Chapitre 58
La campagne défilait lentement. De temps en temps, Tyron levait la tête de ses notes, ou du morceau d’os sur lequel il travaillait, pour jeter un coup d’œil au paysage ruiné et soupirer.
Ce n’était pas une belle vue. Les hordes de rift-kin déchaînées par la rupture avaient probablement été concentrées à l’est, mais cela ne signifiait pas qu’aucun n’était venu au sud vers ces plaines. À l’ombre des montagnes de la Limite, de petits villages parsemaient le paysage, des communautés agricoles étalées comme une couverture en patchwork.
Après la récolte, la majeure partie des cultures et du bétail se dirigeait vers Foxbridge et de là, était transportée en aval vers les plus grandes villes sur des barges chargées.
Pas cette année.
Les petits villages étaient des proies faciles. Les monstres avaient ravagé le paysage, déchirant les champs et quiconque ils avaient trouvé sur leur chemin. Une perte de vie et de terres dévastatrice qui retarderait le développement de ces terres de plusieurs décennies.
Et pour quoi ?
« Je pense que c’est de la fumée, » murmura Tyron après un autre coup d’œil rapide à l’horizon.
« C’est un peu étrange. Rien ne devrait brûler à ce stade, » remarqua Dove.
« Des survivants ? »
« Peu probable, mais possible. Des durs à cuire s’ils parviennent encore à tirer un revenu ici. »
C’était vrai. Sans le soutien de la communauté et la plupart des animaux abattus, il n’y avait pas grand-chose à vivre. Il y avait, bien sûr, une autre possibilité.
« Je parie que ce sont des bandits, » dit Dove.
Tyron leva les yeux au ciel.
« Que vas-tu faire avec de l’or, Dove ? Tu ne peux pas manger, tu n’as pas besoin de vêtements, tu ne peux pas avoir de sexe, ou faire quoi que ce soit en fait. Pourquoi veux-tu mon putain d’or ? »
« Tout d’abord, cet or appartenait aux tueurs de Woodsedge. Ne dis pas ‘mon putain d’or’ comme si tu avais une quelconque revendication légitime dessus. Deuxièmement, c’est blessant. Je n’ai pas besoin qu’on me rappelle mon état de sans-bite. Troisièmement, je m’ennuie et je veux parier. Tu es dedans ou dehors ? »
« Dehors, » dit Tyron en atteignant derrière lui pour saisir son épée par le fourreau, la traînant en avant sur ses genoux.
« Intelligent. »
Dans des communautés éloignées comme celle-ci, la loi était souvent plus une suggestion qu’une garantie. La seule période de l’année où ils voyaient de manière fiable un officiel de l’État était le temps des impôts. Maintenant, même ce mince vernis était perdu. Prédateur sur d’autres survivants, pillant des fermes, faisant tout ce qu’ils pouvaient pour tenir jusqu’à ce que la civilisation revienne. Ensuite, ils balayeraient tout sous le tapis et retournaient à la vie comme elle avait été.
« Je vais prendre les sbires et aller jeter un œil. »
« Tu vas me laisser ici ? Je ne veux pas rater le plaisir ! »
« Il n’y aura peut-être pas de plaisir, Dove. Juste quelques agriculteurs essayant de tirer un revenu avec des cultures piétinées et essayant d’enterrer leurs morts. »
« Enterrer les morts ? Quelle perte complète. »
« De plus, arriver avec un crâne lumineux crie un peu ‘Nécromancien’, tu ne penses pas ? »
« Avoir dix squelettes qui te suivent derrière ne le fait pas ? »
« Je ne vais pas entrer avec eux ! »
Tyron avait ordonné à ses sbires de s’arrêter avec un commandement mental et descendit du chariot. D’un paquet lié dans un tissu grossier, il extrayait le petit arsenal qu’ils avaient amassé et le distribuait. Les squelettes saisirent les bras qu’il leur tendait dans leurs doigts froids et osseux, aucun bruit sauf le grincement occasionnel d’os sur os émanant des morts-vivants. La fumée qu’ils avaient vue était encore à deux kilomètres, trop loin pour que quiconque puisse voir la véritable nature des créatures avec lesquelles il se tenait. C’était risqué, mais il devrait les laisser à distance s’il voulait dissimuler ce qu’il était.
« Je reviens bientôt, » dit-il au crâne assis sur le chariot. « Ne fais rien de fou. »
La lumière dans les yeux du crâne clignota désapprobativement.
« Tes tentatives d’humour, spécifiquement dirigées contre moi, ne sont pas les bienvenues. »
« Merci, Dove. »
« Va te faire tuer. »
« Va te faire foutre aussi, » sourit Tyron en terminant de boucler son épée à sa taille.
