Chapitre 67

Les roues craquaient de manière inquiétante alors qu’elles rattelaient sur les pierres à moitié enfoncées qui jonchaient la route. Pas pour la première fois de la journée, Elsbeth dut frapper une main sur sa tête pour empêcher sa capuche de tomber, et une autre main sur le poteau à côté d’elle pour ne pas tomber de son siège. Elle avait appris par expérience que Munhilde ne s’arrêterait pas pour elle quand elle perdait son perchoir, s’attendant à ce qu’elle rattrape et remonte.

« Démerde-toi » semblait être un mode de vie pour la femme plus âgée.

« Penses-tu que nous allons bientôt nous arrêter ? » demanda-t-elle, s’efforçant d’injecter un peu de joie dans sa voix.

« Pas longtemps, » grogna Munhilde, « la ferme de Long Field est à environ trente minutes. »

Puis le silence.

C’était une femme de peu de mots, cette prêtresse des dieux sombres. Elsbeth trouva qu’obtenir des informations d’elle était semblable à tirer des dents. Puisqu’elle espérait que cette personne serait son enseignante et mentor, elle était sans cesse frustrée par son manque de progrès.

Patience, se dit-elle.

Si elle n’était pas informée, il devait y avoir une raison à cela. Peut-être qu’elle était simplement censée apprendre en observant. Sauf que cela faisait des semaines qu’elles avaient quitté le village derrière elles, et elle n’avait presque rien appris !

La patience est une vertu, mais elle avait l’impression de manquer rapidement de la sienne.

En vérité, elle n’avait rien appris. Les deux avaient passé leur temps à voyager entre des villages et des fermes isolés où elles étaient toujours accueillies, si ce n’est avec une certaine réticence. Munhilde parlait aux gens, s’occupait des maladies avec des cataplasmes et des herbes qu’elle gardait dans la charrette, vendait des marchandises et échangeait des nouvelles.

À bien des égards, elles étaient comme des marchands itinérants, et Elsbeth avait trouvé l’expérience agréable. Elle rencontrait de nouvelles personnes, s’occupait des chevaux, Tum et Rum, et dormait dans la charrette la nuit. C’était paisible, c’était calme, et elle avait l’impression d’aider les gens.

Mais ce qui avait été choquant, c’était le nombre de personnes qu’elles rencontraient qui parlaient à son enseignante des Dieux Sombres. Des hommes et des femmes, jeunes et vieux, s’avançaient pour converser avec elle dans des tons chuchotés et respectueux, demandant des bénédictions, demandant une intercession ou une prière.

Elsbeth ne savait pas ce qu’elle s’était attendu à voir chez les adeptes des Trois. D’une manière ou d’une autre, elle avait pensé qu’ils auraient l’air différent, marqués à part des autres, mais, bien sûr, ce n’était pas le cas. Elle n’aurait jamais su la foi secrète de ces gens si elle n’était pas venue en compagnie d’une Prêtresse de l’Obscur.

Ce qui était aussi sa classe maintenant.

La révélation, quand elle avait enfin complété le rituel de statut et l’avait vu écrit sur la page, avait été douce-amère. Les choses ne s’étaient pas déroulées comme elle l’avait espéré, mais elle avait tout de même trouvé des dieux prêts à l’accepter. Juste pas parmi le Panthéon qu’elle avait adoré toute sa vie.

« As-tu passé du temps avec ces gens récemment ? » continua Elsbeth dans sa tentative obstinée d’entraîner son enseignante dans la conversation, le sourire éclatant sur son visage montrant peut-être quelques dents de plus qu’elle ne l’avait prévu.

« Je n’ai pas vu Long Field depuis deux ans, » répondit Munhilde après avoir réfléchi un moment, puis retomba dans le silence.

Elsbeth sentit son visage commencer à lui faire mal.

« Y a-t-il quelque chose que tu peux me dire sur les gens que nous pourrions rencontrer là-bas ? » demanda-t-elle joyeusement.

Elle essaya de le dire joyeusement. Son enseignante la regarda un moment avant de renifler.

« Avery gère l’endroit, en gros. C’est un bon gars, pour un adepte de la Pourriture, » dit-elle.

Elsbeth sursauta presque. L’autre femme mentionnait rarement quoi que ce soit en rapport avec les dieux sans y être poussée.

« Ont-ils tendance à avoir un tempérament particulier alors ? Les gens qui adorent la Pourriture ? »

Elle parla aussi décontractée que possible, craignant que son enseignante ne se renferme. Munhilde fit une grimace.

