En bas de la montagne, Liu Rulan croisa les bras et contempla le salon vide. Elle se tourna vers Xiao Chen, l’air désemparé, et demanda : « Alors, où est Xiao He, maintenant ? »
« Euh, Frère Xiao est monté dans la montagne.
Xiao Chen se gratta la tête. « Tout à l’heure, Ingénieur Lin, de Fusheng Technology, a débarqué pour dire à Frère Xiao que la machine était coincée. Alors Xiao He est monté avec lui. »
« Il est parti tout seul ? »
« Non, il y a aussi le chef qui était déjà venu plusieurs fois inspecter le plateau. Je voulais monter avec Frère Xiao, mais il m’a dit de rester. » Xiao Chen marqua une pause, puis leva mystérieusement la main. « Mais j’ai entendu dire qu’il s’était passé quelque chose là-haut et que même la police criminelle était venue. Vu le caractère de Frère Xiao, il a forcément grimpé pour donner un coup de main ! »
« Inutile de spéculer, non ? »
Liu Rulan soupira et secoua la tête. « Va donc regarder ton téléphone. »
Xiao Chen s’arrêta un instant, puis sortit son téléphone.
Quelques minutes plus tard, il ouvrit de grands yeux. « Quoi ? Frère Xiao a donc repêché un cadavre dans la montagne ? »
Mais à peine eut-il fini de s’étonner qu’il comprit que quelque chose clochait et rectifia aussitôt : « Non, ça ne va pas. Frère Xiao vient juste de monter, non ? Il est clairement monté pour aider. Comment aurait-il eu le temps d’aller pêcher ? »
Liu Rulan soupira. « C’est évident : quelqu’un, là-haut, a pris des photos et les a mises en ligne. Ensuite, les comptes marketing ont répandu des rumeurs. »
« Comment peuvent-ils faire ça ? C’est complètement inventé ! Et on ne sait même pas ce qui se passe là-haut ! »
Quand il comprit la situation, Xiao Chen se mit lui aussi en colère. « C’est terrible, Sœur Liu ! Maintenant, tout le monde sait que Frère Xiao est encore dans la montagne ! Et si des types apprennent la nouvelle et s’obstinent à monter pour le photographier ? »
Qu’est-ce qu’on trouvait en abondance près d’un studio de cinéma ?
Des photographes qui vendaient leurs services au plus offrant !
Franchement, avec une telle persévérance, ces types auraient pu faire bien plus que prendre des photos ! Mais ils s’étaient tous retrouvés dans le même milieu à s’adonner à toutes sortes d’activités.
Au début, ça pouvait encore passer. Mais ils étaient de plus en plus nombreux dans la profession et s’enfonçaient toujours davantage dans ces pratiques. Certains paparazzis extrémistes ne se contentaient donc plus de publier les déplacements des célébrités : ils les suivaient, les traquaient et les photographiaient en secret, empochant de l’argent grâce à des clichés exclusifs et rares, impossibles à obtenir pour les autres.
À ce stade, les paparazzis n’avaient plus rien à envier aux paparazzis eux-mêmes.
Tout tournait autour des vues et de l’argent.
Personne n’aurait su dire qui avait le moins de scrupules.
« La route à flanc de montagne est barrée. Ces types ne devraient pas pouvoir monter jusque-là… pas vrai ? »
Xiao Chen marqua une pause, puis ajouta avec hésitation : « Peut-être. »
Liu Rulan secoua la tête et se dirigea vers la sortie. « Allons voir, nous aussi. »
—
Comme prévu, ils se retrouvèrent dans les embouteillages.
En regardant par la fenêtre la file interminable sur la route de montagne, Xiao Chen claqua la langue, stupéfait. « Attendez… ils sont vraiment arrivés aussi vite ? »
Liu Rulan eut elle aussi un tic au coin de la bouche. « On disait en ligne que ça pourrait être une affaire criminelle. Je ne sais pas ce qu’ils espèrent trouver en se précipitant sur les lieux ! »
Comme lors de l’enlèvement qui avait secoué l’industrie du divertissement hongkongaise, ils n’avaient aucun respect pour la vie humaine.
Tout ce qui les intéressait, c’était Xiao He, le rôle principal masculin de la série à succès L’Empire impérial, l’homme le plus populaire de l’industrie du divertissement chinoise à l’heure actuelle, ainsi que la célébrité et l’argent qu’il pouvait leur apporter.
« Sœur Liu ! Sœur Liu ! Frère Qi, arrêtez-vous une seconde ! Frère Qi ! C’est moi ! »
Un appel familier leur parvint de loin.
