Chapitre 352
Alors que je me tenais là, le souvenir de cheveux blancs m'évoqua immédiatement la couleur capillaire unique de la famille Namgung : un blanc bleuté, résultat de la transformation induite par leur profonde cultivation.
Mais les cheveux de l'homme devant moi étaient plus blancs encore, bien plus blancs.
Ce n'était pas le blanc de la vieillesse.
L'homme semblait avoir entre trente et quarante ans, mais ses cheveux portaient un poids qui dépassait son âge apparent.
Ses yeux pâles croisèrent les miens.
'Qu'est-ce que c'est... ?'
Bien que je fusse certain qu'il me regardait droit dans les yeux, il y avait une légère déconnexion, comme si je ne rencontrais pas vraiment son regard.
Comment pourrais-je décrire ce sentiment ?
Il était juste devant moi, et pourtant, il était difficile de le percevoir réellement.
Ce n'était pas le fossé écrasant entre les royaumes que l'on pourrait ressentir face à un artiste martial de haut niveau ; c'était tout autre chose.
C'était l'incarnation même d'une sensation étrange et surnaturelle.
Alors qu'un malaise étrange et inexplicable me montait à la gorge —
Frouch.
L'homme, remarquant apparemment mon regard, fouilla dans sa robe et en sortit un objet, dont il se couvrit le visage.
C'était un masque.
Un masque que l'on pourrait voir n'importe où, bien qu'il eût quelque chose de particulier.
Ce n'était pas un masque complet ; c'était un demi-masque.
Je me demandai pourquoi il avait soudainement décidé de le mettre, mais la raison devint évidente dès l'instant où il le fit.
Sss...
"... !"
Au moment où le masque toucha son visage, ses cheveux blancs commencèrent à s'assombrir, virant au noir.
La transformation fut immédiate.
Il ne fallut que quelques secondes pour que le changement s'opère.
Et ce n'était pas tout.
‘...Je peux voir.’
Le flou qui avait obscurci ma perception de ses cheveux et de ses yeux s'évanouit.
Je pouvais enfin le voir.
Je pouvais désormais distinguer ses yeux, son nez et ses traits généraux.
Qu'était-ce donc ?
Était-ce le pouvoir du masque ?
‘Une relique... ?’
Un outil capable de produire un tel effet devait être une relique.
Et d'une certaine manière —
‘D'une certaine manière, il a l'air familier.’
Où l'avais-je déjà vu ?
Pourquoi le simple fait de regarder ce demi-masque me mettait-il si mal à l'aise ?
Où avais-je déjà ressenti cela ?
‘Ah... !’
Cela me revint. Je me rappelai où j'avais vu ce demi-masque auparavant.
C'était —
‘Celui que Jegal Hyeok utilisait.’
Jegal Hyeok, aussi connu sous le nom de « Cheonyuranga », le Cerveau du Culte Démoniaque.
Il portait un masque exactement comme celui-ci pour couvrir les cicatrices de brûlures sur son visage.
‘...Alors pourquoi cet homme l'a-t-il ?’
Ce n'était probablement pas le masque exact, mais...
Pour une raison quelconque, je ne pouvais pas me défaire de l'idée que c'était le même que celui que Jegal Hyeok portait.
Avait-il ces capacités à l'époque ?
"Gamin."
Alors que j'étais perdu dans mes pensées, fixant l'homme, il s'adressa à moi.
"Tu comptais continuer à me fixer ?"
"...Je vous présente mes excuses. Ce n'était pas mon intention."
"C'est bon. Je ne suis juste pas habitué à ce que les gens me regardent."
Sur ce, l'homme porta une tasse d'eau à ses lèvres.
Une tasse.
Tenait-il une tasse ?
‘Je ne l'avais même pas remarqué.’
S'il n'avait pas porté le masque, je n'aurais rien remarqué du tout à son sujet.
Réaliser cela me glaça le sang.
