Zhang Ning s’adossa au chambranle, une main crispée sur le ventre. Elle réprima la douleur et haleta doucement.
Le bruit des pas se rapprochait, mais elle n’avait presque plus de forces.
Après avoir enfin réussi à s’échapper, elle fut submergée par le désespoir.
— Le pire, c’était qu’elle ne s’était rendu compte qu’après sa fuite qu’elle n’avait en réalité plus aucun endroit où aller depuis longtemps.
Elle comprit que les cahots et le roulis qu’elle avait ressentis tout du long étaient dus au fait qu’ils se trouvaient à bord d’un navire.
Peut-être n’étaient-ils même plus dans les eaux territoriales, mais quelque part en haute mer !
Pendant tout ce temps, on les avait entassés dans des conteneurs maritimes et traités comme du bétail, à l’abri de la lumière du jour. Les bruits du monde extérieur leur parvenaient étouffés ; la plupart du temps, ils dormaient, les sens embrumés, incapables de discerner ce qui se passait dehors.
Quand elle avait enfin saisi l’occasion de tenter le tout pour le tout, dans l’espoir de porter celui des autres et d’envoyer un appel à l’aide, elle avait découvert à quel point le monde extérieur lui était étranger.
Ce n’était ni un hôtel de luxe ni une boîte de nuit : c’était une île flottante en pleine mer !
Au milieu de l’immensité marine, ses espoirs et les chances de survie des autres s’étaient évanouis.
Rien que d’y penser, le désespoir lui emplissait le cœur. Zhang Ning serra l’objet qu’elle avait dérobé en s’échappant de la pièce et envisagea, au bord du gouffre, de mettre fin à ses jours.
Mais en repensant à sa compagne, qui avait choisi de rester en arrière pour retenir les invités et l’aider à s’enfuir, et à cet univers infernal, Zhang Ning se força à réprimer son désespoir et se mit à élaborer un plan pour s’échapper.
L’invité qu’elle avait aperçu plus tôt était vêtu avec élégance ; elle en avait conclu que son statut devait être exceptionnel.
Les lieux étaient eux aussi plutôt luxueux ; rien à voir avec un paquebot ou un cargo ordinaire. Même en traversant ce couloir, elle n’avait pas senti le navire tanguer. Le paquebot devait donc être d’excellente qualité, et peut-être même immense.
Elle devait se trouver tout en bas.
Qu’y avait-il aux étages supérieurs ?
Des touristes venus visiter le navire ?
Parmi eux, y aurait-il quelqu’un en qui elle pourrait avoir confiance, quelqu’un à qui demander de l’aide ?
Alors qu’elle réfléchissait, la porte de cabine derrière elle, qu’elle n’avait pas réussi à ouvrir, s’ouvrit soudain.
Zhang Ning sursauta. Elle n’aurait jamais cru que cette porte puisse s’ouvrir de l’autre côté.
Elle se trouvait dans un réduit coincé entre deux portes de cabine qui permettaient de passer d’une zone à l’autre. Mais comme leur secteur servait à des transactions occultes liées au Feng shui, la porte menant à l’autre côté était toujours verrouillée. Elle avait beau s’y prendre de toutes les façons possibles, impossible de l’ouvrir.
Elle avait eu la chance de tomber sur une porte non verrouillée de ce côté-ci, par négligence du personnel. Elle avait ainsi pu se cacher provisoirement entre les deux portes et échapper à ses poursuivants.
Elle ne s’était simplement pas attendue à ce que quelqu’un vienne par ici !
Zhang Ning leva l’arme qu’elle tenait, prête à se défendre, mais aperçut alors devant elle une femme en tenue professionnelle, au visage assuré, qui avait tout d’une cadre supérieure.
« Ah, il ne s’était pas trompé. Tu te cachais bien ici. »
La femme n’avait pas l’air effrayée par son arme. Elle leva simplement les mains pour montrer qu’elle ne lui voulait aucun mal, puis reprit à toute vitesse : « N’aie pas peur, je suis là pour t’aider. Tu ne me connais peut-être pas, mais fais-moi confiance, s’il te plaît. Ce n’est pas l’endroit pour discuter ; je vais d’abord t’emmener à l’étage ! Pour l’instant, ils fouillent seulement les niveaux inférieurs. Si tu montes, ils ne te trouveront pas. »
Zhang Ning la dévisagea, les mots lui manquant. Dans l’état où elle était, se dit-elle, lui faire confiance ou non ne pouvait pas vraiment aggraver les choses. Elle se contenta donc de la surveiller avec méfiance, sans lâcher son arme, puis répondit d’une voix rauque : « M-merci ! »
La femme la conduisit ensuite dans une autre zone, lui permettant de quitter enfin le périmètre de recherche où elle était restée coincée.
