Chapitre 413
« Amenez-les ici, vite ! »
Que ce soit l’odeur de la fumée ou les cris, bien des choses sollicitaient l’attention d’Elsbeth, mais elle restait concentrée sur ceux qui avaient besoin de son aide.
Un Slayer grisonnant, le front barré d’une vilaine entaille sommairement bandée avec ce qui semblait être un morceau de sa chemise, porta les blessés jusqu’à elle pour les déposer à terre. « Porter » n’était peut-être pas le mot juste : la femme ne pouvait pas supporter son propre poids, et seul son bras passé autour de l’épaule du Slayer l’empêchait de s’effondrer.
Elle gémit de douleur lorsqu’on la déposa, et Elsbeth s’élança pour découper ses vêtements. Couverts de sang séché, ils collaient à sa peau et il fallut les décoller.
« Je vais bien, souffla la femme. Occupez-vous de quelqu’un d’autre. »
« Elle ne va pas bien, déclara sèchement l’homme à Elsbeth. Je l’ai vue recevoir une lance en plein dans la poitrine. Elle a plus de trous dans les poumons que je crois recommandé. »
« La ferme, Elgen, répliqua la blessée, qui était clairement une Slayer elle aussi. » Elle toussa, puis cracha un paquet de glaires sanguinolentes.
« Moi aussi, je t’aime, idiote. Je retourne là-bas. Occupez-vous d’elle, mademoiselle la prêtresse. »
« Les dieux feront tout ce qu’ils pourront. »
« Restez immobile et je verrai ce que je peux faire pour vous. Comment vous appelez-vous ? » demanda Elsbeth.
« Sue, répondit la Slayer, le souffle sifflant dans sa gorge. Je suis une cogneuse de rang Or. Un truc comme ça guérira tout seul d’ici demain. »
Elsbeth écarta le dernier morceau de chemise et examina la blessure. Il y avait tant de sang, bien plus qu’un corps aussi menu aurait dû en contenir, mais le corps d’une Slayer de rang Or n’avait rien à voir avec celui d’une personne ordinaire. Si Elsbeth avait reçu un coup pareil, elle serait probablement morte sur-le-champ.
« Je vous assure que non », lui dit Elsbeth avec ce qu’elle espérait être un sourire rassurant. L’hôpital de campagne improvisé où elle travaillait était déjà plein, et de nouveaux blessés arrivaient à chaque minute. Après une journée entière de combats, elle était épuisée jusqu’à la moelle, mais refusait de se reposer tant qu’elle pouvait encore aider quelqu’un. « Laissez-moi nettoyer la plaie, puis je vous trouverai un petit remède divin. Qu’en dites-vous ? »
« Ils ne vont pas… ils ne vont rien me demander en échange… n’est-ce pas ? » articula Sue, le visage empreint de peur.
Ils demanderont quelque chose à l’un de nous, pensa Elsbeth avec lassitude.
« Quoi qu’il arrive, ce sera toujours mieux que de mourir. Maintenant, restez immobile. »
Heureusement, il ne fut pas difficile de trouver de l’eau propre et chaude, invoquée dans cet environnement riche en magie par les fontaines enchantées installées partout dans la ville. Une fois la crasse et le sang essuyés, l’étendue de la blessure apparut clairement, sans rien changer à son avis sur sa gravité.
Sans perdre de temps, elle joignit les mains en prière et implora les Anciens Dieux du royaume d’intervenir.
Ils répondirent promptement, sans la faire languir en refusant de lui accorder leur attention, comme ils en avaient souvent l’habitude. Capricieux et indifférents, les Anciens Dieux tenaient davantage de l’incarnation du royaume lui-même que des humains, et ne pensaient ni n’agissaient comme eux.
Après des millénaires passés à ne presque jamais intervenir, ils s’intéressaient enfin à l’état du monde et semblaient vouloir y remédier, sans doute en grande partie à cause de la menace imminente qui pesait sur leur propre existence. Quelle qu’en fût la raison, Elsbeth n’allait pas se plaindre de leur empressement à répondre à ses supplications en faveur des fidèles.
Ou, dans le cas de Sue, de ceux qui défendaient les fidèles.
Crone, Raven et Rot tournèrent leurs yeux vers elle.
Cette femme a été grièvement blessée en combattant pour protéger vos fidèles et vaincre l’Empire, pria-t-elle. Accordez-lui votre grâce, afin qu’elle vive et puisse encore lutter à l’avenir.
Les Trois préféraient toujours aider ceux qui s’aidaient eux-mêmes ; il était donc judicieux d’orienter la prière dans ce sens. Cette fois, Crone donna son assentiment, et Elsbeth tendit les mains pour les poser sur la blessure.