Quelques pièces de cuivre dans sa poche, un peu de nourriture et d’eau dans son sac, et il ressemblait à n’importe quel autre voyageur, si ce n’est qu’il était un peu mieux armé. Espérons qu’ils ne le mettraient pas à l’épreuve avec sa lame, puisque Tyron restait assez inepte avec. S’il devait se défendre, ce seraient ses sorts qui feraient le gros du travail. Alors qu’il avançait le long du chemin, la source de la fumée devenait plus claire au loin. La source semblait être un établissement, ou ce qu’il en restait. Pas tout à fait un village, c’était un groupe de maisons de ferme construites ensemble pour la protection, ce qui n’avait apparemment pas beaucoup aidé. Il y a peu, cela abritait probablement cinq ou six familles. Maintenant, qui pourrait le dire ?
Quatre maisons principales, quelques granges, même une écurie. On dirait que c’était une communauté prospère, certainement les champs environnants semblaient avoir été soignés et bien entretenus avant la rupture. Dans l’esprit de Tyron, on pouvait juger un agriculteur par l’état des clôtures. À Foxbridge, les clôtures du maire Arryn étaient toujours droites comme une flèche et serrées comme un tambour. Au moment où un poteau commençait à montrer des signes de pourriture, il était arraché et remplacé, même les anciennes clôtures en pierre étaient entretenues religieusement. En contraste avec l’agriculteur Connal, qui perdait constamment du bétail à cause des trous dans sa clôture en ruine, on pouvait dire qui était prospère d’un coup d’œil.
Malgré les dommages évidents que les kin avaient causés sur leur passage, Tyron pouvait dire que celles-ci avaient été de bonnes clôtures.
Son estomac se serra. Si ces agriculteurs avaient été riches, cela ne présageait rien de bon pour ce qu’il allait trouver.
Un vent froid le traversa et il resserra un peu sa cape autour de lui alors qu’il continuait à marcher le long du chemin usé vers l’établissement. Il était encore midi, mais les nuages au-dessus signifiaient que la lumière était plus tamisée que ce qui serait autrement attendu. Avec une pensée, il ordonna à ses sbires de se rapprocher. Dans ces conditions, ils ne devraient pas être repérés s’il les amenait un peu plus près. Ses yeux scrutèrent les bâtiments avec soin, s’attendant à ce qu’une flèche lui arrive à tout moment.
Les maisons principales avaient été construites en un motif carré, protégeant une petite cour entre elles et c’est de là que provenait la fumée. Un feu de joie, peut-être ? Lorsqu’il se tenait à cent mètres, il s’arrêta et attendit, observant attentivement.
Aucun mouvement ne salua son regard, ni personne ne l’interpella.
Pendant un long moment, il envisagea de faire demi-tour et de s’en aller. Ces gens n’avaient rien à voir avec lui, il n’avait aucune obligation envers eux, et la configuration semblait de pire en pire plus il la regardait. S’ils ne l’accueillaient pas à l’extérieur, cela signifiait probablement qu’ils voulaient l’attirer plus près, peut-être l’amener à l’intérieur du complexe avant de l’approcher, et à ce moment-là, il serait trop tard pour lui de fuir. Bien sûr, il pouvait juste être paranoïaque. Des gens innocents essayant de sauver ce qui restait de leur vie. Peut-être qu’ils n’avaient personne surveillant dans cette direction…
Peu probable.
Tyron soupira. Il savait qu’il entrerait, il le savait. Il espérait que c’était parce qu’il voulait aider les gens. S’ils étaient des survivants en difficulté, il pourrait leur offrir un peu d’assistance, les mettre en contact avec d’autres groupes, peut-être faire un peu de commerce avant de poursuivre son chemin. Il pourrait les laisser un peu mieux lotis que lorsqu’il les avait trouvés. Cela lui était arrivé quelques fois.
S’ils étaient des bandits, alors il pourrait débarrasser la région d’eux et faciliter la vie des autres qui luttaient sous leur joug. Ce n’était pas joli, mais c’était nécessaire si les gens allaient s’en sortir dans les mois à venir.
Ce n’était pas parce qu’il avait besoin des corps. Il espérait que ce n’était pas le cas.
Après avoir fini de questionner ses motivations, il raffermit sa résolution et reprit sa marche lente le long du chemin de terre. Bientôt, les bâtiments se profilaient au-dessus de lui, mais il n’y avait toujours rien à entendre, ni aucun visage à voir. Les structures avaient manifestement été touchées pendant la rupture. Des éraflures dans la maçonnerie, des couvertures de fenêtres en bois battues ou pendantes de leurs gonds étaient des signes sûrs de lutte. Les clôtures environnantes avaient subi beaucoup de dégâts. Les kin n’étaient pas intéressés par les bâtiments, mais ils auraient ciblé les signes de vie ici dans le complexe. Les corps de créatures tombées de Nagrythyn jonchaient encore le sol ici et là. Des flèches, semblait-il, bien que quelqu’un soit venu les récupérer après coup.
