Peu après, les trois personnes et le chien arrivèrent à l’entrepôt provisoire dont Carlanson avait parlé.
Peut-être parce que des gens étaient passés dans le coin ces derniers temps, l’endroit était moins désert qu’on aurait pu le croire.
Lorsque Carlanson poussa la porte, elle souleva peu de poussière, et tous ceux qui se tenaient sur le seuil purent facilement distinguer l’agencement général de l’entrepôt.
La pièce était sombre et encombrée. Partout sur le sol, la poussière gardait la trace d’objets qu’on avait traînés.
Au milieu, des meubles en bois pourri jonchaient le sol, à côté d’un tas de morceaux de porcelaine qui semblaient avoir été brisés pendant le déménagement, ou qui n’étaient peut-être déjà que des débris. D’autres meubles et ornements de style ancien, recouverts de bâches en plastique, en dissimulaient la forme.
Tous ces objets étaient entassés pêle-mêle, pour la plupart couverts de poussière. L’intérieur tout entier baignait dans une atmosphère grise et lugubre, qui ne donnait vraiment pas envie d’y entrer.
Et, plus incroyable encore, plusieurs longues toiles d’araignée pendaient des poutres, au fond de la pièce. Suspendues dans les airs, elles se balançaient de temps à autre au gré du vent venu de l’extérieur.
Carlanson se décala légèrement et expliqua, un peu gêné :
« Les maisons d’ici n’ont pas encore été rénovées officiellement. D’après le programme, les travaux commenceront dans quelques jours. Vous tombez à pic ; vous pouvez déjà jeter un œil à la situation. »
Xiao Chen resta sans voix, stupéfait par ce décor qui ressemblait à une décharge.
Lao Qi, lui, avait l’œil.
Il examina les meubles et les ornements près de la porte, puis épousseta la poussière qu’il venait de soulever et ne put retenir un claquement de langue :
« Ces objets ont l’air assez récents, pourtant ils sont tous abîmés maintenant. »
En effet, même si l’endroit était devenu une ruine, l’état relativement intact de certains objets permettait encore d’imaginer leur apparence d’origine.
Beaucoup d’entre eux avaient probablement été en assez bon état, mais on les avait laissés là, sans précaution, pendant trop d’années, sans les entretenir ni les protéger de la poussière.
De plus, la maison n’avait pas été réparée depuis des années. Les infiltrations et les courants d’air étaient donc inévitables, ce qui avait accéléré leur vieillissement et leur dégradation.
Des meubles et des objets décoratifs en parfait état s’étaient ainsi transformés en rebuts.
Xiao Chen s’exclama, stupéfait :
« Ces objets étaient en bon état à l’origine ? C’est du gâchis de les entasser comme ça ! »
Carlanson acquiesça :
« Oui. Tout ce qui se trouve ici a été laissé par l’ancien propriétaire lorsqu’il a hypothéqué la résidence auprès de la maison de ventes. Cela dit, on raconte que certains objets appartenaient au propriétaire d’origine. Plus tard, le personnel de la maison de ventes est venu les examiner et a emporté tous ceux qui avaient encore une valeur de revente ou de collection. Le reste est demeuré ici, sous la surveillance d’une personne spécialement chargée de s’en occuper. »
En général, quand une maison abandonnée le reste longtemps, tout ce qui a de la valeur en est retiré depuis belle lurette.
Même une simple table finirait forcément par attirer quelqu’un, prêt à la récupérer pour une bouchée de pain.
Mais ce secteur se trouvait dans la zone protégée du site touristique et était placé sous protection officielle.
La maison de ventes était également considérée comme le propriétaire provisoire des lieux.
Par conséquent, même si les objets d’ici étaient abandonnés à la poussière et à la décrépitude, personne d’autre ne pouvait entrer pour les emporter.
Hein ? Vous voulez dire qu’ils devraient les protéger et les entretenir de temps en temps ?
