La Victoire parfumée était le paquebot de croisière le plus luxueux et le plus extravagant de l’armateur Bao Xingsheng. Sa construction avait coûté environ deux milliards huit cents millions de dollars hongkongais. On disait que les seuls frais annuels d’exploitation et d’entretien de ce navire dépassaient les deux cents millions de dollars hongkongais. Même à l’échelle mondiale, il se situait tout en haut du panier : c’était la carte maîtresse dont la Famille Bao, celle du roi du transport maritime, pouvait le plus se vanter.
Le navire était entièrement orné de luminaires dorés et doté de ponts spacieux. À l’intérieur, on trouvait des salles de banquet, des terrasses panoramiques et des suites VIP, mais aussi tout un quartier commerçant de luxe discret, où étaient réunies les boutiques des plus grandes marques de luxe du monde. Il y avait également des bars, des clubs et des espaces de loisirs. L’ensemble affichait d’emblée l’élégance raffinée et aristocratique propre à Hong Kong. Au premier coup d’œil, on aurait moins dit un paquebot sur le point de prendre la mer qu’une ville flottante de luxe, au sommet de sa catégorie.
Chaque recoin témoignait du profond héritage du vieux Milieu du divertissement de Hong Kong.
Même dans le hall principal, un ascenseur panoramique se dressait en plein centre. Depuis sa cabine, Xiao He pouvait admirer à travers les vitres transparentes les somptueux aménagements intérieurs et la disposition des installations. À mesure qu’il montait d’étage en étage, le décor devenait plus lumineux et plus impressionnant, comme pour symboliser le passage d’une classe sociale à l’autre et donner un aperçu du fossé entre des mondes différents.
Ici, les différences de rang et de traitement allaient de soi.
Pour l’instant, toutefois, le navire n’ayant pas encore levé l’ancre, de nombreux invités prenaient encore des photos sur le pont ou commençaient déjà à faire connaissance dans ce nouvel environnement. Les divisions entre les différentes classes n’étaient donc pas encore très marquées, et le quartier commerçant central restait relativement calme. Seuls les employés des boutiques se tenaient bien droit à l’entrée de leurs vitrines éblouissantes, le sourire aux lèvres, prêts à accueillir les clients.
Quelques étages plus haut se trouvaient les espaces de repos et les logements des passagers ordinaires. Cette partie était encore plus tranquille. En continuant à monter, Xiao He vit les vitres transparentes céder la place à du verre dépoli. Le faste des différences de classe s’estompait peu à peu, tout en continuant de scintiller faiblement et de laisser libre cours à l’imagination.
Xiao He détourna le regard à regret, sans pouvoir s’empêcher de s’émerveiller une fois de plus devant l’ingéniosité de l’aménagement.
Bientôt, ils arrivèrent à l’étage voulu.
Lorsque les portes s’ouvrirent, un parfum subtil et discret les enveloppa d’abord, puis apparurent des rangées d’employés d’accueil qui s’inclinèrent respectueusement.
Ils arboraient tous le même sourire réglementaire et portaient d’élégants uniformes bleu clair. Leur tenue évoquait celle des marins, sans pour autant verser dans les styles tape-à-l’œil des célébrités du web. Elle produisait plutôt un effet haut de gamme, à la fois noble et plein d’entrain. Leurs révérences étaient parfaitement synchronisées. La personne chargée de l’accueil des invités principaux s’avança vers Xiao He, l’air chaleureux.
Ce ne fut qu’à cet instant que Xiao He comprit que cet étage constituait le véritable lieu de la réception à bord.
Seuls les riches et les puissants pouvaient accéder à cet étage, et il leur fallait une invitation de niveau supérieur.
Avec la simple invitation professionnelle de son entreprise, Xiao He n’aurait pas pu entrer.
Cette fois, il ne le devait qu’à l’invitation que Bao Xingsheng lui avait remise en personne la dernière fois.
Même Liu Rulan, qui l’accompagnait, avait été arrêtée à l’extérieur. Lui seul avait été autorisé à entrer.
Quant au décor intérieur, le mot « somptueux » était encore trop faible.
Xiao He déclina la proposition de l’employé d’accueil de le guider et se dirigea seul vers le foyer central.
Non seulement toute la salle de réception était décorée avec un luxe inouï, mais la vue sur la mer depuis cet étage était plusieurs fois plus belle que celle qu’on avait eue tout à l’heure depuis le pont.
Les invités étaient encore moins nombreux qu’ailleurs et le calme régnait. En revanche, beaucoup de serveurs circulaient, et Xiao He surprenait de temps à autre des conversations en langues étrangères entre les groupes voisins.
Il fit le tour des lieux, mais ne trouva pas la personne qu’il cherchait et ne reconnut aucun visage avec qui engager la conversation.
En revanche, on commença peu à peu à le remarquer.
Pour une raison quelconque, les invités se contentaient de l’observer de loin, comme s’ils examinaient cet inconnu depuis une position de supériorité.
Une seule personne, assise tranquillement dans un coin, eut les yeux qui s’illuminèrent légèrement en voyant Xiao He.
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Bien sûr, Xiao He n’était pas venu sans préparation.
Pour cette réception, il avait même potassé en détail les informations de base sur les grandes figures de Hong Kong à l’époque.
Parmi elles, il fallait évoquer les trois grandes familles qui organisaient principalement l’événement.
Il s’agissait de la Famille Bao, de la Famille Dong et de la Famille He.
