Les quelques personnes présentes appartenaient toutes au même cercle et connaissaient bien les antécédents de Xiao He. Elles étaient donc davantage curieuses que réticentes à l’idée qu’il se joigne à elles.
Après tout, personne n’était dupe, et ils excellaient tous à sauver les apparences.
Xiao He reçut donc un accueil chaleureux.
Bien sûr, He Ziye fut de loin le plus enthousiaste.
Zheng Ji avait l’air féroce, et il l’était tout autant. Seule l’aura semblable à la sienne que dégageait Xiao He l’attira : il ne put s’empêcher de le détailler un peu plus, sans pour autant afficher beaucoup d’enthousiasme. Quant à l’étranger discret, il ne connaissait pas bien les personnes présentes ; il se contenta donc d’incliner légèrement la tête vers Xiao He en signe de politesse.
Peu après, Bao Wenqi et Dong Huai rejoignirent eux aussi la table.
C’est à cet instant que Xiao He se rappela qu’il n’avait pas encore échangé ses jetons. Il claqua des doigts en direction d’un serveur tout proche. « Toutes mes excuses, pourriez-vous patienter un instant ? Il faut que je fasse échanger mes jetons. »
« Pas de problème, prenez les miens. »
Sans se formaliser, Bao Wenqi poussa devant Xiao He une boîte de jetons qu’ils venaient tout juste d’extorquer à d’autres joueurs à l’étage inférieur.
Au vu de leurs quelques parties précédentes, cet argent avait été gagné par pure escroquerie.
Bao Wenqi le donna directement à Xiao He, sans ciller.
Xiao He se contenta de sourire et déclina poliment. « Merci pour votre gentillesse, Président Bao, mais je préfère tout de même jouer avec mon propre argent. »
Heureusement, il y avait un guichet de change réservé à cet effet à l’étage, et le service était très rapide. En moins de deux minutes, une boîte de jetons flambant neufs fut déposée devant Xiao He.
Malgré cela, Xiao He restait celui qui avait le moins de jetons parmi les personnes présentes.
Les autres en avaient tous plus d’une boîte.
Personne ne fit pourtant de remarque. Ils vérifièrent simplement une fois la mise minimale, puis firent signe au croupier.
Ce croupier n’avait rien à voir avec ceux de l’étage inférieur : ses gestes semblaient bien plus professionnels. Il ne distribuait plus les cartes avec une machine, mais à la main.
Peut-être parce que trois nouveaux joueurs venaient de rejoindre la partie, ce qui équivalait à un nouveau départ, le croupier ajouta quelques gestes théâtraux en mélangeant les cartes.
Le jeune homme en uniforme, vêtu de gants noirs mats, glissait habilement le bout des doigts dans le jeu. Il mélangeait les cartes avec dextérité, puis les coupa d’un mouvement fluide. Le claquement sec des cartes qui frottaient les unes contre les autres couvrit aussitôt les faibles respirations dans la salle, donnant à son numéro un aspect encore plus spectaculaire et rythmé.
Mais personne n’avait l’esprit à apprécier le spectacle.
Xiao He, le menton appuyé sur la main, observait tranquillement le numéro du croupier, mais il avait déjà commencé à élaborer sa stratégie.
Au départ, ses seules cibles étaient Bao Wenqi et Dong Huai.
Mais il ne s’était pas attendu à trouver un autre expert à la table…
Sans en avoir l’air, Xiao He jeta un coup d’œil à l’étranger assis de l’autre côté.
L’issue d’une partie pouvait toujours changer du tout au tout. S’il osait s’asseoir à la table de jeu, c’était grâce à sa Main magique et à l’hypnose ; quant à cet homme, il comptait sur son propre talent exceptionnel au jeu.
Remporter la partie tout en brisant le moral de ces deux jeunes maîtres n’allait pas être une mince affaire.
Le mélange spectaculaire prit bientôt fin, et le croupier distribua avec adresse deux cartes fermées à chacun.
Ils étaient sept joueurs en tout, chacun recevant deux cartes fermées.
Ce ne fut qu’alors que Xiao He remarqua que la jeune femme assise à côté de He Ziye participait elle aussi à la partie.
He Ziye sembla remarquer le regard de Xiao He. Il jeta lui aussi un coup d’œil à la femme assise près de lui, puis expliqua à Xiao He en riant : « Elle joue juste avec moi. C’est moi qui couvre ses mises, alors ne vous en préoccupez pas, monsieur Xiao. »
Xiao He les observa sans émotion, s’assura que He Ziye disait la vérité, puis reporta son attention sur ses cartes.
Pour résumer, au Texas Hold’em, chaque joueur reçoit d’abord deux cartes fermées, puis cinq cartes communes sont dévoilées une à une sur la table. Chacun peut combiner librement ses deux cartes avec les cinq cartes communes pour former la meilleure main de cinq cartes possible ; la main la plus forte l’emporte.
