Pendant ce temps, sur le Xiang Sheng Hao.
« Où en est-on ? »
Liu Rulan interrogea Tong Junhui avec anxiété.
« Ils foncent à toute vitesse. Une intervention en haute mer exige des procédures et du temps, expliqua Tong Junhui en consultant les dernières informations sur son téléphone. Mais son expression était sombre. Je ne sais pas s’ils arriveront à temps… »
En réalité, l’opération avait déjà été signalée et la police avait préparé un plan à l’avance. Dès qu’ils avaient compris que quelque chose clochait, ils l’avaient signalé, et la police avait aussitôt envoyé des hommes à leur poursuite.
Mais ils avaient quitté les eaux internationales depuis un moment déjà.
Même si les garde-côtes fonçaient à toute allure, il leur faudrait encore plus d’une heure pour arriver.
Et pourtant, malgré ce qui leur était arrivé et cette attente où chaque seconde semblait interminable, à peine quarante minutes s’étaient écoulées.
La police pouvait arriver sur place dans vingt minutes, dix minutes, voire trois minutes.
Mais le cargo avait complètement disparu dans l’immensité noire de la nuit. Ceux qui dérivaient eux aussi en mer n’avaient plus aucune nouvelle du navire et étaient incapables d’évaluer précisément la suite des opérations de sauvetage.
La nouvelle était désespérante.
Les coups de feu qui avaient retenti sur le navire résonnaient encore aux oreilles de Liu Rulan.
La terrible vérité qui se cachait derrière tout cela lui faisait trembler les mains sans qu’elle puisse s’en empêcher.
Elle éprouvait du regret, de l’inquiétude, de la tristesse et de la colère.
C’étaient eux…
« Certains veulent révéler cette affaire, d’autres l’étouffer. »
Liu Rulan se retourna. Son esprit vif lui permettait de discerner vaguement les manigances et les intentions de ces grands personnages, même au milieu d’un épais brouillard.
Sa colère atteignit alors son paroxysme.
« Ils y étaient presque, presque au bout ! Xiao He aurait pu sauver discrètement tout le monde de leurs griffes ! »
« Mais ils ne pensent qu’à tirer le maximum de profit de la situation, au mépris de la vie des autres… »
Debout sur le pont, la femme affrontait le vent marin de plus en plus violent de cette heure tardive. Son regard froid et perçant était rivé sur les gens en face d’elle.
Les nombreux conteneurs sur le pont et les personnes qu’on en avait sorties avaient déjà provoqué un énorme remue-ménage.
Les dirigeants qui avaient prétendu vouloir se coucher tôt s’étaient à présent rassemblés sur le pont.
Ils portaient toujours les mêmes vêtements que pour le banquet : couverts de bijoux, en costume et cravate, élégants et respectables. Toute grande famille devait préserver sa dignité et son image.
Mais les jeunes femmes recroquevillées devant eux, terrifiées et en haillons, restaient désemparées quant à leur avenir, même après leur sauvetage. Et maintenant qu’elles étaient réunies, on continuait à les regarder comme des marchandises.
Les invités ordinaires avaient déjà été évacués et n’avaient pas le droit de s’approcher. Quant aux véritables décideurs, rares étaient ceux qui se souciaient de la vie ou de la mort de ces femmes. Ils ne pensaient qu’aux bénéfices que les événements de cette nuit pouvaient leur rapporter.
Ainsi, même si elles avaient enfin quitté l’ombre pour se retrouver sous les lumières éclatantes du pont, l’obscurité de la nuit les entourait toujours et semblait se resserrer autour d’elles.
La lumière n’était que la lumière, après tout.
Elle éclairait, mais ce n’était qu’un outil entre les mains des hommes. Elle pouvait projeter un faisceau dans les ténèbres, mais, parce que les hommes la maîtrisaient, elle ne pouvait que rester suspendue au-dessus de leurs têtes, prétendant qu’elle était là, sans apporter la moindre chaleur ni le moindre sentiment de sécurité.
Elle demeurait silencieuse.
Comme ceux qui avaient deviné la vérité, mais se contentaient de rester à distance et de fermer les yeux sur tout ce qui s’était passé aujourd’hui.
Voilà précisément pourquoi Liu Rulan, qui avait déjà tout compris, était si furieuse.
Lorsque d’autres victimes, tout en bas de la hiérarchie, s’étaient échappées sans raison apparente, elle avait compris que quelqu’un avait d’autres projets.
Zhang Ning s’étant échappé le premier, la surveillance du niveau inférieur avait déjà été renforcée ; les chances que quelqu’un d’autre réussisse à s’enfuir étaient presque nulles. Même si les hommes de Bao Wenyin avaient été réellement aveugles et sourds, ils n’auraient laissé personne sortir, encore moins courir jusqu’ici sous les yeux de tant de gens.
À moins que quelqu’un ait tout manigancé et libéré ces jeunes femmes lui-même.
Cela ne pouvait qu’alerter l’ennemi, et risquait même de compromettre le sauvetage des autres victimes encore à bord. Mais cela ne leur importait pas, pas plus que la sécurité des autres personnes sur le Xiang Sheng.
Ils voulaient seulement s’en prendre à la Famille Bao.
Ainsi, les efforts de sauvetage et de dissimulation relativement discrets de Xiao He et de son équipe n’avaient servi à rien.