« Il y a une certaine vision qui vient du fait d’être proche de cela. Ce n’est pas rare pour les agriculteurs qui suivent l’Obscur d’aller dans ce sens. Tout type de travail où vos mains sont jusqu’aux poignets dans le cycle de la vie et de la mort tend à avoir des adorateurs de la Pourriture parmi eux. Tanneurs, Bouchers, Bûcherons et autres. Guérisseurs aussi. »

« Guérisseurs ? » Elsbeth était surprise. « Je pensais qu’ils voudraient éviter la décomposition autant que possible. »

« Tout est en état de décomposition, » secoua la tête Munhilde, ses yeux toujours sur la route devant elles. « Depuis le moment où nous naissons jusqu’au moment où nous mourons et bien après, nous pourrissons. Cela vaut pour toutes choses vivantes ou mortes. Même la pierre est sujette à l’érosion, s’usant avec le temps. Rien n’est permanent dans ce royaume ou dans un autre. »

« Cela semble… une manière plutôt désagréable de voir le monde, » hésita à dire Elsbeth. « N’y a-t-il pas d’espoir ou de joie à trouver dans la création ? »

Munhilde cracha par-dessus le côté de la charrette. Rum fouetta sa queue au son humide.

« C’est des balivernes des cinq. Ce n’est pas désagréable, ou mauvais, ou bon, ou quoi que ce soit de ce genre. Ça l’est juste. Parler de jolis mots comme espoir et joie ne change pas ce qui est. C’est seulement quand nous acceptons la façon de notre monde que nous pouvons commencer à faire quelque chose avec. Il n’y a pas de place dans les pensées des Obscurs pour désirer. Reconnaître la réalité et avancer à partir de là. »

C’était plus que ce que la femme plus âgée avait dit sur le sujet de leurs dieux communs depuis des jours et Elsbeth écoutait avec une oreille attentive. Elle n’aimait pas toujours ce qu’elle entendait sur ceux qu’elle servait, mais elle ne l’ignorait jamais.

Cela correspondait certainement à ce qu’elle savait déjà d’eux. Les Trois étaient des dieux froids, indifférents, désintéressés de changer la réalité quotidienne des gens qui les adoraient. À bien des égards, ils étaient étrangers, complètement détachés de l’expérience humaine que elle et d’autres partageaient avec les Cinq Divins.

Cela lui fit faire une pause.

« Pourquoi les gens adorent-ils les Trois ? » demanda-t-elle, sa voix basse et réfléchie. « Ils n’aiment pas répondre aux prières, ils n’aiment pas aider les gens. Que gagnent leurs adeptes ? »

C’était une pensée qu’elle avait eue plusieurs fois mais qu’elle n’avait pas eu le courage d’exprimer à voix haute. Maintenant que son enseignante était dans un tel état d’esprit bavard, elle osait demander une réponse.

À sa surprise, Munhilde éclata de rire. Elle n’avait jamais entendu cette femme rire en un mois !

« Vous, adeptes des cinq imposteurs, êtes tous les mêmes, » haleta-t-elle. « Vous voyez vos ‘dieux’ d’une manière si transactionnelle. Que puis-je en tirer ? Qu’est-ce qu’il y a pour moi ? Comment vont-ils aider et influencer ma vie ? Pah ! »

Elle cracha à nouveau.

« Vous vous attendez à ce qu’un vrai dieu, un être véritablement divin, descende du ciel et demande votre dévotion ? Pour marchander comme une prostituée de rue ? Ne soyez pas ridicule. Nous les adorons parce que c’est ce qu’ils méritent, et parce qu’ils sont des êtres de caprice. Il n’y a aucun mal à chercher à plaire à des êtres si supérieurs à nous. »

La femme plus âgée la regarda de côté.

« Ils ne sont pas au-dessus de faire des cadeaux à ceux qui les servent bien, vous savez. Moi, par exemple, j’ai reçu une bénédiction de la Vieille il y a de nombreuses années. »

Autant elle voulait demander, Elsbeth se retint. Ce n’était pas à elle de demander de telles informations personnelles. Même si elle brûlait de savoir. Munhilde la regarda se débattre pendant une minute entière avant de soupirer.

« Tu es sacrément gentille. Je ne pense pas avoir jamais rencontré un Prêtre ou une Prêtresse d’eux qui soit aussi agréable de toute ma vie. »

Elle parut pensive un moment avant de hausser les épaules.

« Peut-être que cela explique leur intérêt pour toi. Ils veulent faire de toi la première Prêtresse de la Nuit vraiment gentille. »

« J’aimerais que ce soit la raison… » murmura Elsbeth.

Munhilde attendit que la jeune fille développe, mais ne reçut que le silence. Elle claqua donc la langue et poussa les chevaux sur la route défoncée.