Le pouvoir divin l’inonda, se déversa sur la plaie, qui se mit à guérir à toute vitesse. Avant que la guérison ne fût complète, le flot de pouvoir s’interrompit et une lassitude écrasante s’abattit sur Elsbeth. Les dents serrées, elle tint bon et refusa de perdre connaissance. On avait encore besoin d’elle.
Lorsqu’elle eut repris ses esprits, Elsbeth se redressa.
« Vous n’êtes pas complètement guérie, prévint-elle la Slayer. Il faudra payer un prix. Les Anciens Dieux prennent toujours quelque chose lorsqu’ils donnent. Attendez-vous à souffrir et à manquer d’énergie pendant un certain temps. »
« Ça me paraît être un bien maigre prix à payer », répondit Sue en palpant prudemment sa poitrine d’une main.
Elsbeth eut un sourire contrit.
« Ils sont d’une générosité inhabituelle aujourd’hui. »
Prenant une inspiration, elle se força à se lever, tendit la main vers le mur voisin et s’y agrippa pour ne pas tomber. Une inspiration, deux, et elle allait mieux. Où qu’elle regardât, des blessés étaient étendus sur des lits de camp ou à même le sol, ou entraient en titubant par les portes, tout juste sortis des combats.
Que pouvait-elle faire d’autre que les aider ?
Le temps passa dans un brouillard, les visages se confondant les uns avec les autres tandis qu’elle allait de personne en personne, faisant tout ce qu’elle pouvait pour soulager leur douleur. Parfois, elle ne pouvait rien faire : après tout, elle dépendait du bon vouloir des dieux. D’autres fois, elle parvenait à accomplir des guérisons miraculeuses en canalisant la divinité elle-même. Dans ces moments-là, elle éprouvait une profonde gratitude envers Les Trois, qui l’avaient acceptée quand Les Cinq l’avaient rejetée et abandonnée.
« Ma petite, est-ce que ça va ? »
Elsbeth cligna des yeux, tenta de faire le point, puis cligna encore. Quelqu’un se tenait devant elle, mais elle ne parvenait pas à reconnaître cette personne. Ses fichus yeux refusaient de faire la mise au point.
« Je vais bien », marmonna-t-elle, avant de se rendre compte qu’elle vacillait sur ses jambes.
« Quelle sotte, grommela la personne en la soulevant à deux mains. »
À présent, elle distinguait mieux la moustache.
« Worthy ? » demanda-t-elle.
« Oui, ma fille. C’est moi. »
Il sentait le sang et la fumée. Ses bras étaient couverts de brûlures et l’un de ses sourcils semblait avoir roussi. La Lumière dorée de l’Empire brûlait avec une chaleur féroce. À l’hôpital de campagne, les brûlures à soigner ne manquaient pas.
« Vous avez besoin de soins ? » lui demanda-t-elle.
« Je n’ai besoin de rien de ta part, bon sang, lui répondit-il d’un ton bourru. C’est toi qui dois te reposer. »
« Je… » Elle voulait lui dire qu’elle allait bien, mais ses yeux refusaient toujours de faire le point. Elle avait largement dépassé ses limites, et Les Trois lui avaient pris encore et encore, drainant ses forces et accablant son esprit.
Elle en paierait le prix pendant des jours.
« Je suis épuisée », admit-elle, et Worthy ricana.
« Oui, j’imagine. Et ce n’est pas plus mal de se reposer, de toute façon. Ces fichus soldats de l’Empire se sont repliés et nous ont laissé un peu de répit. On ne se battra pas avant un moment, du moins je l’espère. »
« C’est terminé ? » demanda-t-elle en clignant des yeux, éberluée.
« Non, pas terminé. On a juste un peu de répit. Ils reviendront, mais on sera mieux préparés la prochaine fois. »
« C’est… bien », parvint à dire Elsbeth. Sa conscience vacillait, prête à s’éteindre d’un instant à l’autre.
Worthy l’allongea sur un lit de camp et remonta une couverture sur elle, mais lui donna une pichenette entre les yeux avant qu’elle ne sombre.
« Quoi ? » fit-elle, l’esprit redevenu clair pour un bref instant.
Worthy se précisa enfin à ses yeux, le front profondément plissé.
« Je voulais juste te demander : tu as vu Meg ? Elle est passée par ici ? »
Malgré sa fatigue, Elsbeth sentit une vive pointe de douleur lui transpercer la poitrine.
« Je ne l’ai pas vue depuis le début des combats », répondit-elle en secouant la tête. Elle tendit la main pour saisir celle de Worthy. « Je suis sûre qu’elle va bien. Personne dans cette ville n’est plus coriace qu’elle. »
Il força un sourire.
« Bien sûr. Dors, maintenant. À demain. »
Malgré l’inquiétude qui grandissait en elle, Elsbeth ne put résister plus longtemps à l’appel du sommeil. Quelques instants plus tard, elle sombrait, l’esprit perdu dans un brouillard de rêves terrifiants.