Les plus à plaindre étaient ces jeunes femmes qui, après s’être échappées, n’avaient pas connu la vraie liberté. Elles avaient à peine goûté à une victoire éphémère qu’elles retombaient déjà dans le désespoir.
Certaines, comme Zhang Ning, avaient eu la chance de tomber sur Liu Rulan et les autres et de se cacher. Elles s’étaient mêlées aux invités des réceptions organisées par la Famille Bao, tandis que Bao Wenyu était intervenu pour faire cesser les recherches. D’autres, en revanche, n’avaient pas eu cette chance et avaient été emmenées de force sur-le-champ par les hommes en noir qui s’étaient approchés.
Pire encore, certaines femmes avaient fait une fausse couche sur place, sous l’effet d’un choc émotionnel trop violent, et saignaient sans arrêt.
Ils avaient pourtant des moyens plus doux et plus sûrs de les sauver, et la police était déjà en route. Mais, pour révéler ce scandale, frapper leurs rivaux et les prendre sur le fait, ce type n’avait pas tenu compte des sentiments des victimes. Il avait fait fi de la volonté de tous et avait dévoilé l’affaire au grand jour, sans la moindre retenue.
— Ce n’était pas du tout pour rendre justice.
C’était au contraire une nouvelle violence infligée aux victimes.
Quelle absurdité. Quelle ironie.
Liu Rulan se força à sourire. Le vent marin lui semblait étrangement glacial, cette nuit.
Elle avait si froid que ses dents claquaient.
En pensant à Xiao He, à Shu Han et à l’Officier Cheng Bei, disparus en mer et dont le sort demeurait inconnu, elle eut envie de foncer vers eux, de se planter devant eux, de les interroger à grands cris et de leur arracher leurs masques hypocrites pour que tout le monde voie les manigances de ces trois familles et le genre de personnes qu’elles étaient.
Liu Rulan eut un rire amer.
Mais que pouvait-elle contre des gens comme eux ?
Comme s’il avait remarqué le regard de Liu Rulan, le chef de la famille He, qui se tenait sur le pont, tourna la tête et lui jeta un coup d’œil indifférent, avant de détourner aussitôt les yeux.
« La police est en route et le sujet circule déjà sur Internet. On dirait qu’on ne pourra plus étouffer l’affaire… »
Il jeta un regard à Bao Xingsheng, livide, puis laissa entendre d’un ton désinvolte : « Patriarche Bao, quand vient le moment de choisir, il faut savoir trancher. Cette affaire nous met tous dans une situation délicate. Qu’allons-nous faire une fois rentrés ? »
Bao Xingsheng serra les dents. « Je vais évidemment régler ça comme il faut. »
Puis il observa les personnes devant lui et déclara froidement : « Mais si la situation nous échappe, cela ne nous concernera pas uniquement. Nous devrons compter sur l’aide des deux autres familles. »
« Ha, aucun problème, aucun problème. »
He Luojie acquiesça avec un sourire, préférant ne pas pousser son avantage.
Dong Zhizhuo pinça les lèvres. « Cette affaire ne semble pas concerner notre famille Dong. »
De toute évidence, la famille Dong ne voulait pas apporter son aide.
Mais Bao Xingsheng ne releva pas les paroles de Dong Zhizhuo. Il se contenta de regarder Chen Yuehui, la véritable cheffe de la famille Dong, avec un sourire en coin. « Vraiment ? Je ne crois pas que Madame Dong voie les choses ainsi. Après tout, si l’affaire nous échappe, bien des choses ne pourront plus être cachées. La police mènera forcément une enquête approfondie. »
Ses paroles étaient lourdes de sous-entendus. L’expression de Chen Yuehui changea légèrement, et Dong Zhizhuo sembla lui aussi se souvenir de quelque chose ; son visage se rembrunit brusquement.
—
« Sœur Liu… »
Tong Junhui ôta son manteau et le posa sur les épaules de Liu Rulan. Comme il sentait ses émotions déborder et sa raison vaciller, il ne put que poser la main sur son épaule, comme pour contenir la colère qui menaçait de tout embraser.
« Ne t’inquiète pas. Avant d’embarquer, Xiao He nous a dit de ne pas nous précipiter. Ils reviendront sains et saufs. »
En réalité, Tong Junhui n’en était pas sûr, mais il avait vécu beaucoup de choses et assisté à la mort de bien des gens ; il parvenait donc à garder beaucoup mieux son calme.
Au départ, il avait voulu monter à bord du cargo.
Mais Xiao He lui avait dit qu’il était celui qui avait été le plus souvent en contact avec la police et qu’il avait également recueilli beaucoup de preuves. Il valait donc mieux qu’il reste sur le Xiang Sheng et maintienne le contact avec la police.
Mais…
Tong Junhui contempla en silence l’immensité de la mer, le cœur envahi par la même inquiétude.
Xiao He…
Tu reviendras sain et sauf, n’est-ce pas ?
…
À cet instant, Xiao He, qui occupait les pensées de tant de monde, n’était pas en trop mauvais état.
Mais pas loin d’être au mieux non plus.
Cette nuit-là, pour une raison inconnue, la mer, qui aurait dû être calme, se mit à s’agiter. Les vagues étaient puissantes et faisaient rouler le bateau, tandis qu’un vent marin lourd et humide soufflait.
Xiao He venait tout juste de prendre le commandement du cargo et devait déjà faire face à ce chaos.
En voyant les nuages sombres et menaçants approcher au loin, Xiao He inspira profondément.
« Merde ! »