Dans le monde du jeu, une légende circulait depuis longtemps.
Les débutants auraient toujours les faveurs du Dieu de la Chance.
La véracité de cette légende restait à vérifier par la théorie des probabilités, mais une chose ne faisait aucun doute : à la table de jeu, Xiao He, ce « débutant », avait fait preuve d’une chance insolente.
Après que Dong Huai eut remporté une première victoire, les manches suivantes furent marquées par des gains et des pertes pour tout le monde. Mais ce qui attirait particulièrement l’attention, c’était la pile de jetons devant Xiao He, qui ne cessait de grossir sans que personne s’en aperçoive.
À l’inverse, Dong Huai, qui augmentait les mises à chaque tour et gagnait autant qu’il perdait, avait de moins en moins de jetons devant lui.
Quant aux autres, leurs piles de jetons restaient dans un équilibre subtil.
Enfin, quelqu’un s’en aperçut.
Tandis que les autres étaient encore absorbés par la manche en cours, Joyce, l’étranger qui gardait l’esprit clair, examina les jetons devant chacun, repassa en silence les gains et les pertes des dernières manches, puis posa les yeux sur Xiao He, assis à côté.
Son indifférence initiale céda peu à peu la place à une émotion complexe.
Xiao He remarqua son regard et leva simplement les yeux vers lui, sans la moindre expression.
Ce regard ne trahissait aucune émotion, mais semblait dissimuler une sorte d’avertissement.
Le cœur de Joyce fit un bond, et son visage prit un air interrogateur.
« Je relance. »
Pour la première fois, Joyce abandonna son style prudent et se montra agressif dans cette nouvelle manche.
Dong Huai, qui adorait relancer, ne put s’empêcher de lui jeter un coup d’œil. Non seulement il ne remarqua pas la tentative de sondage cachée dans son geste, mais il parut même l’apprécier et s’exclama : « Voilà, c’est ça ! Tout le monde devrait relancer, pour faire monter le pot. Ce n’est pas comme si on n’avait pas les moyens de perdre. »
Pris dans son élan, il relança à son tour, faisant aussitôt grimper les mises de la partie à plus d’un million.
Zheng Ji, qui semblait avoir pressenti quelque chose, regarda à droite et à gauche.
Quand on avait réussi à faire ses débuts dans le milieu criminel avant de s’en retirer, on apprenait à évaluer la situation et à flairer le danger. Dans ces circonstances, il choisit donc sans hésiter de se coucher.
En revanche, Bao Wenqi et He Ziye, qui adoraient se joindre à la fête, quelle qu’en soit l’ampleur, sifflèrent tous deux. Un peu amorphes après une partie jusque-là calme, ils retrouvèrent l’excitation de joueurs dopés aux stimulants et suivirent la mise sans hésiter.
En un clin d’œil, les jetons engagés dans la manche atteignirent une somme astronomique.
Bien sûr, Xiao He ne se montra pas moins généreux : il poussa devant lui la petite montagne de jetons et misa toute sa « fortune » du moment. « Désolé, tout le monde, c’est tout ce que j’ai. Alors, tapis ! »
【Tapis : action qui consiste à placer dans le pot tous les jetons qu’un joueur possède à cet instant】
Le premier joueur à faire tapis venait de se manifester, et c’était Xiao He, le plus discret des dernières manches. Qui aurait cru qu’il jouerait si gros d’emblée !
Tous les regards se tournèrent naturellement vers lui.
He Ziye bavardait et riait en tenant contre lui la jeune femme qui avait quitté la partie plus tôt. Quand il vit la montagne de jetons que Xiao He avait poussée en avant, son sourire se figea un instant, puis il reprit vite contenance.
Bao Wenqi observa lui aussi les jetons de Xiao He, pensif.
Joyce, quant à lui, réfléchissait aux cartes communes posées devant lui, l’esprit en ébullition.
Les cartes communes étaient le dix de pique, l’as de pique et le neuf de carreau.
La situation était délicate : cette main pouvait servir à attaquer comme à se défendre. Si ses cartes fermées s’accordaient avec celles du tapis, il avait encore de bonnes chances de gagner.
À l’étape suivante, lorsque le croupier dévoila la quatrième carte commune, le six de pique, tous les regards se posèrent sur cette couleur.
Parmi les cartes déjà connues, le six de pique, le dix de pique et l’as de pique étaient apparus, soit trois cartes de la même couleur.
Si un joueur avait également deux piques en main, il pouvait déjà avoir une couleur.
【Couleur : main composée de cinq cartes de la même couleur, sans se suivre ; une combinaison relativement forte】
Mais tout le monde savait aussi que cette probabilité était très faible.
