France, Festival de Cannes.
Après avoir atterri, en contemplant le paysage familier par la fenêtre, Xiao He eut tout de même l’impression d’avoir été transporté dans un autre monde.
La dernière fois qu’ils étaient venus, ils faisaient partie de l’équipe de la série télévisée « No Bait ».
Ils étaient venus nombreux, un peu inquiets et nerveux. Ils ignoraient comment « No Bait » serait accueilli à Cannes, et si le public l’apprécierait.
Xiao He eut l’impression que son état d’esprit, cette fois, était en fait le même qu’à l’époque.
La seule différence, peut-être, était que toute l’équipe était venue ensemble alors que, cette fois, il était seul.
En comparaison, le voyage s’annonçait plus morne…
Le soleil se couchait. Le van roulait lentement vers l’hôtel, longeant les bâtiments de la rue sous les dernières lueurs du jour, au milieu de visages étrangers.
Dans la voiture, Xiao He était assis au milieu. Lao Qi conduisait, Zhou Junhao, sur le siège passager, manipulait un appareil photo, et Song Zhe ainsi qu’un autre garde du corps envoyé par Hong Kong occupaient la banquette arrière.
Les autres gardes du corps suivaient dans leur propre van.
En plus de ces gardes du corps, Linghui Entertainment avait aussi engagé à l’étranger une autre équipe de gardes du corps internationaux.
Xiao He les connaissait bien. Ils avaient été chargés de le protéger pendant quelque temps lors de son voyage promotionnel aux États-Unis. À l’époque, quand des voyous les avaient encerclés alors qu’ils prenaient des photos dans la rue, ces gardes du corps l’avaient parfaitement protégé.
Xiao He les avait trouvés plutôt compétents et avait échangé ses coordonnées avec eux.
Linghui Entertainment les avait donc recontactés pour s’occuper du voyage de Xiao He à l’étranger.
Les deux parties se connaissaient déjà assez bien : inutile de prévoir une période d’adaptation, ils pouvaient se mettre au travail immédiatement.
Xiao He ne se sentit donc pas tout à fait seul pendant le trajet.
Après tout, au moins une dizaine de personnes le suivaient. Avec une telle escorte, il aurait peut-être même eu le dessus dans une bagarre générale.
—
« Professeur Xiao, nous sommes arrivés à l’hôtel. »
Lao Qi arrêta la voiture et se tourna pour prévenir Xiao He. Le portier qui attendait à l’entrée s’approcha aussitôt pour ouvrir la portière.
L’hôtel se trouvait près du site du festival, au bord de la mer. Depuis les chambres, on avait une vue directe sur le littoral. C’était un cinq-étoiles, le meilleur établissement du quartier.
Lors d’événements de ce genre, l’hôtel affichait généralement complet et l’on y croisait des vedettes internationales à presque chaque coin de couloir.
Et Xiao He en faisait désormais partie.
« Bienvenue, monsieur Xiao. »
Le Manager sourit et guida Xiao He en personne à l’intérieur. Son attitude n’avait plus rien à voir avec celle qu’il avait eue l’année précédente.
« Bonjour. »
Xiao He, d’ordinaire si abordable, se contenta de remonter ses lunettes de soleil. Elles lui cachaient presque tout le visage et, avec sa chemise noire, il avait l’air particulièrement froid et inaccessible.
Même devant le sourire du Manager, il se contenta d’adresser un signe de tête sans chaleur au responsable étranger, puis le suivit les mains vides.
Derrière lui, les autres gardes du corps avançaient en rang. Zhou Junhao, qui faisait office d’assistant de Xiao He, portait les sacs de ce dernier et les siens, poussait les valises et suivait le jeune homme.
« Bonjour, vous pouvez laisser vos bagages ici. »
Un portier indiqua très obligeamment à Zhou Junhao le chariot à bagages placé à côté de lui.
« Ah, non, merci. »
Même dans le cinq-étoiles le plus réputé du quartier, Zhou Junhao ne leur faisait pas tout à fait confiance. Il déclina poliment en se décalant légèrement.
« D’accord. »
Le portier n’insista pas et alla plutôt proposer son aide à Song Zhe, qui tirait une valise de l’autre côté. Celui-ci refusa lui aussi avec politesse.
