Chapitre 1 076
Je tremblai en contemplant le géant vieillissant.
Vêtu d’une robe aux teintes ternes, il avait les cheveux noirs bien trop foncés pour son âge.
Son visage indolent était barré d’une longue cicatrice sur la joue.
Son corps, gonflé de muscles, semblait sur le point d’éclater à tout instant.
Comparée à la sienne, la carrure de Tang Deok ou de l’Aîné Il ne faisait nullement le poids.
Non, il était peut-être même encore plus imposant.
*Mais ce vieil homme, c’est Paejon ?*
Il s’était présenté sous le nom de Paejon.
Un titre qui honorait la foi d’un guerrier, gagné en ne battant jamais en retraite malgré d’innombrables défaites.
Il aurait pu choisir le caractère 霸, « domination », mais avait délibérément opté pour 敗, « défaite », en signe d’honneur.
Et surtout…
C’était un maître qui avait profondément marqué ma vie.
*Waouh.*
Je ne pus m’empêcher de m’émerveiller intérieurement.
Paejon m’avait dit quelque chose, un jour.
Qu’était-ce déjà ?
*« Si j’avais retrouvé le corps de ma vie précédente, je serais devenu le plus puissant sous le ciel. »*
Une déclaration d’une arrogance extrême.
Mais à présent que je me tenais devant lui, je ne pouvais m’empêcher de penser qu’il avait peut-être raison.
*… Avec un corps pareil, pas étonnant qu’il se soit lamenté tous les jours.*
Après avoir subi un rajeunissement inversé, Paejon avait désormais un corps frêle et faible.
Son visage était doux et, avant de se libérer des limites de son corps, il avait eu une carrure semblable à la mienne.
Un corps bien plus menu, qui avait à peine la force nécessaire à un artiste martial.
Je repensai à Paejon, qui déplorait le corps de sa vie passée.
À présent, je comprenais.
À sa place, moi aussi, je me serais lamenté.
« … Paejon est ici ? »
« C’est vraiment Paejon ? »
« Le Tyran de l’Ouest… Comment a-t-il atterri ici… ? »
Les artistes martiaux autour de moi bouillonnaient d’enthousiasme.
Les Trois Maîtres suprêmes du Monde martial. Le ciel des Factions orthodoxes. Le sommet absolu, le zénith des arts martiaux.
Personne ne s’était attendu à rencontrer une telle légende dans un endroit pareil.
Moi non plus.
*… Qu’est-ce que ce vieil homme fait ici ?*
Je n’aurais jamais imaginé voir Paejon avant son rajeunissement inversé.
Était-ce une expérience que je devais vivre ici ? Ou une simple coïncidence ?
Tandis que je m’interrogeais, je l’entendis prendre la parole…
« Hmph. »
Paejon jeta un regard distrait aux artistes martiaux.
« Je suis seulement venu montrer mon visage. Je n’ai pas grand-chose à dire. Faites ce que vous avez à faire. »
Sa voix ne trahissait pas le moindre intérêt.
Avec un air pareil, je me demandai ce qu’il était venu faire ici.
Au moment où cette pensée me traversa l’esprit…
« Bon, je vais vous laisser… »
Paejon s’interrompit et grimaça.
Puis…
*Hein ?*
Nos regards se croisèrent.
Au début, je crus à une erreur. Il n’avait aucune raison de me regarder parmi tant de monde.
Mais alors…
*Non… Il me regarde.*
Paejon me fixait bel et bien.
Ses yeux sombres, pareils à des perles noires, étaient rivés aux miens.
Sentant son regard, je vérifiai aussitôt mon état.
*J’ai effacé ma présence.*
J’avais supprimé non seulement mon énergie, mais aussi toute ma présence.
Même Paejon ne devrait pas pouvoir percevoir mon niveau.
Cela signifiait que j’avais bel et bien atteint celui des Trois Maîtres suprêmes.
J’en ressentis une certaine fierté, mais…
*… Ce n’est pas le moment de m’en réjouir.*
Quoi qu’il en soit, Paejon ne pouvait pas jauger mon véritable niveau.
Au mieux, il devait me prendre pour un artiste martial de Première classe ou du Royaume du Sommet.
*Pourquoi me fixe-t-il ainsi ?*
Tandis que je me posais la question…
« Hmm. »
Paejon marmonna pour lui-même, puis…
Boum.
« H-Hii ! »
« Hiik !? »
Il apparut soudain juste devant moi.
*Quelle vitesse !*
Je faillis réagir par instinct.
Sa rapidité était sidérante.
Paejon tendit la main et m’empoigna aussitôt le biceps.
Il ne le serra pas, se contentant de le tenir.
Je restai interloqué. Je craignais qu’il ne déverse son énergie en moi, mais rien ne se produisit.
Il se contentait de palper mon biceps à plusieurs reprises, comme pour le mettre à l’épreuve.
« … Qu’est-ce qui se passe ? »
Je regardai Paejon, perplexe.