Bon signe. Quelqu’un a survécu à l’attaque initiale au moins.
Avançant prudemment, Tyron se glissa entre deux bâtiments, l’espace entre eux n’étant assez large que pour qu’un chariot puisse passer. Il pouvait maintenant entendre le feu, crépitant alors qu’il dévorait le bois encore humide, le pop et le grésillement occasionnels ponctuant le son des flammes. Il gardait une main sur le pommeau de sa lame alors qu’il préparait un sort, la magie s’enroulant en lui alors qu’elle répondait à son appel.
« Salutations, ami, » une voix joyeuse retentit derrière lui.
Merde.
Tyron sursauta presque en se retournant pour voir un homme au look humble souriant à lui à quelques mètres. Le cœur battant dans sa poitrine, il essaya de cerner cette nouvelle figure aussi rapidement qu’il le pouvait. Vêtements de ferme, mains sales, peut-être d’âge moyen. L’un des propriétaires ici, ou un ouvrier agricole ?
« Tu m’as presque fait peur à mort, » dit Tyron en feignant de détendre sa posture, un sourire forcé sur son visage. « Tu épies chaque visiteur comme ça ? »
« Autant que je peux, oui, » l’homme leva les deux mains pour montrer qu’il était désarmé, mais ne fit aucun mouvement pour s’approcher. « Il vaut mieux être prudent de nos jours. Depuis que les monstres sont passés, les gens ont recours à des mesures désespérées pour manger, tu sais comment c’est. »
Cette fois, Tyron fit attention à garder un œil derrière lui, se tenant de côté par rapport à son hôte.
« Bien sûr, » dit-il avec aisance, « c’est très malheureux. » Il désigna le feu de joie derrière lui. « J’ai vu votre feu et je me suis demandé si je pouvais aider. Les gens doivent veiller les uns sur les autres si nous voulons nous en sortir. Y a-t-il quelque chose que vous avez besoin que je fasse ? Des messages que je peux porter pour vous ? »
L’homme sourit avec ironie.
« Eh bien, je peux penser à quelques choses que tu peux faire, » dit-il. « Pourquoi ne pas entrer et se réchauffer autour du feu pour que nous puissions en discuter. »
L’expression sur le visage du jeune Nécromancien se durcit.
« Bien sûr, » dit-il, puis balaya sa main devant lui, « après vous. »
Les mains du fermier s’abaissèrent pour se reposer sur ses hanches. Il secoua la tête.
« Toi d’abord, voyageur, » sa voix se durcit, « j’insiste. »
Minions, venez.
Il faudrait du temps pour que les squelettes le rejoignent. Il devait gagner du temps. Tyron envisagea d’attaquer la personne devant lui, mais décida de ne pas le faire. Il n’y avait aucune chance qu’il ne soit pas surveillé par d’autres. S’il essayait de fuir, il se prendrait une flèche dans le dos depuis une fenêtre à l’étage. Se déplaçant lentement, Tyron retira sa main du pommeau de son épée.
« Je ne veux pas de problèmes, » dit-il. « Tu peux simplement me laisser partir. »
« Peut-être que je ne le veux pas, » gronda l’homme alors que d’autres se révélaient maintenant. Deux hommes au visage sale et aux mines sombres se glissèrent autour du coin et s’approchèrent de Tyron par derrière.
Il se tendit, les sorts prêts, mais ne les laissa pas encore voler. Les deux nouveaux venus le saisirent brutalement par les bras, l’un d’eux se penchant pour déboucler sa ceinture et jeter le fourreau au sol.
« Que veux-tu qu’on fasse avec lui, Davon ? » dit l’un.
Tyron se pencha en arrière. Par les cinq, ce type avait une haleine choquante.
« Emmène-le. Monty voudra le voir avant que quoi que ce soit ne soit fait. »
« On peut juste le buter maintenant, » l’autre à côté de Tyron parla sournoisement, « cacher le corps et garder la pièce entre nous. »
L’homme appelé Davon secoua la tête, un froncement de sourcils creusant son front.
« Et si Monty le découvrait, tu serais pendu et laissé aux corbeaux. Tu penses que ça vaut le coup pour quelques cuivres ? Ne sois pas idiot. »
« Je préférerais ne pas être tué, » dit Tyron, « si ça ne te dérange pas. »
« Tais-toi. »
Un coup sur la mâchoire fut sa récompense pour avoir ouvert la bouche et Tyron se maudit. Dove avait plus d’influence sur lui qu’il ne le pensait.
