au Rassemblement parmi les Neuf Grandes Écoles avaient été annoncées comme étant la secte Kunlun, la secte Wudang, le temple Shaolin et la secte des Mendiants.
Les autres sectes avaient déclaré qu'elles ne viendraient pas.
« Je me demande pourquoi. »
Cela me semblait étrange. C'était un Rassemblement, donc il ne serait pas surprenant que tout le monde y assiste.
De plus, avec Yeongpung et Geomhu ici, j'étais particulièrement surpris que la secte du Mont Hua ne soit pas présente.
« Hm… »
Les questions s'accumulaient. Mais ce n'étaient pas des choses que je résoudrais en réfléchissant, alors je me levai et dis à Cheol Jiseon : « Allons-y. »
« Hein ? On y va vraiment ? »
« Oui, ça ferait mauvais genre pour nous, les juniors, d'être en retard. »
« D-d'accord. »
Compte tenu de l'importance accordée aux formalités, il serait effectivement malvenu de notre part de ne pas assister à l'événement alors que toutes ces personnalités éminentes faisaient leur entrée.
« Je n'aime toujours pas ça. »
Ce n'était pas seulement ça. Je devrais probablement affronter à nouveau Baekcheongeomju.
Cette pensée me rongeait, mais il n'y avait aucun moyen d'y échapper. Je me mordis la lèvre, sautai du bâtiment et atterris légèrement sur le sol en contrebas.
Puis—
Depuis le toit, Cheol Jiseon regardait en bas, stupéfait par ma disparition soudaine.
« Et moi… ? »
Sa voix, remplie de surprise, était compréhensible.
Après tout, c'était moi qui l'avais fait monter sur le toit, et il n'avait certainement pas la capacité de redescendre seul.
À l'intérieur de la salle d'attente préparée au sein du quartier général de l'Alliance Murim, un poids oppressant emplissait l'air.
Ce n'était pas dû à l'apparence de la pièce, mais plutôt à la lourde aura dégagée par ceux qui y étaient rassemblés. C'était un espace désigné pour les chefs des grandes familles, et naturellement, les individus présents ici étaient les estimés dirigeants de ces familles renommées.
Assis près du bout de la table, un homme de constitution relativement frêle sirotait calmement son thé. Il s'agissait de Tang Cheongi, le Roi du Poison, chef du clan Tang.
Les autres chefs de famille autour de lui étaient visiblement tendus à chacun de ses mouvements, comme il sied à la stature d'un dirigeant de l'une des Quatre Grandes Familles de Zhongyuan. Tang Cheongi, bien conscient de cela, restait simplement assis tranquillement, savourant son thé.
Juste au moment où il prenait une gorgée, la porte s'ouvrit soudainement.
Bang !
Le bruit de la porte claquant violemment était fort et brutal.
« Ah, je vois que je suis très en retard. »
En contraste frappant avec la silhouette frêle de Tang Cheongi, le nouveau venu était un homme massif. Vêtu d'une tenue martiale sombre, son visage était marqué de cicatrices — un véritable ours d'homme.
Tang Cheongi soupira intérieurement à sa vue.
Il n'avait aucune envie de parler avec cette brute, mais il aurait été puéril de l'ignorer maintenant qu'ils étaient face à face. Tang Cheongi força un sourire et salua l'homme.
« Ça fait un bail, Seigneur Peng. »
« Ravi de vous voir, Seigneur Tang. Comment allez-vous ? »
Le géant était Peng Zhou, le Roi de la Lame et chef de la famille Peng du Hebei.
« Comme toujours, très bien. »
« Je suis heureux de l'entendre. »
Après leur bref échange de politesses, qui portait une pointe d'amertume, Peng Zhou s'avança pour s'asseoir en face de Tang Cheongi.
« J'ai entendu dire que vous étiez arrivé hier, Seigneur Tang. »
« C'est exact. »
« Pourquoi cette arrivée anticipée ? Vous avez voyagé loin ; vous auriez pu prendre votre temps. »
L'implication était claire : pourquoi cette précipitation ? Tang Cheongi gloussa en répondant.
« J'ai pris un peu plus de précautions, car je ne voulais pas être en retard. C'est tout. »
En d'autres termes, c'est de la courtoisie élémentaire — quelque chose qui vous manque clairement.
Après une brève pause, ils éclatèrent tous deux de rire.
« Hahaha ! » « Hahahaha ! »
« Comme toujours, Seigneur Tang, vous n'avez pas changé. »
« Ni vous, Seigneur Peng. Quoique, je sens un peu plus de cet air chevronné en vous. »
— Donc, tu n'as pratiquement pas progressé, espèce d'imbécile. — Regarde-toi dans un miroir ; ton visage est en train de fondre.
