Pendant ce temps, ailleurs sur le paquebot, les festivités allaient bon train dans une ambiance bon enfant.
Les agents de sécurité qui patrouillaient faisaient eux aussi consciencieusement leur ronde.
Plusieurs gardes du corps qui venaient de finir de fumer revenaient du pont.
À cet instant, une femme ivre dégringola accidentellement l’escalier et atterrit juste devant le groupe qui rentrait.
« Ah…
Pour une raison ou une autre, la femme chuta avec une agilité et une rapidité surprenantes. Même le chef des gardes du corps n’eut pas le temps de réagir et ne put que la regarder tomber juste sous leurs yeux.
Mais la seconde suivante, il comprit que quelque chose clochait.
En effet, la femme resta étendue par terre et se mit à hurler : « Qu’est-ce qui vous prend ? Vous m’avez vue tomber sans même essayer de me rattraper ! Vous l’avez fait exprès, c’est ça ?
Les gardes du corps restèrent stupéfaits. Ils n’auraient jamais cru qu’après être tombée toute seule, elle s’en prendrait soudain à eux. Ils se précipitèrent pour l’aider à se relever et s’excuser.
Mais ce geste ne fit qu’attiser sa colère. Une fois debout, elle repoussa leurs mains, posa les poings sur les hanches et lança d’un ton agressif : « À quoi bon vous excuser maintenant ? Pourquoi ne vous êtes-vous pas dit qu’il fallait me rattraper quand j’étais en l’air ? Aïe ! J’ai tellement mal au pied ! Je me le suis sûrement foulé. Alors, qu’est-ce que vous comptez faire ?
C’était complètement absurde, non ?
Les gardes du corps échangèrent des regards, désemparés devant cette situation imprévue et convaincus d’avoir de gros ennuis.
Un seul s’avança. Il soutint rapidement la femme et lui dit avec tact : « Madame, le plus important, c’est votre blessure. Allons d’abord vérifier que votre pied va bien. Pour ce qui vient de se passer, je vous prie de ne pas nous en tenir rigueur. Dès que nous aurons évalué la gravité de votre blessure, nous vous présenterons nos excuses comme il se doit.
Dans le même temps, il faisait des signes éloquents aux autres.
Tous savaient qu’un client ivre de ce genre pouvait devenir particulièrement pénible dès qu’il trouvait une occasion de leur chercher des noises. Même s’ils étaient dans leur droit, ils n’auraient pas le dessus face à quelqu’un comme elle.
Si l’affaire s’envenimait, ils risquaient d’en faire les frais.
Heureusement, Nan, qui avait toujours été d’un naturel bonhomme, s’avança et accepta de prendre les choses en main.
Les autres poussèrent aussitôt un soupir de soulagement, surtout le chef, qui se tenait devant le groupe. La femme s’en était prise à lui au départ. Après tout, il ne l’avait effectivement pas rattrapée quand elle était tombée. Il lança donc à Nan un regard où perçait une pointe de gratitude.
« C’est ça, Nan, tu as bien réagi. Voilà ce qu’on va faire : va chercher un serveur dans le coin pour qu’il emmène cette dame chez le médecin…
À peine le chef avait-il fini de parler que la femme ivre s’emporta de nouveau. Elle agrippa le bras de Nan et insista sans relâche : « Qu’est-ce que ça veut dire ? Vous avez peur que je monte une arnaque ? Vous comptez vraiment trouver quelqu’un pour vous débarrasser de moi ? Vous allez disparaître dès que j’aurai le dos tourné ? Hé hé, vous alors…
La femme recommença à faire un esclandre, encore plus fort que tout à l’heure, attirant aussitôt l’attention des gens alentour.
« Euh… » Nan lança au chef un regard embarrassé. « Dans ce cas, je l’accompagne moi-même ?
« Soupir… Vas-y, vas-y !
Craignant que la femme ne continue à les harceler, le chef fit aussitôt signe à Nan, qui avait proposé cette solution.
Après leur pause cigarette et leur discussion à bord, le chef avait pris Nan en sympathie. Il lui fit comprendre qu’il n’avait pas à s’inquiéter pour son poste : il réorganiserait les équipes.
L’essentiel était de se débarrasser de cette pénible cliente ivre.
Nan hocha vivement la tête et se mit aussitôt à entraîner la femme dans une autre direction, la soutenant à moitié. Même après s’être éloignés, on entendait encore leur conversation.
« Madame, par ici, je vous prie.
« Aïe, vous me faites mal !
« Je vous prie de m’excuser, madame. Par ici, attention où vous mettez les pieds…
Tous deux finirent par disparaître de leur vue.
Lorsqu’ils furent suffisamment loin, le chef des gardes du corps se détendit enfin.
