Chapitre 91

Les enfants souriant d’une joie fatiguée était un baume pour le cœur, décida Elsbeth. Elle se leva de l’endroit où elle s’était accroupie alors que le petit groupe de jeunes gens courait vers leurs parents. De telles expressions avaient été rares au cours des dernières semaines, plus souvent qu’autrement, les familles étaient en deuil, les mères et les pères étant tombés dans le chaos qui a suivi la brèche.

Elle essuya ses mains sur sa jupe avant de regarder autour de la petite clairière. Un feu crépitait du côté est du camp, le cerf rôtissant sur la flamme nue remplissant l’air de l’odeur de viande fumée. De petits groupes d’adultes se tenaient ici et là, discutant à voix basse.

Munhilde se déplaçait d’un groupe à l’autre, parlant doucement pendant quelques instants avec chacun. Elsbeth connaissait maintenant le schéma, offrant des mots de réconfort, demandant ce qu’elle pouvait faire pour aider, offrant le soutien des Anciens.

À la pensée de ses nouveaux Dieux, son sourire faiblit un instant avant qu’elle ne le retrouve. Elle pouvait les sentir maintenant, à peine. Autrefois, la présence de la Déesse Sélène planait au-dessus d’elle, comme une lumière suspendue juste au coin de son œil. Elle se sentait plus forte quand elle priait.

Tout sentiment des Cinq Divins avait disparu maintenant, remplacé par une sensation différente.

Pourriture, Vieille et Corbeau. Ce n’étaient pas vraiment leurs noms, mais plutôt des mots qui évoquaient leur esprit, quelque chose que les gens pouvaient comprendre. Quand elle faisait un pas, c’était comme s’ils vibraient dans le sol sous ses pieds. Les Anciens Dieux étaient liés à la terre, au royaume lui-même, d’une manière intrinsèque qu’elle venait à peine de commencer à comprendre.

Les Cinq avaient toujours eu l’impression d’être au-dessus, regardant leurs serviteurs d’une position élevée. Les Trois n’étaient pas comme ça. Ils ne la regardaient jamais, autant qu’elle pouvait le dire, ils étaient simplement là.

« Maîtresse, » salua-t-elle la prêtresse plus âgée lorsqu’elle la rejoignit entre les groupes. « Y a-t-il autre chose que je puisse faire ici ? »

Munhilde fronça les sourcils. Elsbeth connaissait suffisamment bien la femme maintenant pour reconnaître que l’expression n’était pas dirigée contre elle, c’était le visage qu’elle faisait chaque fois qu’elle réfléchissait. Les rides sur son front se creusaient encore plus chaque fois qu’elle essayait de communiquer avec la Volonté des Anciens, lui donnant un air carrément furieux.

« Il y en a quelques-uns avec qui je dois parler. Quelques-uns ont demandé que nous réalisions un Rite de Connaissance, que je te ferai faire, mais nous devrons nous éloigner du groupe principal. Beaucoup ici n’approuvent pas la foi et il n’est pas sage de les tester. »

Elsbeth hocha la tête en signe de compréhension alors qu’elle sentait un nœud d’excitation fleurir dans sa poitrine.

« Très bien, Maîtresse. J’attendrai. »

Les occasions de réaliser les Rites étaient rares, du moins jusqu’à présent pendant leur voyage. Elsbeth avait récemment appris deux d’entre eux, le Rite de Connaissance et le Rite de Santé, et elle n’avait pu les tenter qu’une seule fois auparavant.

Avec sa collection croissante de miracles mineurs, ils représentaient le total de ses progrès en tant que prêtresse. Elle était fière. Tyron avait serré les dents et avancé sur son chemin malgré tout ce qui se dressait sur son chemin. Les défis qui se présentaient à elle n’étaient pas aussi significatifs, alors elle s’y était mise, sa nouvelle détermination suffisante pour la pousser à harceler constamment son enseignante pour de nouveaux morceaux de savoir et de sagesse.

Après dix minutes supplémentaires, Munhilde revint vers elle et observa quelques personnes dans la clairière, leur faisant signe de s’approcher. Un mélange éclectique d’hommes et de femmes, certains anciens marchands, d’autres ouvriers agricoles ou artisans, s’approchèrent d’eux, s’excusant avec quelques mots murmurés.

Le petit groupe erra à travers la forêt pendant un moment, à peine en train de parler. Elsbeth n’avait de toute façon pas l’esprit à la conversation. Elle ignorait les sons autour d’elle, du gazouillement de l’herbe et des brindilles qui craquaient, se concentrant plutôt sur le Rite qu’elle devait accomplir.

Lorsque suffisamment de distance avait été mise entre le groupe et la clairière, Munhilde leur demanda de former un cercle. Elsbeth resta aux côtés de sa maîtresse pendant que les autres se déplaçaient pour se tenir comme demandé, créant un anneau lâche avec deux mètres entre chaque personne.

Lorsque cela fut fait à la satisfaction de la prêtresse, elle hocha la tête et donna une tape sur l’épaule de son élève.

