« Hein ? Frère Xiao, qu’est-ce que tu as dit ? »
Xin Yiran se pencha un peu plus près. Elle n’avait pas bien entendu ce que Xiao He venait de dire.
« Rien. On ferait mieux de partir. »
Xiao He se leva et leur dit à tous les deux : « Cet endroit n’est pas sûr. Ne vous dites pas que vous pouvez “jouer sans miser” à ce genre de jeux. Le mieux, c’est de rester loin d’ici : on ne sait jamais ce qui nous attend à l’instant suivant. »
« D’accord, d’accord ! Au moins, on a vu à quoi ça ressemblait. »
Xin Yiran acquiesça. Liang Cheng n’avait pas vraiment envie de rester non plus ; il approuva donc à son tour.
La discrétion du casino était irréprochable et de nombreux visages familiers de l’industrie du divertissement se trouvaient sur place, mais Liang Cheng ne pouvait s’empêcher de penser que fréquenter ce genre d’endroit était dangereux.
Il ne savait pas si c’était seulement une impression de sa part.
En tout cas, le mieux était de partir tout de suite.
Mais après quelques pas, Liang Cheng se rappela soudain quelque chose : « Hé, au fait, où sont les autres ? »
Cette remarque tira enfin Xin Yiran de sa contemplation admirative. Elle suivit Liang Cheng du regard, cherchant à droite et à gauche : « Tiens, c’est bizarre. Ils n’étaient pas tous là il y a un instant ? »
Comme il y avait beaucoup de monde au contrôle de sécurité et qu’il fallait faire la queue à chaque poste, chacun avait choisi un poste à proximité après avoir déposé son téléphone. Xin Yiran et Liang Cheng avaient terminé leur contrôle l’un après l’autre ; ils avaient donc été les deux premiers à se retrouver. Ils s’étaient ensuite mis à chercher les autres et, en chemin, Xin Yiran avait repéré Xiao He dans un coin près de l’entrée.
Quant aux autres, qui avaient fait la queue séparément pour passer les postes de sécurité, ils s’étaient volatilisés.
« Sérieusement, ils seraient quand même pas entrés pour se balader ? » Xin Yiran était assez mécontente. « Ils auraient pas pu nous attendre un peu ? »
« Tout à l’heure, des agents de sécurité sont venus et ont dispersé la foule dans le passage central. Ils ont peut-être été poussés de l’autre côté et emportés par la foule », marmonna Liang Cheng en tendant le cou pour regarder autour de lui. « Mais pourquoi le casino du bateau attire autant de monde ? On n’est là que depuis un petit moment et il y a déjà plein de nouveaux arrivants. On va avoir du mal à les retrouver, maintenant. »
En entrant dans l’établissement, ils avaient cru qu’il n’y aurait pas grand monde. Mais une fois à l’intérieur, ils avaient découvert que les entrées menaient dans toutes les directions et que l’endroit où ils avaient passé le dernier contrôle de sécurité était bondé.
« C’est assez normal. Pour certains, c’est un passe-temps, une distraction. Dépenser un peu d’argent pour s’offrir une nuit de plaisir, ce n’est pas un mauvais choix. »
Xiao He parla d’un ton désinvolte, puis leva la main pour faire barrage à la foule de ce côté et guida les deux autres vers l’autre côté afin de chercher leurs compagnons.
Quelques minutes plus tard, ils retrouvèrent les trois personnes égarées.
Ils poussèrent un soupir de soulagement en constatant que les trois étaient parfaitement sains et saufs. Ils n’avaient pas non plus eu l’idée d’échanger leurs jetons pour jouer quelques parties ; ils s’étaient plutôt mêlés aux autres curieux autour d’une table de jeu et observaient la partie.
« Hé ! Qu’est-ce que vous faites tous ? » Xin Yiran fut la première à tapoter l’épaule de Wu Chuyi, avec qui elle s’entendait plutôt bien désormais.
Wu Chuyi se retourna, aperçut Xin Yiran et Liang Cheng, puis poussa un soupir de soulagement. Il regarda ensuite Xiao He et le salua aussitôt d’un signe de tête : « Vous voilà. On vient d’apprendre que les mises étaient très élevées ici, alors on est venus voir ce qui se passait. »
Après avoir été séparés au contrôle de sécurité, ils avaient suivi la foule dans une autre direction.
Ils avaient justement entendu des joueurs dire que quelqu’un s’apprêtait à miser gros, presque toute sa fortune. Le spectacle promettait d’être passionnant.
— On aurait dit un scénario de film. Comment ne pas être curieux ?
Wu Chuyi et les deux autres invités avaient été intrigués ; ils n’avaient donc pas pu s’empêcher de suivre les curieux jusqu’ici pour assister à la partie.
Et, à force de regarder, ils avaient momentanément oublié de chercher leurs deux compagnons égarés.
Ils avaient fini par attendre que Xiao He et les autres les retrouvent.