Pour un artiste martial, échouer à percevoir une autre personne était une faille fatale. Cela signifiait que vous pouviez mourir sans même savoir qui vous avait tué.
"..."
Même si j'avais atteint le royaume du Hwagyeong, comment pouvais-je encore ressentir cela ?
Qui était cet homme ?
"Ton expression est intéressante."
"... !"
"C'est une bonne habitude. Continue de l'aiguiser."
J'avais été pris en train de l'observer, essayant d'évaluer le danger qu'il représentait.
Bien qu'il le sût, la réponse de l'homme fut calme, comme si notre conversation était close.
"...Qui êtes-vous ?"
Qui était cet homme ?
Provoquer une telle tension en moi, tout en étant un inconnu à mes yeux.
Je ne connaissais pas tous les artistes martiaux des Plaines Centrales, mais je pensais être familier avec les plus importants.
Pourtant, je n'avais jamais entendu parler de cet homme.
En entendant ma question, l'homme inclina légèrement la tête en me regardant.
Quand ses yeux étaient blancs, je ne pouvais pas en dire grand-chose, mais maintenant qu'ils étaient noirs, je pouvais voir.
Ces yeux sombres et sans vie — ils appartenaient à quelqu'un qui n'existait ni dans la vie ni dans la mort.
Les gens avec de tels yeux n'avaient généralement plus d'attaches à la vie.
Ou...
‘Ils avaient tué beaucoup trop de monde.’
Ceux qui avaient pris d'innombrables vies avaient tendance à avoir ce genre de regard.
Ce qui ne faisait qu'attiser ma curiosité.
Qui était cet homme ?
"Cela fait longtemps que quelqu'un ne m'a pas demandé ça."
"...Est-ce vrai ?"
"Oui. Habituellement, ils sont morts avant de pouvoir poser la question."
Eh bien, c'est tout simplement terrifiant.
"Me présenter... Ça fait un bail que je n'ai pas fait ça."
Le regard de l'homme se fixa sur le mien.
Ses yeux étaient difficiles à soutenir. On aurait dit qu'ils essayaient de me transpercer, de mettre à nu tout ce qui se trouvait en moi.
"Mais."
Soudain, la voix de l'homme trancha l'air, poignardant mes oreilles.
Bien que son ton et sa cadence fussent les mêmes qu'auparavant, il y avait maintenant quelque chose de... plus lourd.
Je sentis ma bouche s'assécher et j'avalai ma salive instinctivement.
"Gamin, on dirait que tu sais déjà. As-tu besoin de l'entendre de ma bouche ?"
"..."
Je fronçai les sourcils à ses mots.
Il avait raison.
J'avais déjà commencé à reconstituer son identité.
Quand avais-je commencé à suspecter ?
‘...Au moment où j'ai vu ses yeux.’
Dès l'instant où nos regards s'étaient croisés, j'avais commencé à assembler les pièces du puzzle.
Ces yeux, couplés à cette présence faible, presque imperceptible — c'étaient les traits caractéristiques des assassins.
Tout au long de ma vie passée, j'avais rencontré de nombreux assassins.
Et chacun d'entre eux était mort de ma main, brûlant dans les flammes de mon Qi.
Survivre à une rencontre avec un assassin signifiait généralement l'une de ces deux choses.
Soit vous les tuiez —
Soit ils vous tuaient.
‘Cet homme.’
Je pouvais dire avec certitude que si je l'avais affronté sans son masque dans un vrai combat —
Je n'aurais eu aucune chance.
Ce n'était pas une question de fierté ou d'ego. C'était l'instinct de survie pur qui me le disait.
‘Comment a-t-il fait ?’
Comment pouvait-il supprimer sa présence à ce point ?
Ce n'était pas le fossé écrasant que j'avais ressenti avec le Démon Céleste, où la différence était si vaste que je ne pouvais même pas sentir son existence.
Non, ce que cet homme faisait était différent.
Il cachait sa présence.