« Détends-toi, » conseilla la femme plus âgée, « tu es un vaisseau. Le Corbeau donnera, ou ne donnera pas, aucun des résultats n’est entre tes mains. »

Elsbeth hocha la tête fermement et se dirigea vers le centre du cercle, prenant des respirations lentes et régulières pour calmer son cœur. Communier avec les dieux au nom du peuple était la principale responsabilité de tout prêtre ou prêtresse. Elle avait toujours prévu d’être un intermédiaire des Divins, mais ils l’avaient rejetée. Maintenant, un panthéon entièrement différent pouvait exercer leur volonté à travers elle, s’ils le choisissaient.

Elle joignit ses mains devant elle, baissa la tête et parla, énonçant les premiers mots du Rite.

« Vous venez devant le Corbeau, » dit-elle, « le Gardien Qui Monte la Tempête, le Père du Ciel, les Ailes de la Mort. Pour quelle raison vous approchez-vous ? »

Contrairement aux Divins, les Anciens n’accueillaient pas les suppliants. Ils aidaient ceux qui s’aidaient eux-mêmes. Demander une faveur à eux nécessitait une mesure de courage et de foi dans les sacrifices que l’on avait faits. Les visages de ceux qui l’entouraient étaient fermés et déterminés, prêts pour ce qui allait venir.

« Nous venons pour la Connaissance, » un homme âgé, approchant de soixante ans à en juger par ses cheveux gris fer et ses traits burinés, parla pour le groupe. « Nos maisons sont perdues, nos proches sont morts, pourtant nous endurons encore. Nous demandons à Celui Qui Sait où nous devrions aller pour être en sécurité ? »

Malgré sa concentration sur le rituel, Elsbeth sentit son cœur se briser pour ces gens. Leur histoire était si commune. Plus elle et sa maîtresse avaient voyagé vers l’est, plus les dégâts causés par la brèche étaient devenus graves. Les villages de l’extrême ouest avaient été protégés par les contreforts et les falaises, mais ici dans les plaines, il n’y avait eu aucun obstacle aux voraces créatures de la brèche. Des villes entières avaient été effacées de la carte sans survivants.

S’il vous plaît, Corbeau, supplia-t-elle intérieurement, ces gens ont beaucoup souffert, mais se tiennent encore droits. Donnez-leur votre bénédiction.

« J’ai entendu votre supplication. Regardez vers le ciel, et je chercherai le Corbeau. Puissiez-vous être épargnés de sa colère. »

Le cercle autour d’elle se pencha en arrière pour lever leurs visages vers le ciel alors qu’Elsbeth commençait le Rite sérieusement. Dans cette même pose, la tête baissée et les mains jointes devant elle, elle commença à prier à voix haute.

Les mots qui émanaient de sa bouche n’étaient dans aucune langue mortelle, ni même les mots de pouvoir utilisés par les mages pour lancer des sorts. C’était la langue des Anciens Dieux, longtemps oubliée par l’humanité. Seuls ceux qui se consacraient à leur service pouvaient l’apprendre maintenant, via l’Invisible.

Pour ceux qui l’entouraient, les mots d’Elsbeth étaient indéchiffrables, presque ne ressemblant pas à des mots du tout. Un son se déroulait dans le suivant, apparemment sans pause, chaque énonciation dure étant un point staccato dans une complainte qui ne semblait pas se terminer.

Lorsqu’il semblait qu’elle devait s’arrêter pour reprendre son souffle, elle ne le fit pas, continuant à prononcer le Rite sans pause.

Ayant appris ce Rite seulement récemment, Elsbeth n’était pas tout à fait claire sur ce qu’elle disait. La langue était presque impossible à comprendre, le sens de chaque mot glissant et changeant en fonction du contexte. C’était dur, et cela déchirait sa gorge de le parler trop longtemps, ce qui limitait ses occasions de pratiquer avec Munhilde, pourtant elle avait persévéré.

Dans son cœur, elle continuait à répéter sa prière même si les mots roulaient de sa bouche.

Aidez ces gens, ils méritent vos soins. Répondez à cet appel, ils ont suffisamment souffert.

Elle croyait que ces gens étaient dignes. Son esprit revenait aux enfants, et au regard hanté qui se cachait encore au fond de leurs yeux. Que pouvait-on leur demander de plus ?

Alors qu’elle continuait à prier, elle ne prêta pas attention aux changements qui commençaient lentement à se produire autour d’elle. Les suppliants, leurs visages toujours tournés vers le ciel, devenaient nerveux alors qu’un frisson parcourait l’air, suivi d’un assombrissement de la lumière alors que des nuages commençaient à s’amasser au-dessus d’eux à une vitesse surnaturelle.

Quelques secondes plus tard, le tonnerre éclata directement au-dessus d’eux. Beaucoup tressaillirent, mais tous restèrent en place, ne détournant jamais le regard de la tempête qui avait miraculeusement commencé à se former devant eux.

D’une grande distance, Elsbeth sentit une pression commencer à se former. Elle grandissait et grandissait, jusqu’à ce qu’elle ait l’impression d’être écrasée au sol par son poids puissant. Ses oreilles se remplirent d’un bruit de ruissellement, comme si un ouragan sifflait à travers les plumes d’un oiseau géant.