« Hein ? Une partie ? Les mises sont de combien ? Laissez-moi voir ! Frère Xiao, attends une seconde, je vais juste jeter un coup d’œil ! »
En entendant les explications de Wu Chuyi, Xin Yiran fut elle aussi gagnée par la curiosité, et Liang Cheng ne put s’empêcher de regarder à son tour.
À présent, une foule immense les entourait. Xin Yiran et les autres n’étaient pas les seuls à être curieux : les invités qui venaient d’arriver s’intéressaient eux aussi à la situation.
Sans même s’en rendre compte, ils se retrouvèrent au centre d’un large cercle de badauds.
Xiao He croisa les bras, quelque peu impuissant. Mais comme il ne pouvait vraiment pas laisser ce groupe sans surveillance, il s’approcha et aida Xin Yiran et les autres à se frayer un chemin jusqu’à un endroit d’où l’on voyait un peu mieux.
Ils jouaient au baccara, le jeu le plus populaire du casino à ce moment-là. Ces tables étaient également les plus courantes dans la salle de jeu du pont inférieur : une grande table rectangulaire recouverte de velours vert foncé, bordée de décorations dorées et marquée de nombreuses cases différentes.
Les joueurs étaient assis autour de la table. Le croupier, chargé de distribuer les cartes, se tenait juste en face, au centre.
Les règles du baccara étaient en réalité très simples. Il y avait trois zones de mise. Les deux plus grandes, sur les côtés, correspondaient à la « Banque » et au « Joueur », tandis que la plus petite, au milieu, était réservée à l’« Égalité ». Les joueurs misaient selon leur intuition en plaçant leurs jetons dans la zone de leur choix. C’est ce qu’on appelait miser sur la Banque, sur le Joueur ou sur l’Égalité.
À chaque tour, le croupier distribuait deux cartes à la « Banque » et au « Joueur », puis calculait la valeur de chacune selon les règles et additionnait les points. On ne retenait que le chiffre des unités : pour un total de dix ou plus, on ne gardait donc que le dernier chiffre. Il ne restait qu’à voir lequel des deux scores se rapprochait le plus de neuf.
Il suffisait de regarder les règles pour comprendre que ce jeu ne demandait pas beaucoup d’adresse : tout reposait sur la chance, sans rien de particulier. De plus, les mises s’enchaînaient très vite et les règles étaient simples ; le jeu convenait donc parfaitement aux novices qui découvraient le casino. Peu à peu, il avait gagné les grands casinos et était devenu l’un des jeux les plus populaires.
Mais derrière l’explosion de popularité de ces jeux réputés discrets se cachait aussi le contrôle qu’exerçait le casino sur les parties.
En y regardant de plus près, on s’apercevait que les joueurs ne touchaient jamais les cartes. Leur distribution était presque entièrement entre les mains du croupier. Même un joueur maîtrisant des techniques de triche très avancées ne pouvait donc pas contourner le croupier pour influencer l’issue de la partie.
Ainsi, dans une partie, ce qui déterminait réellement la victoire ou la défaite n’était pas tant la chance des joueurs que le croupier chargé de distribuer les cartes.
Un croupier expérimenté et malin pouvait même contrôler entièrement les intentions et les gains ou les pertes de chacun, en laissant « gagner » ceux qui devaient gagner et en faisant perdre ceux qui devaient perdre. La partie restait ainsi totalement sous son contrôle.
C’est pourquoi le baccara était ensuite devenu, dans de nombreux casinos, un moyen détourné de blanchir de l’argent et de conclure des transactions.
Avec les progrès technologiques, même la distribution des cartes avait fini par être confiée à une machine.
Le croupier n’avait qu’à ramasser les cartes et à les placer dans le petit distributeur posé devant lui. La machine les mélangeait ; il suffisait ensuite d’appuyer sur un bouton pour lancer la distribution. Les cartes sortaient automatiquement vers les deux côtés, ce qui dispensait le croupier de les mélanger et de les distribuer lui-même. Il devenait aussi plus facile de contrôler les cartes, et le croupier n’avait même plus besoin de posséder les compétences requises.
Les parties s’enchaînaient donc plus vite. Le croupier n’avait plus besoin de grand-chose ; il n’avait même pas à se préoccuper de savoir qui gagnait ou perdait. Des programmes prédéfinis dans la machine calculaient les résultats et contrôlaient les cartes. Il suffisait de la manipuler au bon moment.
Voilà pourquoi ce jeu, facile à contrôler, était si populaire dans les casinos.
Quant aux joueurs… les accros au jeu réfléchissaient-ils vraiment autant ? Ils se disaient simplement qu’ils n’avaient pas de chance.
Xiao He observa la partie un moment, puis secoua la tête, impuissant : « Le Joueur va perdre. »
La chance, parfois, n’était qu’une probabilité que quelqu’un d’autre avait discrètement choisie pour vous : le résultat était joué depuis longtemps.