Même en se tenant juste devant moi, en parlant et en me regardant, il s'était dissimulé si minutieusement que je ne pouvais pas le percevoir.
‘Est-ce seulement possible ?’
Bien sûr, c'était possible.
Même moi, je pouvais le faire face à un civil sans entraînement martial.
Mais j'avais atteint le royaume du Hwagyeong — un royaume que seuls quelques milliers d'artistes martiaux dans les Plaines Centrales pouvaient espérer atteindre.
Bien que d'y penser me rendît un peu embarrassé... je pouvais sentir mes oreilles devenir rouges.
Pourtant.
‘Faire cela à quelqu'un comme moi ?’
Une telle chose était-elle possible ? Les Plaines Centrales étaient vastes, après tout.
Et —
‘Il y avait un assassin.’
Il y avait une figure connue pour être capable de faire exactement cela.
L'assassin le plus tristement célèbre des Plaines Centrales.
Pas seulement un, mais le chef du groupe d'assassins le plus redouté.
Les Assassins de la Nuit de Fer.
Un endroit connu pour rassembler les meilleurs tueurs de toutes les Plaines Centrales.
Et le chef de ce groupe était appelé le Roi des Assassins, connu comme le Seigneur de la Nuit.
"...Le Roi des Ténèbres."
Entendre ma réponse sembla lui plaire.
Un sourire subtil étira le coin de ses lèvres.
Pourquoi le Roi de la Nuit, dont la véritable identité était inconnue de tous, était-il assis ici, aux côtés de l'Impératrice de l'Épée ?
Au lendemain de l'incident, alors que la poussière commençait à retomber et que la situation était lentement maîtrisée, le chaos régnait encore dans certaines zones.
"On manque de tissus !"
La partie la plus affairée de la crise était sans aucun doute l'infirmerie.
"Bon sang... L'hémorragie ne s'arrête pas !"
"Aîné !"
L'air était lourd de l'odeur du sang et du son des cris frénétiques.
Les médecins se déplaçaient rapidement, mais il y avait tout simplement trop de blessés.
Pour aggraver les choses —
"Où est cette nouvelle recrue ? On est débordés ici !"
"...Il est mort plus tôt aujourd'hui, en protégeant un autre cadet."
"...Putain de merde... Je lui avais dit ! Nous sommes des guérisseurs, pas des guerriers ! Nous ne sommes pas censés défendre qui que ce soit !"
Malgré son éclat, l'amertume dans sa voix était indéniable.
"Aîné, nous avons besoin de plus de tissus. On en manque."
Les chiffons imbibés de sang étaient épuisés à un rythme alarmant.
Au milieu de ce chaos, quelques-uns avaient déjà succombé à leurs blessures.
À ce stade, même les plus grands maîtres n'auraient pu les sauver.
C'était l'enfer sur terre.
L'un des médecins, s'occupant furieusement des blessés, se mordit la lèvre.
Il avait quitté l'unité médicale officielle de l'Alliance Murim pour éviter de voir exactement cela — de jeunes guerriers prometteurs mourant les uns après les autres.
Ses mains tremblantes continuaient de travailler alors que d'autres corps tombaient.
Les blessures à l'épée étaient profondes, infligées avec l'intention de tuer.
Il ne pouvait pas soigner les blessures assez vite. Plus d'une douzaine étaient déjà morts sous ses soins.
"Apportez-moi un autre scalpel. Relancez le feu avant qu'il ne s'éteigne —"
Alors que le médecin se précipitait, une main pâle se tendit vers le corps ensanglanté d'un cadet.
Le médecin, surpris, cria en signe de protestation.
"Hé ! Qui diable — !"
Il s'arrêta au milieu de sa phrase.
Il fut accueilli par une paire d'yeux bleu ciel, froids.
Le froid était presque palpable, et pourtant, étrangement, il ne semblait pas déplacé pour la femme qui se tenait devant lui.
Le médecin la reconnut immédiatement.