Il croisa mon regard et me demanda :
« Comment t’appelles-tu ? »
« Pardon ? »
« Comment t’appelles-tu ? »
« … Gu… Non, Baek Yangcheon. »
Paejon hocha la tête en fredonnant.
« Hmm, je vois. »
« Euh… Aîné, ai-je fait quelque chose de mal ? »
« Non, rien de tout ça. »
Un sourire en coin.
Il marqua une pause, puis sourit.
« Hmm… »
« … Aîné ? »
« Voilà une découverte inattendue. »
« Pardon ? »
Un malaise m’envahit.
La réaction du vieil homme était étrange.
Bon sang, j’avais déjà ressenti ça.
Je fouillai ma mémoire et me rappelai bientôt où j’avais éprouvé cette sensation.
C’était…
*La première fois que nous nous étions rencontrés.*
Quand j’avais rencontré Paejon pour la première fois après ma Régression.
Plus exactement, lorsque je l’avais rencontré pour la première fois après mon retour dans ce monde.
Son regard était le même qu’à l’époque.
*Oh non.*
Si c’était bien le cas, alors… serait-il possible que…
*Non, c’est impossible.*
J’essayai de chasser cette idée, mais…
« Je vois. »
Paejon eut un grand sourire, et ses mots fendirent l’air.
« Deviens mon disciple. »
À peine eut-il prononcé ces mots que l’atmosphère autour de nous se glaça comme en plein hiver.
Oh.
*C’est pas vrai.*
La chose que je redoutais tant venait de se produire.
Jamais je n’aurais cru entendre de nouveau ces mots de la bouche de ce vieil homme.
« … Disciple ? »
« Paejon vient vraiment de dire “disciple” ? »
« … À ce jeune homme ? »
Tous les regards se tournèrent vers moi.
Ça sentait mauvais.
C’était exactement le genre d’attention que je ne voulais pas attirer.
*Il a perdu la tête ?*
Je n’aurais jamais imaginé que Paejon puisse faire une chose pareille.
J’écarquillai les yeux, déconcerté.
« Aîné… De quoi parlez-vous, tout à coup… ? »
Je devais désamorcer la situation.
Pourquoi est-ce que ça m’arrivait, à moi ?
C’était absurde.
« Tu m’as bien entendu, non ? »
Malgré ma stupeur, Paejon ne perdit pas son sourire.
« Disciple. Je te dis de devenir mon disciple. »
« … »
Son regard s’était fait intense.
Son air ennuyé et indifférent avait complètement disparu.
À la place brûlait dans ses yeux un désir ardent, la détermination de ne jamais me laisser partir.
Je retins un soupir. Il n’y avait pas d’autre mot : c’était de la folie.
« … Je suis désolé. »
Je commençai par m’excuser et, aussitôt, les réactions autour de moi s’intensifièrent.
« Tu l’as rejeté ? »
« … Tu as refusé l’offre de Paejon, qui voulait faire de toi son disciple ? »
La stupeur se lisait sur tous les visages. Le légendaire Paejon avait proposé le premier à quelqu’un de devenir son disciple, et je venais de le repousser sans hésiter. Tout le monde semblait abasourdi par mon refus.
*Qu’est-ce que j’aurais pu faire d’autre ?*
Accepter son offre était exclu dans ma situation actuelle. Et puis…
*Je suis déjà son disciple. Qu’est-ce que j’y peux ?*
Il était trop tard. Que cela me plaise ou non, j’étais déjà devenu le disciple de Paejon.
Si j’avais accepté son offre ici, cela n’aurait fait qu’aggraver les choses.
Il n’était vraiment pas question d’accepter de devenir son disciple dans cet endroit. Ce n’était tout simplement pas une option.
« Pourquoi ? »
Paejon me le demanda, comme s’il ne comprenait pas mon refus.
Cet homme, hier comme aujourd’hui, avait toujours des réactions déroutantes.
« J’ai déjà appris des arts martiaux. Et j’ai aussi un maître. »
« Un maître… ? Hmm. Qui que soit cette personne, elle ne peut pas être meilleure que moi. »
Quelle arrogance. Parler ainsi du maître de quelqu’un d’autre, comme si ce n’était personne.
Paejon me semblait plus étrange que dans mes souvenirs.
« Eh bien, mon maître ne serait inférieur à personne, pas même à vous. »
« Pas meilleur que moi ? »
Ses paroles me firent rire.
Il prétendait que personne ne pouvait le surpasser. C’était un peu comique.
« Oui. »
« Ha. »
Je répondis avec assurance, et Paejon laissa échapper un rire sans joie.
« Tu ne manques pas d’audace. »
Sur ces mots, il me tourna rapidement le dos.
« Je suis occupé pour l’instant, alors je reviendrai plus tard. »
Revenir plus tard ?
Je voulais lui dire qu’il n’en avait pas besoin, mais…
« … Comme je vous l’ai dit, je… »
« À plus tard. »
« … »
Paejon n’écouta même pas la suite et disparut tout bonnement.
Et dès qu’il fut parti…
*Oh, c’est la folie.*
Il ne resta plus que les regards qui s’abattaient sur moi.