« Presque là, » dit-elle, « tu peux voir les fermes là-haut, regroupées les unes autour des autres. Nous y serions déjà si les routes n’avaient pas été dévastées par les proches. »

Elsbeth se tut lorsque les proches du rift furent mentionnés. Ils avaient entendu parler de la rupture juste à temps pour chercher refuge dans un village voisin. Cela avait été une horrible vue. Elle frissonna en s’en souvenir.

« Attends. » Quelque chose dans le ton de Munhilde la tira de son introspection. « Quelque chose ne va pas. »

Lorsque Elsbeth observa les bâtiments lointains plus attentivement, elle put voir les dégâts. Des cadres de fenêtres brisés, de la maçonnerie fissurée et des tuiles brisées témoignaient du carnage qui avait balayé cette région.

« Il semble qu’ils aient souffert terriblement pendant la rupture, » dit-elle doucement.

« Pas ça, » rétorqua Munhilde, « regarde les clôtures. »

Elle le fit, perplexe.

« Elles sont brisées. Est-ce choquant ? »

« Elles auraient dû être réparées maintenant. Même juste à côté des fermes, elles n’ont pas été réparées. Avery gère bien les choses ici, il n’y a aucune chance qu’il ait laissé les choses traîner aussi longtemps. »

D’un tirage sur les rênes, les chevaux s’arrêtèrent et les deux Prêtresses attendirent et observèrent les maisons au loin. La plus jeune avec une expression interrogative, l’autre plus irritée.

« Attends un moment, » murmura Munhilde avant de fermer les yeux.

Communier avec les Dieux Sombres n’était rien de ce à quoi Elsbeth était habituée. Son enseignante n’avait besoin ni de s’agenouiller ni de cérémonie élaborée pour leur parler. Dans un rare moment de générosité, Munhilde avait avoué qu’elle ne « parlait » pas tant à eux qu’elle ne recevait une impression de ce qu’ils voulaient transmettre, ce qui était généralement rien.

Elle retint son souffle alors que l’autre femme s’asseyait, les mains repliées sur ses genoux et les yeux fermés, communiant avec des puissances plus anciennes que la civilisation. Enfin, elle expira un long soupir et poussa Tum et Rum à avancer à nouveau.

« Il devait y avoir une raison pour laquelle ils m’ont tirée par ici, » dit-elle. « Cela pourrait être une expérience révélatrice pour toi, ma fille. »

Quelque chose dans son expression dit à Elsbeth que les questions ne seraient pas les bienvenues, alors elle se força à garder les yeux ouverts alors qu’elles s’approchaient. Étonnamment, il n’y avait aucun signe de vie dans le complexe jusqu’à ce qu’elles soient juste au-dessus.

« Attendez là ! » Une femme cria depuis le deuxième étage alors qu’elles entraient dans l’ombre du bâtiment. « J’ai une flèche braquée sur vous. Identifiez-vous. »

« Annette Avery. Tu devrais reconnaître la femme qui t’a épousée, » souffla Munhilde, en fronçant les sourcils vers la fenêtre. « Pose cette arme avant de te blesser. »

On entendit un bruit de précipitation au-dessus.

« C’est bien toi, Prêtresse ? » demanda la même voix, choquée.

« Évidemment. Vas-tu montrer ton visage ou vais-je parler à une fenêtre ouverte ? »

« J’arrive tout de suite ! »

Une minute plus tard, une femme d’âge moyen, le visage rouge, courut entre les bâtiments pour se tenir à côté des chevaux et les regarder. Une myriade d’émotions traversa son visage et puis, à la surprise d’Elsbeth, elle éclata en larmes.

Munhilde descendit du chariot et enveloppa la fermière en pleurs dans une étreinte tendre.

« Là, là, » dit-elle. « Je vois que tu as traversé beaucoup de choses. Entrons et tu pourras tout me raconter. »

« Non, non, » cria Annette, « c’est le garçon ! S’il te plaît, Prêtresse, tu dois le guérir ! »

Quelques minutes plus tard, elles se tenaient au-dessus de la forme pâle et en sueur d’un jeune homme, inconscient dans son lit. Sa respiration était saccadée alors qu’il se balançait d’avant en arrière, ses membres tremblant aux extrémités.

Et six squelettes morts-vivants les observaient, leurs yeux brûlant d’une lumière violette.

Elsbeth essuya les larmes qui montaient dans ses yeux en regardant Tyron.

« Nous devons le guérir, » supplia-t-elle auprès de son enseignante, « je le connais. »

La Prêtresse la fixa avec des yeux mi-clos.

« Les Sombres sont connus pour accorder des faveurs, » dit-elle, « mais toujours à un prix. »