Quelques autres valises sans importance furent toutefois déposées sur le chariot.
Le groupe entra alors dans le hall.
—
Qui arrive, là-bas ?
Dans le hall, Han Zaiyu, assis à la place la plus en vue, près de l’entrée, jetait discrètement un coup d’œil.
« Quelle escorte ! Ils sont venus en nombre. »
Son Manager, Ahn Won-sun, regarda lui aussi dans cette direction.
Le Festival de Cannes allait bientôt s’ouvrir officiellement, mais beaucoup de célébrités n’arrivaient pas si tôt. La plupart étaient accompagnées de leur personnel ou de leur équipe. Les artistes dont l’emploi du temps était chargé ne rejoignaient généralement le site et ne prenaient leur chambre qu’au jour de l’ouverture, quand ils devaient monter les marches du tapis rouge.
Ces derniers jours, beaucoup de gens étaient donc arrivés, mais rares étaient ceux qu’on pouvait vraiment qualifier de grandes vedettes.
« On dirait des Chinois. »
Ahn Won-sun fut le premier à repérer Song Zhe, qui marchait légèrement en tête.
Song Zhe avait une apparence chinoise très typique. Il n’était pas beau, mais il avait incontestablement une allure droite et digne. Son passage dans l’armée lui avait laissé une droiture et une acuité indélébiles. Son regard était vif et perçant. C’était le genre de personne dont on reconnaissait la nationalité au premier coup d’œil.
Ahn Won-sun comprit donc aussitôt qu’il s’agissait d’une équipe chinoise.
Parmi les acteurs chinois les plus célèbres susceptibles d’être présents au Festival de Cannes cette année, il y avait sans doute…
Ahn Won-sun attrapa presque aussitôt Han Zaiyu et lui souffla : « C’est Xiao He ! »
« Quoi ?! »
Comme on pouvait s’y attendre, Han Zaiyu réagit vivement à ce nom. Malgré la main d’Ahn Won-sun posée sur son épaule, il se leva brusquement et parvint à croiser le regard de Xiao He à travers la foule et les nombreux gardes du corps.
Le jeune homme n’avait toujours pas retiré ses lunettes de soleil. La lumière du hall ne diminuait en rien la perfection de ses traits. Même à cette distance, Han Zaiyu percevait chez lui une nonchalance paresseuse et une frivolité vaguement dangereuse, bien loin de l’image d’un acteur qui tournait dans des films à succès.
En réalité, le nom de Xiao He avait déjà fait le tour du monde grâce à « Confrontation temporelle ».
Même en Corée du Sud, sa dernière publicité pouvait facilement s’afficher sur l’écran géant du quartier le plus huppé de Séoul, où elle devenait alors le lieu de photo le plus prisé du moment. Les produits dont il faisait la promotion pouvaient être achetés en masse par les Coréennes en Chine pendant quinze jours, puis être en rupture de stock en moins d’une demi-journée.
« Affrontement spatio-temporel », sorti en février, rapportait encore de l’argent au box-office au début du mois de mai… Voilà Xiao He.
Voilà l’influence terrifiante qu’exerçait Xiao He.
Il était pourtant chinois, donc particulièrement exposé à l’ostracisme. Un nouveau venu sans le moindre lien avec Hollywood, et qui n’y connaissait rien, une anomalie aux yeux de tous…
Et pourtant, c’était lui.
Sorti de nulle part, il avait asséné une gifle retentissante à tous les grands groupes financiers.
À cet instant, Han Zaiyu resta un peu hébété.
Une scène semblable semblait s’être déroulée longtemps auparavant dans un hôtel américain ; c’était aussi là qu’ils s’étaient officiellement rencontrés.
Mais à cette époque, sa carrière déclinait déjà sous l’effet de l’opinion publique dans son pays, et il était débordé. « Douze Démons » était devenu son unique bouée de sauvetage. Pendant ce temps, Xiao He venait de terminer le tournage de « Ford contre Ferrari 7 » ; débordant d’énergie, il était sur le point de devenir une vedette de renommée mondiale.
Ils s’étaient retrouvés dans le hall du même hôtel, mais n’avaient jamais échangé un mot en bonne et due forme.
Depuis, pourtant, leurs vies avaient suivi des chemins complètement différents.