À chaque pique voilée, l'intensité de leurs auras grandissait, faisant se demander aux artistes martiaux qui observaient depuis les côtés si une bagarre allait éclater. Les autres chefs de famille présents semblaient également retenir leur souffle.
Puis, la porte s'ouvrit à nouveau, et un autre homme entra.
Cette fois, c'était Moyong Tae, le Baekcheongeomju.
Contrairement à l'autre jour, où il était vêtu d'une robe usée, aujourd'hui Moyong Tae avait tout l'air du chef de la riche famille Moyong. Sa tenue était splendide, la qualité indéniable, avec des accessoires ornés parant sa taille et ses bras.
Tang Cheongi se leva pour l'accueillir.
« Ça fait un bail, Seigneur Moyong. »
Son ton et son expression étaient totalement différents de la façon dont il s'était adressé à Peng Zhou. Le clan Tang avait un partenariat lucratif avec les entreprises commerciales de la famille Moyong, et cette relation se portait bien actuellement.
Voyant l'accueil chaleureux de Tang Cheongi, Moyong Tae sourit en retour.
« Ravi de vous voir, Seigneur Tang. »
« Je vous en prie, asseyez-vous. »
Moyong Tae s'assit sans hésitation. Peng Zhou laissa échapper un reniflement dédaigneux à cette vue.
« Ça fait un bail. »
« Ravi de vous voir, Seigneur Peng. »
Malgré la salutation polie de Moyong Tae, le regard de Peng Zhou restait froid.
Moyong Tae, imperturbable, offrit simplement sa salutation, ignorant le regard hostile.
Mécontent de cette réaction, Peng Zhou fronça les sourcils et entrouvrit les lèvres.
« Seigneur Moyong. »
« Oui ? »
« J'ai entendu dire que vous étiez ici dès sept jours auparavant. Est-ce vrai ? »
« C'est exact. »
Le court rire de Peng Zhou était clairement moqueur.
« Qu'est-ce qui vous a amené ici à Hanan si urgemment ? »
« Ma fille était en danger. En tant que père, je suis venu immédiatement. C'est tout naturel. »
La réponse de Moyong Tae fit tressaillir le sourcil de Peng Zhou.
« Donc, vous insinuez que nous autres ne sommes pas de bons pères ? »
L'hostilité dans le ton de Peng Zhou était indéniable.
Le regard de Moyong Tae se déplaça, rencontrant celui de Peng Zhou, et il répondit avec un sourire calme qui démentait ses traits froids et tranchants.
« Ce n'était pas mon intention, mais si c'est ainsi que vous le percevez… »
Le bruit du thé versé dans la tasse de Moyong Tae résonna de manière inhabituellement forte dans la pièce.
« … Alors qu'il en soit ainsi. »
Les épaules de Peng Zhou se tendirent, son aura hérissée d'hostilité.
Réalisant que cela pourrait tourner à la scène, Tang Cheongi soupira et commença à se lever, avec l'intention de servir de médiateur.
Mais alors—
Shaa…
« … ! »
Chaque tête dans la pièce se tourna vers la porte alors qu'une présence inconnue mais puissante emplissait l'air.
Thud… Thud.
Les pas étaient d'un volume ordinaire, pourtant ils résonnaient fort, vibrant à travers la pièce avec clarté.
Puis—
Grincement.
La porte s'ouvrit lentement, et la source de cette présence entra.
On aurait dit qu'une vague de chaleur déferlait dans la pièce, presque comme si la température avait soudainement augmenté.
Les yeux de Peng Zhou s'écarquillèrent quand il vit le nouveau venu, clairement surpris.
« Est-ce vraiment lui… ? »
Il avait entendu des rumeurs, mais c'était tout de même étonnant de voir cet homme en dehors du Shanxi et de sentir la tension qui rayonnait de lui.
L'homme, au regard féroce, balaya tout le monde du regard.
Tous les chefs de famille tressaillirent instinctivement sous son regard d'acier ; ses yeux étaient d'une froideur perçante.
Après son inspection, il continua de marcher sans l'ombre d'une hésitation, se dirigeant droit vers la zone où les Quatre Grandes Familles étaient assises.
Malgré l'éminente compagnie présente, il s'avança comme s'il était chez lui.
Puis, sans cérémonie, il tira la chaise au bout de la table et s'assit.
Bien que toute la scène se soit déroulée en un instant, personne n'eut la présence d'esprit de prononcer un seul mot pendant ce laps de temps. L'homme, comme s'il savourait le silence, regarda autour de lui avant de finalement le briser.
« Salutations. »
Sa voix était profonde et résonnante.
« Je suis Gu Cheolwoon. »