À son réveil, une douleur aiguë et persistante irradiait dans tout son être. Grimaçant, elle repoussa les couvertures, grimaça de nouveau : ce simple geste lui faisait mal à la poitrine.
Invoquer l’aide des Trois avait toujours un prix, même pour leurs prêtresses dévouées. Ceux qu’elle avait guéris souffraient sans doute eux aussi, mais ils pouvaient compter sur l’endurance surhumaine des Slayers, contrairement à elle.
Les dents serrées, elle se força à se redresser, étouffant un gémissement tandis qu’une nouvelle vague d’agonie lui déchirait le corps. Mais elle était debout. Une petite victoire. Si elle pouvait bouger, elle pouvait servir.
Mais ses projets de martyre furent vite contrariés.
« Ah non, pas question. »
Une main se posa sur sa poitrine et la repoussa. Elsbeth poussa un petit cri, mais la douleur était trop vive pour qu’elle résiste ; elle se retrouva bientôt dans sa position initiale.
« Je peux aider, insista Elsbeth d’une voix faible.
— Non, tu ne peux pas », renifla Munhilde, l’inquiétude dissimulée au fond de ses yeux bruns.
En y regardant de plus près, Elsbeth pouvait désormais voir les signes indiquant que sa maîtresse n’était pas aussi jeune qu’elle en avait l’air. Grâce à la bénédiction de Crone, Munhilde avait choisi de garder une apparence juvénile, conservant une chevelure abondante et des traits lisses. Pour une inconnue, elle aurait pu passer pour une femme de trente-cinq ans.
Aux yeux d’Elsbeth, pourtant, cette femme dégageait une lassitude et une sagesse qui trahissaient son âge.
« Tu en as trop fait hier, lui dit Munhilde d’un ton sévère. Tu sais combien de personnes tu as guéries ? »
Elsbeth tenta de compter, mais n’y parvint pas. À partir d’un certain moment, tout se confondait.
« Douze ? » hasarda-t-elle.
« Essaie trente et une, renifla Munhilde. Tu as de la chance d’être encore en vie. »
« Je croyais que Les Trois coopéraient. Ils ne veulent pas que ces gens soient guéris ? »
« Bien sûr que si, sinon ils ne t’auraient jamais aidée. Mais puiser dans leur pouvoir a toujours un prix. C’est dans leur nature. Je ne crois sincèrement pas qu’ils soient capables d’aider gratuitement. »
Résignée à son sort, Elsbeth se rallongea sur le simple lit de camp et remonta les couvertures.
« Dis-moi au moins ce qui se passe. On est encore attaqués ? »
« Pas pour le moment, la rassura sa maîtresse. Les Slayers les ont repoussés et tous ceux qui s’occupaient des failles ont été rappelés. Ils avaient tout de même pénétré assez profondément dans la ville avant qu’on les repousse. »
Elsbeth ferma les yeux. Il y aurait beaucoup de morts, elle le savait déjà. Des gens qu’elle connaissait, avec qui elle avait travaillé, qu’elle considérait comme des amis. Parfois, il lui était difficile d’accepter que les dieux qu’elle avait tant admirés en grandissant n’étaient que les impitoyables usurpateurs qu’elle savait désormais qu’ils étaient.
« Fais attention quand tu sortiras, dit Munhilde après un instant d’hésitation. Tes efforts ont fait grand bruit. Si tu continues à te pousser ainsi, ils vont faire de toi la prochaine Vénérable. »
Elsbeth renifla.
« Je suis sûrement trop jeune pour ça. »
Mais sa maîtresse ne trouva pas cela drôle.
« Alors une sainte. Le simple fait que tu sois encore en vie après avoir fait appel à eux à ce point attire les regards. Les gens ont désespérément besoin d’espoir et de symboles, en ce moment. Ils s’accrocheront à toi si tu leur en donnes l’occasion. »
Elsbeth ouvrit lentement les yeux et fixa le plafond carrelé au-dessus d’elle.
« Est-ce que ce serait si terrible ? murmura-t-elle. Je ne fais ça que pour les aider. Je ne souffre ainsi que pour améliorer la vie des autres. Si ça leur donne un peu d’espoir, ça n’en vaut pas la peine ? »
Munhilde observa un moment son ancienne élève, le regard troublé.
« Réfléchis bien, dit enfin Munhilde, très, très soigneusement, avant de décider de porter un fardeau pareil. Ce ne sera jamais assez. Le Vénérable a passé toute sa vie à se donner, et il a vécu longtemps. Au bout du compte, ça n’a toujours pas suffi, et il est mort pour eux. C’est ce qui t’attend si tu le laisses faire. »
Elsbeth ne répondit pas. Elle endura la douleur qui lui tenaillait tout le corps, contempla le plafond et réfléchit.