Une voix résonna de cette présence lointaine, mais lorsqu’elle atteignit Elsbeth, elle tonna dans son esprit, chassant toute pensée.

Votre appel est désagréable, petit. Vous picorez sans peur. Dois-je vous l’enseigner ?

À l’insu d’Elsbeth, le sang avait commencé à couler librement de ses oreilles alors qu’elle continuait le Rite. Le poids du Corbeau sur son esprit, car c’était bien lui, était suffocant.

Ces gens sont forts, ces gens sont dignes, pria-t-elle avec ferveur, accordez-leur une parcelle de votre sagesse.

Comme une souris sous l’œil d’un énorme faucon, elle tremblait au centre du cercle alors que le Corbeau la contemplait.

Je le ferai.

Tout à coup, la pression s’atténua et Elsbeth sentit un petit paquet de connaissance glisser dans son esprit. En un instant, tout cela avait disparu. Le tonnerre, les nuages, la douleur et la pression, tout avait disparu comme si cela n’avait jamais été.

Elsbeth s’évanouit sur place, mais se rattrapa au dernier moment. Si elle ne terminait pas le Rite, elle inviterait la colère du Corbeau.

Écrasée de fatigue, elle se força à rester stable et prononça les derniers mots. Une fois cela fait, elle ouvrit ses mains et les tint en coupe devant elle.

« Le Corbeau a reconnu votre force, forgée à travers la souffrance, » intona-t-elle et les gens la regardèrent, la tension s’éclaircissant sur leurs visages. « La réponse que vous cherchez est celle-ci. Allez vers le sud et à l’ouest. Le village de Cragwhistle a de la place et du travail. Ils vous accueilleront. Si vous rencontrez le Nécromancien… » Elsbeth blêmit, mais continua, « … il vous protégera du mal. »

Chaque membre du cercle remercia, soulagé que leur supplication ait été bien reçue. Encore plus, ils étaient reconnaissants d’avoir une direction dans leur vie. Pendant des semaines, ils avaient dérivé, cherchant la sécurité, mais maintenant, ils avaient un chemin clair à suivre.

Munhilde lança à Elsbeth un regard qui disait à la jeune femme de se taire et commença à se déplacer parmi les gens. Elle les félicita, offrit du réconfort et de l’encouragement, avant de les renvoyer vers la clairière. Lorsque le dernier fut parti, elle s’approcha de son élève et lui toucha l’épaule.

« À quel point c’était mauvais ? » demanda-t-elle, prenant un tissu de sa poche et essuyant le sang qui continuait de couler des oreilles d’Elsbeth.

« Pas génial, » répondit la jeune femme, essayant d’être stoïque.

Cela ne servit à rien ; elle s’effondra sur ses genoux, toute la force de ses jambes soudainement disparue. Munhilde la rattrapa avant qu’elle ne tombe, la baissant lentement, un rictus familier sur son visage.

« Le Corbeau répond très rarement directement comme ça. Je n’ai moi-même vécu cela que quelques fois. Tu dois l’avoir énervé. »

Elsbeth sourit faiblement.

« Il a dit que je le picorais. »

« Eh bien, ne le fais pas. Tu te feras écraser l’esprit comme un insecte et ton âme arrachée de ton corps si tu n’es pas prudente. Les Sombres n’aiment pas être ennuyés. »

Elle soupira.

« Je sais que tu veux qu’ils répondent à chaque prière et aident les gens qui se présentent devant toi, mais ce n’est pas comme ça qu’ils fonctionnent. Ils sont capricieux, parfois d’humeur à aider, parfois non. Parfois, ils écraseront la prochaine chose qui tend la main et attire leur attention, qu’elle le mérite ou non. Nous ne sommes pas en sécurité face à eux, tout comme nous ne sommes pas en sécurité face à la foudre ou à l’inondation. »

Elsbeth hocha la tête, commençant à retrouver ses repères.

« Q-quoi qu’ils aient dit. À propos du Nécromancien…. »

« Clairement, les Anciens Dieux ont les yeux rivés sur ce garçon. Je trouve intéressant qu’ils envoient des gens vers lui plutôt que loin. Fshaw ! »

Elle cracha.

« Le Corbeau complote toujours quelque chose, ce cerveau d’oiseau. Qui sait ce qu’il pourrait bien vouloir. »

La jeune prêtresse ne pouvait pas commencer à imaginer plonger dans la profondeur du dieu qui avait daigné lui jeter un coup d’œil, failli lui ôter la vie dans le processus. Un tel être était trop élevé, trop grand, pour qu’elle puisse le comprendre.

« Penses-tu qu’il est en sécurité ? »

Tyron était son ami, après tout, et une bonne personne au fond. Elle voulait qu’il aille bien.

Munhilde regarda son apprentie avec sympathie.

« Pour des gens comme lui, la sécurité est toujours une illusion. Au moins, tu sais que, pour l’instant, il est encore en vie. »