Ne parle pas intelligemment avec les bandits, idiot, se réprimanda-t-il.
Les deux le traînèrent à l’intérieur, Davon fermant la marche. Ne voulant pas être battu inutilement, Tyron joua le jeu, coopérant en surface mais gardant sa magie stable. Les chances que ces gens de la campagne aient déjà vu un Mage étaient minces, du moins un qui ne travaillait pas dans l’irrigation. Si l’un d’eux pouvait sentir l’énergie arcane qu’il détenait, prête à être libérée en un instant, il serait stupéfait. Ils tenaient ses épaules et ses bras des deux côtés, mais il y avait beaucoup de choses qu’il pouvait faire sans utiliser ses mains. Un éclair de magie ne suffirait peut-être pas à tuer, mais il ne pouvait guère manquer à cette distance, et cela les ferait sûrement tomber. À défaut, il pouvait utiliser la Peur. Suppression d’Esprit était une autre option, mais il ne voulait pas être pris dans une bataille de volontés alors qu’il y avait plus d’un adversaire.
Avec Sommeil au niveau cinq, il y avait une chance qu’il puisse le leur imposer même s’ils essayaient de résister. Tout ce qu’il avait à faire était de gagner du temps. Une fois que les minions arriveraient, il pourrait renverser la situation.
Ils entrèrent dans la cour, et Tyron sentit sa poitrine se refroidir et sa gorge se resserrer. Il semblait que les habitants d’origine avaient peut-être survécu aux rift-kins en bon état. Le complexe était assez défendable, après tout. Avec des archers au-dessus et des barricades entre les bâtiments, ils pouvaient repousser les monstres assez bien. Puisque aucun des plus gros et plus dangereux n’était venu vers le sud, c’était plus que faisable. Malheureusement, cela semblait avoir été là que leur chance s’était épuisée.
Les hommes avaient été empalés.
Ils étaient encore là, des cadavres trempés de sang, suspendus au bois aiguisé qui jaillissait de leurs poitrines. On aurait dit qu’ils avaient fait une sorte de sport ou de rituel. Huit pieux, chacun orné de son propre cadavre, entouraient le feu de joie au centre de la cour. Les flaques de sang qui avaient coulé de leurs pieds pendants s’étaient caillées et séchées sur place. Ils étaient là depuis au moins une semaine, jugea Tyron en étudiant la scène.
« Je ne vois pas les femmes ni les enfants, » dit-il doucement.
« Eh bien, tu ne les verrais pas, n’est-ce pas ? » rit l’homme à sa droite.
« Donc ils sont encore en vie ? »
« Tais-toi. »
Un autre poing lui frappa la tête sur le côté alors qu’ils l’entraînaient autour du spectacle captivant. Il y avait quelques autres hommes autour, traînant près du feu de joie. Ils le regardaient être traîné avec intérêt, murmurant entre eux et riant bruyamment de leurs blagues grossières. Tyron les compta soigneusement, six, sept, huit. Définitivement plus en haut dans les bâtiments. Ça allait être serré.
Dépêchez-vous, vous maudites piles d’os.
Les squelettes ne pouvaient pas courir. Le mieux qu’ils pouvaient faire était une marche assez rapide, proche d’une marche militaire. À en juger par l’épuisement de sa magie, exagéré par la distance qui les séparait, ils avançaient aussi vite qu’ils le pouvaient. Cela prendrait un peu plus de temps.
« Attachez-le à un poteau, » dit Davon, maintenant clairement ennuyé. « Nous allons le fouiller et le laisser jusqu’à ce que Monty revienne. »
Tyron jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour voir l’homme qui tenait maintenant son épée, la lame sortie du fourreau alors qu’il inspectait le tranchant.
« Hé, mon père m’a donné cette épée, » maudit-il.
« Et maintenant tu me l’as donnée. Merci pour ça. »
Sans cérémonie, il se laissa traîner vers une clôture voisine où il fut poussé à genoux, ses mains tirées derrière son dos et rapidement attachées au poteau. Une fois cela fait, les hommes fouillèrent ses poches, lui enlevant sa cape et le dépouillant de ses possessions.
« Il n’a rien, mon pote, » rapportèrent-ils à Davon.
« Laissez-le alors. »
Un cri d’alarme retentit d’en haut.
« Grosse groupe qui arrive. Quelque chose ne va pas avec eux ! » cria un homme du deuxième étage.
Les trois autour de lui se retournèrent pour voir la cause de la perturbation.
Tyron sourit.