Dans le silence qui suivit, cette attention était assourdissante. Tous les yeux étaient braqués sur moi.
Que devais-je faire dans une situation pareille ?
L’expérience m’avait appris à gérer ce genre d’attention, et je savais exactement quoi faire.
*Qu’est-ce qu’ils regardent ?*
Je les ignorai tout simplement.
C’était la meilleure méthode que je connaissais.
Grincement !
BAM—!!
« Ah !! Attendez un instant—!! »
Le géant vieillissant traversa le couloir et ouvrit brutalement la porte. À l’intérieur, ceux qui l’attendaient tentèrent désespérément de l’arrêter, mais…
Personne ne put l’arrêter.
C’était inévitable. Dans ce monde, seuls deux êtres étaient réputés capables d’arrêter le géant vieillissant.
CRAC—!!!
La porte s’ouvrit de nouveau, et le même fracas retentit à chaque fois qu’il la poussait.
Au bout d’un moment, le vieil homme finit par arriver dans la pièce.
« Aîné ! »
Il cria à tue-tête en franchissant la porte…
FIOU—!!!
BAM—!!!
Une onde de choc frappa le vieil homme, Paejon. Il agita la main pour dévier l’attaque, mais…
Goutte.
Il ne la bloqua pas complètement, et le sang se mit à couler du dos de sa main.
Paejon n’en eut pourtant cure.
« Voilà un accueil plutôt chaleureux. »
Il lança ces mots avec un sourire en agitant la main.
La personne qui l’avait frappé, assise derrière le bureau, releva lentement la tête.
Froid.
Lorsque leurs regards se croisèrent, un frisson parcourut l’échine de Paejon, jusque dans sa nuque.
« Biju. »
Sa voix pesa sur l’air.
« Je suis sûr de t’avoir dit que tu devais au moins me prévenir avant de venir. »
« C’est une affaire urgente. »
« Urgente… ? »
Un grondement sourd.
L’énergie dans le dantian de Paejon s’agita. Une aura glaciale emplit la pièce. L’effet était délibéré.
« Tu crois pouvoir débarquer comme ça et rencontrer le chef de la Ming ? »
Le chef de la Ming.
Le dirigeant actuel de l’Alliance martiale, l’homme le plus proche du titre de combattant le plus puissant du monde.
Jukcheon, le Maître de l’Épée, lança à Paejon un regard chargé de tension.
Paejon eut un rire gêné.
« Je te dois des excuses pour ça. Mais j’ai fait ce que tu m’avais demandé, alors tu peux laisser passer ? »
« … »
À ces mots, Jukcheon se détendit peu à peu.
« Je suis venu régler une affaire. Pas pour admirer le visage des nouvelles recrues. »
Paejon avait une raison précise de venir chercher Jukcheon et de s’affronter à lui dans un combat d’entraînement. Mais…
Jukcheon lui avait dit que, s’il voulait se mesurer à lui, il devait se présenter à l’examen d’entrée de l’Alliance martiale, organisé ce jour-là. Paejon s’était donc exécuté à contrecœur.
Maintenant qu’il avait rempli sa part, Jukcheon semblait s’être calmé.
« … Tu es donc venu pour un combat d’entraînement ? »
« Ah, c’était mon intention au départ. »
Paejon releva un coin de la bouche.
« Mais autre chose s’est présenté. »
« Autre chose ? »
« Oui… »
Paejon s’apprêtait à parler lorsqu’il tourna soudain la tête sur le côté.
Trop absorbé par l’affaire en cours, il ne l’avait pas remarqué : quelqu’un se tenait près du bureau.
« Ah, tu as déjà rendez-vous avec quelqu’un. »
À ces mots, la personne devant lui tourna la tête.
« Hmm ? »
Leurs regards se croisèrent, et les traits de Paejon se crispèrent.
C’était un homme d’une beauté saisissante, vêtu des robes de la Ming. Un peu plus petit que Paejon, il avait néanmoins une solide carrure, à peu près de la taille d’un bras.
Il paraissait avoir moins de trente ans.
*Qu’est-ce qu’il a, ce regard ?*
Le dantian de Paejon réagit à ce regard, comme lorsqu’il avait affronté Jukcheon.
Il y avait dans ses yeux quelque chose d’étrangement froid, mais, paradoxalement, ils irradiaient une chaleur immense.
« Toi… Comment t’appelles-tu ? »
C’était la même question que Paejon avait posée plus tôt.
Le jeune homme aux yeux rouges répondit :
« Je suis un cadet qui s’incline humblement devant Paejon. »
Il prononça ces mots avec gravité et lenteur, d’une voix grave qui s’accordait à ses traits rugueux.
« Je suis Gu Cheolwoon, chef adjoint de la Division du Dragon Bleu. »
À ce nom, les sourcils de Paejon tressaillirent.
« Dragon Divin… ? »
Dragon Divin Gu Cheolwoon.
C’était précisément à cause de lui que Paejon s’était rendu à Hanam.