Lao Qi jeta un coup d’œil dans le rétroviseur et ralentit. Liu Rulan se retourna à son tour, puis haussa un sourcil. « Huang Meng. »
Comme prévu, Huang Meng et son jeune apprenti les rattrapèrent sur leur petit scooter électrique.
« Sœur Liu, ça fait longtemps ! »
Son jeune apprenti conduisait, tandis que Huang Meng, assis derrière, se penchait pour saluer Liu Rulan.
« Huang Meng, vous venez de descendre de cette montagne, pas vrai ? »
Liu Rulan baissa la vitre et jeta un coup d’œil à leur scooter électrique pour se faire une idée de la situation.
« Hé hé, Sœur Liu, vous savez bien que cette colline est juste en face du lieu de tournage en costumes d’époque. J’ai amené un débutant, histoire de lui transmettre un peu d’expérience. »
Huang Meng ne chercha pas à cacher leur programme du jour. « Mais ne vous méprenez pas : je ne suis vraiment pas venu suivre Frère Xiao aujourd’hui, et ce n’est pas moi qui ai fourni les photos aux comptes marketing qui circulent en ligne. »
« Je sais, répondit Liu Rulan avec un sourire en coin. Après tout, tu es enregistré sous le nom de Xiao He. »
Huang Meng eut un sourire gêné. Il n’avait pas vraiment envie d’aborder ce sujet embarrassant devant son apprenti et s’empressa d’expliquer pourquoi il les avait rattrapés. « Au fait, Sœur Liu, il y a de plus en plus de monde qui monte. À ce rythme, vous n’arriverez sûrement pas à passer. En redescendant, on a vu la police de la circulation réguler le trafic plus loin et faire demi-tour aux voitures. »
« Je vois… »
Liu Rulan jeta de nouveau un coup d’œil derrière elle et constata que les voitures continuaient d’affluer dans la montée.
Elle jeta un regard aux plaques d’immatriculation et ne put réprimer un sourire narquois.
Ces paparazzis se comportaient comme des chiens !
Liu Rulan sortit son téléphone et passa quelques appels.
Quelques minutes plus tard, elle se tourna de nouveau vers Huang Meng. « Faites demi-tour et remontez la montagne avec nous. »
« Ah, c’est… c’est d’accord ? »
Huang Meng hésita un instant, puis comprit aussitôt ce que Liu Rulan voulait dire. Il demanda avec prudence, encore incertain : « Sœur Liu, vous avez besoin que je fasse quelque chose ? »
« Des photos exclusives, autorisées. Ça t’intéresse ? » Liu Rulan posa son téléphone et ajouta, agacée : « Si ça ne t’intéresse pas, je demanderai à Xiao Chen d’aller barrer la route aux autres paparazzis. »
À présent, on pouvait jeter une pierre dans cette montagne et être sûr de toucher un photographe prêt à vendre ses clichés au plus offrant.
Un de plus comme Huang Meng, quelle différence ?
« Oui, oui, oui ! »
Huang Meng s’empressa de répondre, le visage illuminé d’un sourire obséquieux. « Sœur, Sœur Liu, je suis là, moi ! On se connaît depuis longtemps ! Vous ne pouvez pas confier ce boulot à un autre photographe à la sauvette. »
Puis il tapota l’épaule de son apprenti pour lui faire signe d’avancer et de se rapprocher, de peur de laisser filer cette occasion.
À cet instant, un autre jeune homme passa à moto, sur une Harley-Davidson.
Voyant une voiture et un scooter électrique arrêtés là, il crut qu’il s’était passé quelque chose. Il s’arrêta et leur demanda :
« Qu’est-ce qui vous arrive ? »
Zuo Cheng retira son casque, jeta un coup d’œil à Huang Meng, puis à Liu Rulan dans la voiture, et plissa soudain les yeux. « Hein ? Vous êtes… la manageuse de Xiao He ? »
Liu Rulan observa l’inconnu à son tour. « Qui êtes-vous ? »
…
Dans la montagne, Xiao He ignorait toujours ce qui se passait en contrebas.
Assis sur les petites chaises installées par Lin Qi et son équipe, il se mit à répéter le travail qu’ils avaient effectué auparavant en tant que techniciens : guider le groupe d’araignées mécaniques pour qu’elles redescendent dans la grotte et y cherchent des indices ou des preuves.
Cette fois, cependant, Xiao He avait opté pour une commande manuelle et gérait plusieurs fonctions en même temps.
La qualité de l’image était… disons qu’elle était difficile à décrire.
Xiao He jeta un coup d’œil aux lunettes anti-lumière bleue posées sur la table, sans que personne sache qui les y avait mises, puis les enfila sans réfléchir.