La situation de la Famille Bao était assez claire. Son chef actuel, Bao Xingsheng, était désormais connu sous le nom de roi du transport maritime. Sa famille possédait de nombreux biens, mais son entreprise fondatrice était Hongyu Ocean Shipping, qui opérait dans le secteur le mieux placé géographiquement à Hong Kong : le transport maritime transfrontalier et le fret international. Solidement implanté en Chine comme à l’étranger, ce géant industriel était particulièrement stable.
Bao Xingsheng était superstitieux et plutôt volage. Son épouse légitime lui avait donné six enfants d’un coup, et le nombre de ses enfants illégitimes, reconnus ou non, était incalculable. On disait qu’il en avait eu autant pour engendrer un fils qui serait le mieux à même d’hériter un jour du patrimoine de la Famille Bao. Pour presque chaque enfant, il avait consulté un maître de la divination afin de calculer son thème astral avant de décider s’il le garderait ou non.
De telles pratiques n’étaient pas rares dans les grandes familles, mais Bao Xingsheng était le plus superstitieux et celui qui s’en cachait le moins. Aussi, dès que ses enfants étaient évoqués, les médias hongkongais et les paparazzis s’en donnaient à cœur joie. Ce ne fut que des années plus tard, quand les autorités commencèrent peu à peu à encadrer la culture et l’opinion publique, que les histoires concernant les enfants de Bao Xingsheng s’apaisèrent quelque peu. Les vieilles anecdotes revenaient parfois sur le tapis, mais elles ne faisaient plus de grandes vagues.
Mais Internet n’oublie rien.
Au moins, Xiao He avait déniché par divers moyens quantité de rumeurs anciennes sur la Famille Bao, notamment sur un forum appelé « Dragons cachés et tigres accroupis ». L’authenticité de nombreuses histoires qui y circulaient était incertaine, mais certaines donnaient à coup sûr la chair de poule.
Après tout, si les autorités avaient dû intervenir et encadrer fermement le Feng shui et la métaphysique, c’était parce que la plupart de ces gens se livraient à des pratiques superstitieuses d’une malveillance absolue, sans le moindre fondement scientifique. C’étaient de vrais fous et des pervers, qui bafouaient la morale et la loi, piétinaient les droits humains et la vie d’autrui.
Le Feng shui et la métaphysique n’étaient peut-être pas mauvais en soi. Mais dès lors que certains s’en servaient comme d’armes et d’outils pour déstabiliser l’ordre public et la sécurité, il fallait naturellement les sanctionner.
Par la suite, Bao Xingsheng s’était donc fait plus discret. Ses apparitions médiatiques récentes étaient empreintes de douceur et, de temps à autre, il se pliait aux attentes du public en affichant l’image d’un père aimant.
Pour l’heure, son aîné venait tout juste d’avoir trente ans, tandis que la plupart de ses autres enfants avaient entre dix et vingt ans. Quatre ou cinq d’entre eux avaient à peu près l’âge de Xiao He : l’âge où l’on pouvait se consacrer à sa carrière, mais aussi se laisser facilement entraîner sur la mauvaise pente.
Xiao He supposa que le « coupable » du malheur familial dont Bao Xingsheng avait parlé au maître Hu devait se trouver parmi ces enfants.
Quant aux deux autres familles, les Dong et les He, la première œuvrait surtout dans l’immobilier, la seconde dans la finance. Toutes deux étaient de vieilles entreprises familiales hongkongaises, enracinées dans des secteurs traditionnels et qui avaient amassé fortune et réseaux depuis le siècle précédent. Profondément implantées à Hong Kong, elles constituaient chacune un immense conglomérat financier.
Pour ce qui était des membres de ces deux familles et de leurs secrets, elles étaient en gros au même niveau que la Famille Bao. Chacune avait son lot de désordre, impossible à exposer en détail en si peu de temps.
Ce qui retint particulièrement l’attention de Xiao He, toutefois, ce fut que la Famille Dong avait autrefois été proche de la Famille Chen, qui avait détenu le titre de famille la plus riche.
La Famille Dong était actuellement dans une situation à part.
Son chef actuel était un homme sans grand talent. La seule bonne chose, c’était que sa mère avait arrangé son mariage avec une femme de caractère avant de mourir, et que belle-mère et belle-fille s’entendaient à merveille. Ainsi, après le décès de la mère Dong, c’était Mme Dong qui gérait désormais presque toutes les affaires de la famille, tandis que le chef de la Famille Dong n’avait plus qu’à manger, boire et profiter de la vie.
En pratique, la Famille Dong était donc dirigée par une femme. Or, en remontant les origines de cette matriarche, Xiao He découvrit qu’elle appartenait à une branche collatérale de la Famille Chen. Lorsqu’elle s’était d’abord établie à Hong Kong, la Famille Chen l’avait probablement aidée. Par la suite, les deux familles avaient aussi conclu des mariages pour resserrer leurs liens.
Mais lorsque la Famille Chen avait connu des difficultés, la Famille Dong avait vite rompu tout lien avec elle et pris ses distances pour se protéger.
Cela n’avait toutefois pas affecté Mme Dong, qui tenait les rênes du pouvoir. Jusqu’à ce jour, elle restait à la tête de la Famille Dong, alors même qu’elle n’était pas née Dong.
Rien qu’à cela, Xiao He comprit qu’elle n’avait rien d’une femme ordinaire.
Et plus intriguant encore : c’était Mme Dong qui avait proposé cette réception sur le paquebot.
Sans son idée et son insistance, cette réception n’aurait peut-être jamais eu lieu.
Mais qu’est-ce qu’elle cherchait ?