Un garde du corps marmonna à côté de lui : « En quoi est-ce notre faute ? Cette femme cherchait clairement la petite bête.
« Soupir… On n’y peut rien. On ne peut se permettre d’offenser qui que ce soit sur ce bateau.
Le chef des gardes du corps secoua la tête, impuissant.
« Heureusement qu’on a Nan. S’il n’avait pas réagi aussi vite, on se serait encore retrouvés avec cette cliente impossible sur les bras.
—
De son côté, l’officier Cheng Bei baissa le bras et remercia poliment Liu Rulan : « Merci. Je vous ai vraiment donné du fil à retordre, à tous les deux.
Il n’aurait jamais cru que la manager Liu avait un tel Jeu d’acteur : elle avait fait semblant d’être ivre pour l’éloigner.
Liu Rulan hocha calmement la tête. Elle n’avait pas l’air gênée le moins du monde par la comédie qu’elle venait de jouer et répondit : « Ce n’est rien. Xiao He s’est déjà infiltré dans la salle des enchères du pont inférieur. Tu vas le retrouver ? Il a repéré plusieurs autres passages qui mènent en bas. Ce sont des portes verrouillées que personne n’emprunte d’ordinaire, donc elles sont particulièrement bien dissimulées. Nous avons un passe-partout et pouvons les ouvrir.
« Inutile. J’ai plus ou moins compris où ils déchargent la cargaison. Je dois vérifier s’il reste des gens dans les autres conteneurs.
L’officier Cheng Bei ne précisa pas l’ampleur de ses recherches et ne demanda pas non plus ce que Liu Rulan et les autres avaient découvert. Il poursuivit la conversation sans accroc, refusa de suivre leur itinéraire vers les ponts inférieurs et continua plutôt sa propre enquête.
Les paroles de l’officier Cheng Bei surprirent quelque peu Liu Rulan, sans toutefois l’étonner complètement. Elle garda le silence un long moment, puis demanda : « En fait, il est resté en contact avec toi en privé tout ce temps, pas vrai ?
Sinon, l’officier Cheng Bei n’aurait pas pu comprendre leur situation aussi vite et prendre une autre décision.
L’officier Cheng Bei ne répondit pas. Il fixa simplement son interlocutrice d’un air grave et dit : « La situation à bord a dépassé mes attentes, mais je ne peux absolument pas laisser faire. Ce qu’il y a dans cette boîte est encore plus important. Si… quelque chose arrive, je vous en prie, remettez ces objets à la police en toute sécurité.
Le grand nombre de victimes à bord n’était pas la raison pour laquelle il avait embarqué afin d’enquêter ; elles représentaient une variable imprévue et incontrôlable. Sans cela, la police n’aurait certainement pas envoyé l’officier Cheng Bei tout seul.
Mais cela ne signifiait pas qu’en tant que policier, il pouvait rester les bras croisés face à une telle urgence.
Seulement, les capacités d’un homme étaient beaucoup trop limitées. Il ne pouvait que confier à ces personnes la protection des objets importants contenus dans la boîte.
— C’était vraiment étrange. Même s’ils ne venaient pas du même milieu, et que l’autre partie n’était composée que de simples citoyens sans aucune compétence professionnelle en autodéfense ni obligation de risquer leur vie pour protéger qui que ce soit, peut-être était-ce leur expérience commune de l’incendie qui avait inspiré à l’officier Cheng Bei une confiance particulière en eux.
Liu Rulan sentit elle aussi le danger dans les paroles de l’officier Cheng Bei. Elle voulut dire quelque chose, mais hésita. Pourtant, impuissante face à la situation, elle ne put que hocher la tête. « Fais attention à toi.
—
Après avoir raccompagné l’officier Cheng Bei, Liu Rulan sortit son téléphone pour consulter le message urgent que Xiao He lui avait envoyé. Son expression était particulièrement grave.
En suivant le plan que Xiao He lui avait fourni, elle s’enfonça dans les méandres des coursives du paquebot.
Ce passage de la cabine constituait une sortie de secours secondaire à l’intérieur du navire. À l’origine, pour faciliter la gestion, on l’avait condamné afin que le pont inférieur n’ait qu’une seule entrée et une seule sortie. Cela empêchait les gens du niveau inférieur de s’échapper par ailleurs et évitait aussi que d’autres ne s’y aventurent par accident.
Le passage était non seulement étroit, mais généralement désert.
— Du moins, il aurait dû l’être.
Pourtant, elle n’avait pas fait plus de quelques pas lorsqu’elle entendit des bruits de remue-ménage, ainsi que des pas de l’autre côté de la cloison.
Liu Rulan inspira profondément, serra la clé dans sa main et la tourna doucement pour ouvrir la porte de la cabine…