Allons donc. Ils perdaient déjà de l’argent ; qui irait débourser de sa poche pour s’occuper d’un bien condamné à en faire perdre ?
— Et voilà comment on en était arrivé là.
Les objets étaient en bon état à l’origine, mais ils avaient fini par se détériorer.
Vous pensiez qu’ils étaient devenus sans valeur ? Impossible !
Ils figuraient toujours dans les comptes comme s’ils étaient en parfait état.
Tant qu’ils n’étaient pas vendus, ils conservaient leur valeur ; ils ne pouvaient pas être considérés comme de vulgaires rebuts.
C’était aussi pour cette raison que le terrain de la Résidence princière de Jinhe croulait sous les dettes, ce qui dissuadait tous ceux qui auraient pu reprendre le domaine.
Même en tant que mandataire de Xiao He, Carlanson ne pouvait décider du sort de ces objets sans son accord.
Car ces « rebuts » figuraient eux aussi dans les comptes de la résidence princière, où ils étaient considérés comme des biens « importants ».
« Ça veut dire qu’il pourrait y avoir des trésors de l’ancien propriétaire cachés là-dedans ? » Xiao Chen n’avait retenu que les mots-clés.
« Eh bien, les chances sont minces. » Carlanson brisa calmement ses illusions. « La maison de ventes a déjà fouillé les lieux de fond en comble ; il ne doit probablement rien rester. Cela dit, si les objets intéressent M. Xiao, nous pouvons faire venir un expert pour les examiner plus tard. »
« La maison de vente a déjà fouillé cet endroit de fond en comble, alors il ne doit probablement plus rien y avoir. Toutefois, si Monsieur Xiao s’intéresse aux objets qui s’y trouvent, nous pouvons faire venir un expert pour les examiner plus tard. »
« La dernière inspection du personnel de la maison de ventes doit remonter à des années, non ? » Lao Qi effleura la poussière sur l’objet le plus bas et comprit à peu près ce qui s’était passé.
Pour dire les choses franchement, les règles établies par la maison de ventes étaient-elles vraiment respectées par les employés sur place ? C’était une autre histoire, sans même parler du temps écoulé et de tout ce qui s’était passé dans le pays pendant ces décennies.
Ces objets auraient dû être inspectés il y a des décennies, au moment de l’hypothèque. Mais les visites suivantes de la maison de ventes n’avaient probablement été qu’une formalité.
Après tout, tout le monde savait que la maison de ventes avait déjà inspecté les lieux.
Durant les décennies qui suivirent, l’endroit avait sans doute été réellement abandonné.
Carlanson haussa les épaules, manifestement conscient de ce que les deux hommes sous-entendaient.
Qui n’a jamais rêvé de dénicher une bonne affaire ?
« Vous pouvez jeter un œil aux alentours, pour l’instant », dit Carlanson.
De toute façon, il n’y aurait pas d’autre issue.
— Mais il ignorait que…
L’homme qui se tenait devant lui n’était autre que l’« empereur de la chance », dont Xiao He et les autres avaient maintes fois mis en doute l’existence même.
Et Weifeng, un chien policier à la retraite dont le flair était toujours aussi aiguisé.
Sans oublier Lao Qi, qui ne manquait pas de force.
…
Dès que Xiao Chen lâcha la laisse, Weifeng plongea tête la première dans le tas de meubles en désordre et se mit à fouiller frénétiquement la poussière —
« Kof, kof, kof ! Qu’est-ce que Weifeng fabrique ? »
On aurait dit qu’il creusait, mais pas du tout.
Il n’y avait pas la moindre terre là-dedans : seulement des amas de poussière.
À force de s’acharner, le chien fit bientôt régner dans toute la pièce un nuage de poussière qui faillit aveugler tout le monde.
Xiao Chen se couvrit le nez et agita la main pour chasser la poussière en suspension.