À moins que le croupier ne distribue un autre pique, les valeurs étaient tellement dispersées qu’on risquait fort de tout perdre, sans même réussir à former une combinaison.
Pourtant, peut-être parce que le tapis lancé sans détour par Xiao He avait réveillé l’esprit de compétition des autres, ceux-ci choisirent d’avancer plutôt que de reculer. Les trois joueurs encore en lice suivirent la mise. Seul He Ziye tapota la table, sans qu’on sache ce qu’il avait en tête.
La jeune femme à ses côtés lui tira la manche, puis lui passa les bras autour du cou, détournant efficacement son attention. He Ziye se contenta alors de la reprendre contre lui, renonça à suivre et quitta la partie.
En un clin d’œil, il ne resta donc plus que Bao Wenqi, Dong Huai, Xiao He et Joyce, qui avait délibérément provoqué cette confrontation dès le début, à suivre la mise.
Joyce regarda ses cartes, puis Xiao He de l’autre côté de la table. Ses yeux se plissèrent légèrement.
Il avait eu une bonne main cette fois ; sinon, il n’aurait pas pris l’initiative d’entrer dans la partie et de relancer dès le premier tour. De plus, les cartes communes étaient plutôt bonnes. S’il misait sur les prochaines, la chance pourrait lui permettre de mettre Xiao He sur la paille.
Joyce réfléchit à toute vitesse, puis détourna les yeux de Xiao He pour observer les autres.
Les manches précédentes avaient déjà révélé le style de jeu de Dong Huai : il adorait relancer et doublait ses mises à chaque fois. Il misait gros, perdait gros, mais gagnait aussi gros. Ses jetons montaient et descendaient, faisant battre le cœur des joueurs au même rythme. C’était aussi une façon de mettre la pression sur ses adversaires ; ceux qui n’avaient pas de très bonnes cartes fermées préféraient généralement éviter de l’affronter.
Et l’autre…
Joyce reporta son regard sur Bao Wenqi.
Si Dong Huai fonçait tête baissée, Bao Wenqi, lui, attisait les flammes depuis le bord, relançant au bon moment et cherchant surtout à se joindre à la fête, quoi qu’il en coûte.
Mais à bien y réfléchir, il se servait en réalité de Dong Huai comme d’un homme de main.
Dong Huai était un idiot sans cervelle, mais Bao Wenqi, lui, se servait de sa présence pour dissimuler ses propres tentatives de sondage. Il laissait même Dong Huai prendre les risques les plus élevés, tandis qu’il se tenait à l’écart pour en tirer profit.
C’est pourquoi, au début des parties, il adorait flatter Dong Huai et les autres pour les inciter à relancer. Il pouvait ainsi mieux observer leurs expressions et leur état d’esprit, et deviner quelles cartes ils avaient en main.
Seulement, les autres joueurs trouvaient cette tactique trop évidente et naïve. Ils voyaient clair dans son jeu et ne se laissaient pas berner par les flatteries de Bao Wenqi : ils continuaient à relancer sans réfléchir. Seul Dong Huai, cet idiot, tombait dans le panneau sans s’en rendre compte.
À partir du style de jeu de chacun lors des dernières manches, Joyce pouvait donc à peu près deviner que la main de Dong Huai n’était probablement pas très bonne. Sinon, fidèle à ses habitudes, il aurait relancé après le tapis de Xiao He. S’il avait suivi cette fois, c’était parce que Bao Wenqi le flattait et qu’il s’agissait du premier tapis de la partie : il voulait d’autant plus relever le défi.
Quant à Bao Wenqi, sa main n’était sans doute pas meilleure. Il se servait de Dong Huai comme d’un homme de main, et à la manche suivante, il devrait se coucher en même temps que lui.
Au bout du compte, il ne resterait donc que Xiao He et lui pour miser sur cette main.
À cette idée, Joyce se mit à hésiter.
En investisseur avisé, il voyait bien que Xiao He ne visait cette fois que Dong Huai et Bao Wenqi. Les autres n’étaient que des figurants, incapables de jouer un grand rôle dans cette partie.
Peut-être que le seul dont Xiao He devait vraiment se méfier, c’était lui-même.
En tant qu’« outsider » dans cette partie, il devait donc se demander s’il allait continuer à suivre, s’il allait prendre part au duel entre Xiao He et les deux autres, ou s’il ferait mieux d’éviter de les affronter.
Mais…
Joyce réfléchit longuement, mais l’âme du joueur qui sommeillait en lui continuait de s’agiter.
Qui irait dans un casino s’il n’aimait pas ce genre de choses ?
Face à un expert aussi discret, capable de manipuler subtilement le cours de la partie et d’équilibrer les gains et les pertes de chacun, comment aurait-il pu ne pas avoir envie de le mettre à l’épreuve ?