C'était Moryong Hia, connue sous le nom de Phénix de la Neige, de la famille Moryong, l'un des Quatre Grands Clans. Une maîtresse martiale de fin de stade, l'un des Six Sommets du monde martial.
Sss...
De sa main, un froid se répandit sur le corps du cadet blessé, se mêlant à son Qi.
En conséquence, le sang qui jaillissait commença à ralentir, et les cris du cadet s'apaisèrent.
"...Qu'est-ce que..."
"Que faites-vous ?"
Avant que le médecin ne puisse exprimer sa confusion, la voix froide de Moryong Hia trancha l'air.
"Ne devriez-vous pas faire votre travail ? Ou allez-vous juste rester là ?"
"... !"
Reprenant ses esprits, le médecin retourna immédiatement traiter le cadet.
Il n'y avait pas de temps pour questionner ses méthodes.
Au fil du temps, Moryong Hia s'intégra parfaitement à l'équipe médicale, utilisant son Qi glacial unique pour aider à soigner les cadets.
Finalement, lorsqu'ils eurent un moment pour reprendre leur souffle, le médecin la chercha.
"...Merci pour votre aide."
Moryong Hia fit un léger signe de tête en guise de reconnaissance.
Tous deux étaient loin d'être indemnes.
Ses vêtements, autrefois coûteux et immaculés, étaient maintenant trempés de sang, et ses cheveux, habituellement soigneusement peignés, étaient emmêlés de crasse et de sang.
Les taches de sang sur ses joues pâles auraient pu paraître presque séduisantes, si la situation n'avait pas été aussi sombre.
"Arrêtez de fixer."
À sa remarque, le médecin détourna rapidement les yeux.
"Mes excuses."
"Je suis déjà prise. C'est inconfortable quand les gens me regardent comme ça."
"...Pardon ?"
Lorsque le médecin demanda, confus, Moryong Hia répondit sur son ton calme habituel.
"La plupart des gens qui me regardent comme ça finissent généralement par tomber amoureux de moi."
"...."
"C'est une corvée, alors essayez d'éviter."
Ses mots étaient arrogants et condescendants, mais compte tenu de sa réputation de Phénix de la Neige, ils avaient du poids.
Et franchement, le médecin ne pouvait s'empêcher d'être d'accord. Elle était dangereuse, après tout.
"Si je suis encore aussi captivante, je suppose que je ne suis pas encore morte..."
"Pardon ?"
"Pourquoi ça ne marche pas sur lui, par contre ?"
Ses mots marmonnés étaient à peine audibles, mais ils portaient une amertume indéniable.
Il semblait que Moryong Hia était bien consciente de sa beauté, ce qui ne faisait qu'ajouter à son attrait.
Même dans son état actuel de désordre, le médecin ne pouvait s'empêcher de reconnaître son charme magnétique.
‘A-t-elle un fiancé ?’
Il ne le savait pas avec certitude, mais pendant un bref instant, il se surprit à envier l'homme dont elle parlait.
Cependant, repoussant cette pensée, il exprima à nouveau sa gratitude.
"Merci pour votre aide. Vraiment."
Moryong Hia offrit un léger sourire.
"Pas besoin de me remercier. Il aurait été inopportun que les descendants du clan marchand dans lequel j'ai investi meurent. Et ce n'est pas une mauvaise idée d'avoir des gens qui me doivent une faveur."
"..."
Le médecin rit sèchement à ses mots.
"Même ainsi, vous avez beaucoup aidé."
"Je l'espère bien. Mon réservoir de Qi est pratiquement vide maintenant."
Son Qi infusé de glace avait été d'une aide immense pour traiter les blessés.
Elle ne se contentait pas d'arrêter l'hémorragie — elle semblait également avoir une bonne maîtrise des techniques médicales.
Quelles que soient ses raisons, elle avait sauvé des vies qui auraient autrement été perdues.
Pour un médecin, c'était plus que suffisant.