Carlanson n’avait jamais affronté un environnement aussi infernal. Il éternua plusieurs fois, sortit un mouchoir et se dirigea vers l’extérieur :
« Désolé, je crois que… Atchoum ! Atchoum ! »
Lao Qi réagit avec plus de calme. Les yeux plissés, il s’approcha et resserra le collier de Weifeng, ignorant sévèrement la poussière qui lui entrait dans la bouche pour le gronder :
« Weifeng, assis ! »
« Couche-toi ! »
Enfin, Weifeng cessa à contrecœur de creuser.
Il ne semblait pas du tout gêné par la poussière.
Il renifla, secoua la tête, puis se recoucha devant Lao Qi.
Son pelage sombre était devenu aussi sale que le décor, c’est-à-dire gris.
Puis il se contenta de fixer Lao Qi.
« Weifeng aurait trouvé un trésor ? » Xiao Chen s’approcha à son tour.
C’était un coin de la maison.
Rien n’y avait rien de particulièrement remarquable, à part le grand nombre de meubles volumineux entassés là.
On aurait dit qu’ils étaient là depuis des décennies sans avoir bougé, et la poussière s’était amassée en un monticule énorme.
« Je n’en suis pas sûr, mais il y a forcément quelque chose d’anormal ici. » Lao Qi était lui aussi un peu perplexe.
« Tiens, cette table a l’air pas mal ! » À cet instant, Xiao Chen eut les yeux qui brillèrent en apercevant une table un peu plus loin.
On appelait ça une table, mais elle ressemblait davantage à une armoire.
C’était un meuble hybride, entre table et armoire, assez bas.
Les portes étaient sculptées, mais la poussière les recouvrait depuis longtemps.
Il y avait aussi un tas de bric-à-brac sur le plateau.
Xiao Chen écarta les objets, essuya la poussière et révéla la couleur d’origine du plateau.
Son veinage était assez ordinaire, sans grande beauté, mais Xiao Chen prit une photo et constata que la table était de très bonne qualité, bien mieux conservée que les autres pièces de bois pourries.
« Ouah, ouah ! » Weifeng aboya lui aussi en direction de la table.
« Hein ? Weifeng aussi trouve que cette table est de bonne qualité ? C’est peut-être une antiquité de valeur ! » Xiao Chen sourit, un peu gêné, et hasarda cette hypothèse.
« C’est peut-être de l’orme ancien. Ça a une certaine valeur, mais pas tant que ça », dit Lao Qi d’un air pensif. « On ferait mieux de la sortir pour y regarder de plus près. Si elle est en bon état, autant la garder. »
« D’accord, d’accord ! » Xiao Chen hocha la tête. Weifeng passa de la position couchée à la position debout, les oreilles dressées.
Carlanson était resté dehors, à bonne distance, sans venir leur prêter main-forte.
Ce travailleur étranger au mode de vie raffiné ne supportait tout simplement pas la poussière du lieu.
Lao Qi et Xiao Chen n’y prêtaient pas attention. Ils retroussèrent leurs manches et commencèrent à déplacer la table-armoire.
Ce meuble ancien, à la fois table et armoire, pesait lourd.
Xiao Chen était plutôt mince ; il se glissa à l’intérieur, tandis que Lao Qi se plaça à l’extérieur.
Chacun d’un côté, ils s’unirent pour soulever le meuble.
Mais un imprévu se produisit —
Au moment où Xiao Chen souleva le meuble pour avancer, il ne remarqua pas les briques amovibles dissimulées dans l’angle mort, sous la table-armoire.
Après tant d’années d’usure, les briques étaient depuis longtemps devenues friables.
Lorsque Xiao Chen posa le pied sur l’une d’elles, elle se brisa et il perdit l’équilibre !
Xiao Chen sentit aussitôt qu’il tombait.
Tout près, Weifeng se mit à aboyer bruyamment pour avertir les personnes présentes.
Mais en un clin d’œil, Xiao Chen disparut sous les yeux de Lao Qi !