Ce jeu apparaît assez souvent dans la plupart des films de casino du marché, car il repose sur un esprit vif et des nerfs solides. Les joueurs s’affrontent surtout sur le plan psychologique, ce qui expliquait aussi pourquoi Xiao He l’avait choisi.
Il en résultait des parties plus spectaculaires et plus dramatiques. Comparé au baccara, très populaire dans les casinos à l’époque, c’était sans conteste un jeu plus maîtrisable et plus sophistiqué.
Dans les tout premiers classiques du cinéma hongkongais, cependant, on jouait généralement au stud poker. Comme la plupart des cartes de ce jeu restaient dans la main de chaque joueur, ses règles se prêtaient bien mieux aux joutes psychologiques et aux tours de triche miraculeux qu’on voyait dans les films ; de quoi tenir le public en haleine.
Malheureusement, dans la réalité, les tricheurs d’aujourd’hui ne faisaient toujours pas le poids face aux caméras haute définition…
Xiao He effleura doucement le bord de ses cartes du bout des doigts, les examina calmement, puis observa les autres joueurs sans en avoir l’air.
Ce n’était pas qu’il ne connaissait aucune technique de jeu. En fait, Xiao He avait même appris quelques trucs de triche auprès d’un magicien, lorsqu’il était passé au gala de la Fête du Printemps. À l’origine, il comptait les utiliser pour ses futurs tournages, mais il n’aurait jamais imaginé qu’il n’obtiendrait aucun rôle lié aux casinos et qu’il finirait par vivre l’expérience en personne, à jouer pour de l’argent réel…
Une fois les cartes en main, les joueurs affichèrent des expressions diverses.
Certains avaient l’air ravis, sûrs de gagner ; d’autres restaient impassibles, ne laissant rien paraître ; la plupart semblaient détendus et maîtres d’eux-mêmes, sans trahir la moindre émotion.
Xiao He savait que, pour beaucoup, ce premier tour n’était qu’une mise à l’épreuve : ils cherchaient à cerner les habitudes de jeu des personnes présentes.
À ce stade, la plupart des joueurs ne prendraient pas de risques inconsidérés et préféreraient jouer prudemment.
Bientôt, le premier tour de mises avec les cartes fermées commença.
Dong Huai misa aussitôt gros, poussant une grande quantité de jetons devant lui avec un sourire quelque peu suffisant. « Toutes mes excuses, tout le monde. Ça fait longtemps que je n’ai pas joué, laissez-moi d’abord tenter ma chance. »
« Waouh, tu mises aussi gros dès le début ? »
Bao Wenqi plaisanta naturellement avec un sourire, puis suivit aussitôt la mise.
He Ziye avait beau être d’une génération plus jeune que ces deux-là, ils avaient grandi en jouant ensemble, alors il ne prenait pas de gants. Tout en suivant, il se plaignit : « Heureusement que j’ai déjà pris un bon départ tout à l’heure ; sinon, je t’aurais affronté jusqu’au bout sur ce tour. »
La jeune femme assise à côté de He Ziye hésita un instant, puis suivit elle aussi.
Seuls Zheng Ji, taciturne depuis le début, et l’étranger réputé pour son talent au jeu se couchèrent d’emblée.
Xiao He les observa, se fit une idée de la situation, puis suivit avec une petite mise pour tâter le terrain.
Le premier tour de mises prit fin.
Le croupier dévoila les trois premières cartes communes : le trois de cœur, le six de pique et le neuf de carreau.
Elles étaient toutes de couleurs différentes et ne se suivaient pas.
Autrement dit, elles ne formaient ni suite ni couleur, et ne comportaient aucune carte de grande valeur ; la combinaison était faible dans l’ensemble.
Xiao He repassa mentalement en revue son dix de pique et son as de trèfle, sachant qu’il n’avait presque aucune chance de renverser la situation par la suite.
Il n’en laissa pourtant rien paraître et suivit calmement au tour suivant.
Dong Huai, lui, continua d’augmenter agressivement la mise, faisant rapidement monter le pot.
Au troisième tour, Xiao He comprit qu’il était temps de se retirer.
« Désolé, vous jouez vraiment trop fort. Miser aussi gros dès le début, c’est trop pour un nouveau venu comme moi. »
Xiao He jeta négligemment ses cartes, s’adossa à son siège d’un air un peu impuissant et haussa les épaules.
« Hahaha, monsieur Xiao serait donc un débutant ? »
He Ziye regarda Xiao He avec une certaine surprise, puis éclata de rire, sans qu’on sache trop pourquoi.
L’étranger et Zheng Ji, eux, jetèrent un regard supplémentaire à Xiao He.