Alors que le médecin se préparait à retourner à son travail, Moryong Hia reprit la parole.
"Vous êtes celui-là, n'est-ce pas ?"
"...Excusez-moi ?"
"Le disciple du Médecin Divin."
"..."
Les yeux du médecin s'écarquillèrent sous le choc.
Comment savait-elle ?
Personne n'était censé savoir qu'il était le disciple direct du Médecin Divin.
"...Cela..."
"Je compte sur vous pour considérer cela comme une dette."
Avec un sourire en coin, Moryong Hia s'éloigna, laissant le médecin rire tout seul.
Alors même cela avait été calculé.
C'était terrifiant d'impressionnant — et pourtant, irrésistiblement charmant.
En une brève rencontre, elle avait laissé une impression durable.
Il lui faudrait beaucoup de temps pour se défaire des sentiments qui avaient été remués en lui.
Et ainsi, il se retrouva jaloux de l'homme dont elle parlait.
Pas.
Épuisée par une longue journée à s'occuper des blessés, Moryong Hia s'autorisa enfin à expirer.
‘...C'était plus fatigant que ce à quoi je m'attendais.’
Son corps, las de l'utilisation constante de son Qi, commençait enfin à accuser le coup.
‘Est-ce le prix à payer pour avoir négligé mon entraînement ?’
Le contrecoup de l'utilisation de son Qi pour la guérison l'avait enfin frappée. Et puisqu'elle avait eu recours à son Qi de glace, l'épuisement était encore pire.
‘Pourquoi diable est-ce que je fais tout ça ?’
Elle ne put s'empêcher de rire de ses propres pensées.
Pourquoi souffrait-elle ?
‘Et ce bâtard n'est même pas venu me voir après son arrivée ?’
Elle était en colère contre l'homme qui n'avait pas pris la peine de montrer son visage.
Pendant qu'elle courait partout, faisant tout ce qu'elle pouvait, il avait apparemment vérifié l'état de certaines des femmes blessées, puis avait disparu.
"J'aurais dû me laisser blesser."
Elle aurait presque souhaité avoir une excuse pour qu'il vienne la voir.
Moryong Hia se trouva agacée par les pensées enfantines qui traversaient son esprit.
Puis, se mordant la lèvre, elle marmonna pour elle-même.
"...Il a intérêt à ne pas être blessé."
Malgré ses malédictions, elle ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter pour lui.
La nouvelle de ses exploits s'était déjà largement répandue — il n'y avait aucun moyen qu'elle ne l'ait pas apprise.
Comment les choses avaient-elles pu dégénérer à ce point ?
Moryong Hia soupira en repensant à la séquence des événements, son mal de tête s'intensifiant.
‘...Ce n'est pas bon.’
Ce n'était pas seulement l'attaque elle-même.
Bien que cela en fît partie, le vrai problème résidait dans ce qui allait suivre.
Le Hall Sinryong abritait les héritiers d'innombrables familles nobles et de sectes prestigieuses.
Des dizaines de cadets étaient morts dans l'attaque.
L'Alliance Murim n'avait pas encore réagi, soit parce qu'ils n'étaient pas au courant, soit parce qu'ils n'avaient pas décidé d'une ligne de conduite.
‘Ils ne doivent pas encore savoir. C'est la seule explication à ce retard.’
Mais quand la situation complète serait connue —
Ce serait une crise.
Une crise pour l'Alliance Murim.
L'avenir qui traversa son esprit était sombre.
Moryong Hia passa ses doigts dans ses cheveux couverts de sang, grimaçant à cette sensation.
Et elle savait, malgré l'état désastreux de son apparence, que ce qui comptait le plus n'était pas son apparence, mais ce qui arrivait.
Ce dont elle était certaine qu'il se produirait.
"Quand tout cela se calmera, mon père viendra."
Son père, le Maître de l'Épée Baekcheon (백천검주), le chef de la famille Moryong.
C'était inévitable. Il devrait intervenir.