Plus elles montaient, plus Zhang Ning était stupéfaite.
Jamais elle n’aurait imaginé que ce paquebot, qui abritait tant de crimes, fût des dizaines de fois plus grand qu’elle ne l’avait cru. À perte de vue, il ne ressemblait même pas à un navire de croisière. Après avoir franchi une sortie de secours temporaire, elle découvrit d’abord les vitrines somptueuses d’un centre commercial.
Les aménagements luxueux et les produits de grandes marques qui s’y trouvaient dépassaient tout ce que les gens ordinaires pouvaient connaître. Même les employés affairés à l’accueil étaient vêtus avec bien plus d’éclat et d’élégance que le commun des mortels.
Pourtant, plus le lieu était somptueux, plus il avait quelque chose d’inquiétant. C’était comme si l’on passait de l’enfer au paradis, comme si les deux avaient toujours été reliés.
En bas, un effrayant et sinistre trafic occulte lié au Feng shui battait son plein ; en haut, les invités de marque flânaient dans un centre commercial baigné de lumière.
Ce contraste extrême lui donnait l’impression d’être plongée dans un rêve dont elle ne s’était pas encore réveillée.
Pourquoi y avait-il tant de lumières, tant de passants animés…
Était-elle déjà morte ?
Les yeux de Zhang Ning rougirent peu à peu. Après ces derniers jours de danger et de lutte contre la mort, elle ne pouvait s’empêcher de se recroqueviller devant les passants, de faire de son mieux pour se dissimuler et ne pas attirer l’attention.
« Ne t’inquiète pas, la nouvelle de ta fuite n’est pas encore arrivée jusqu’ici. Pour l’instant, tu ne risques rien. » La femme à ses côtés la rassura tout en lui remettant en place une mèche derrière l’oreille. « Attends ici, je vais t’acheter des vêtements à ta taille. Ça ne prendra que deux minutes, n’aie pas peur. »
Le regard inquiet et affolé de Zhang Ning ne la quitta pas tandis que la femme disparaissait dans une boutique de luxe voisine. Elle en ressortit en moins de trois minutes.
« Mets d’abord ça, prends ton temps. »
La femme poursuivit : « Tout à l’heure, je t’emmènerai à une soirée organisée ici. Il y aura beaucoup de monde, dont des gens que nous connaissons. Nous te protégerons, c’est certain. »
La soirée était organisée conjointement au nom de Bao Wenyu et de Xiao He. Quelques personnes de l’industrie du divertissement et de l’équipe du programme « Voyage au fil des monts et des rivières » y étaient invitées.
De toute façon, des soirées avaient déjà lieu dans plusieurs endroits du navire. En organiser une de plus ne changerait pas grand-chose. Une fois les lumières éteintes et les projecteurs braqués sur la scène, qui pourrait reconnaître les gens en train de danser comme des fous sur la piste ?
C’était Bao Wenyu qui l’avait proposé de lui-même. Craignant que Xiao He ne se fasse repérer s’il descendait assister à la vente aux enchères clandestine liée au Feng shui, il avait eu la délicatesse d’organiser une soirée pour lui, afin de brouiller les pistes, de lui fournir un alibi et de préserver sa Réputation de personnalité publique.
« Comme ça, peu de gens devraient se rendre compte que Frère Xiao est allé participer à ce genre d’activité. »
C’est ce qu’avait dit Bao Wenyu sur le moment.
Et cela arrangeait aussi Xiao He. Avec Bao Wenyu, un membre de la Famille Bao, à la tête de l’opération, si un incident survenait par la suite et qu’une fouille à grande échelle s’imposait, le lieu de la soirée organisée par les membres de la Famille Bao serait forcément le dernier à être inspecté.
Au départ, il ne s’agissait que d’une précaution, mais voilà qu’elle se révélait utile.
Après tout, qui aurait imaginé qu’une femme enceinte, tout juste échappée des niveaux inférieurs, se retrouverait discrètement dans le lieu de la soirée organisée par les membres mêmes de la Famille Bao ?
« Merci. »
Après s’être changée, Zhang Ning se calma enfin et crut presque tout ce que lui avait dit la femme. Mais elle regarda en direction des niveaux inférieurs, d’où elle venait, et son inquiétude restait impossible à cacher.
« Mais il y a encore des gens là-bas… »
« Ne t’inquiète pas, nous avons déjà contacté les Garde-côtes. Eux comme nous vous ramènerons tous, c’est certain. »
La femme lui prit la main pour lui donner un peu de courage et de force. « Au fait, je ne me suis pas encore présentée : je m’appelle Liu Rulan. Et toi ? »
« … Zhang Ning. »
Zhang Ning garda le silence un instant, puis finit par répondre d’une voix rauque : « Sœur Liu, merci. »