Chapitre 408
Les vents mordants du nord dévalaient les sommets des montagnes, apportant avec eux le froid glacial des terres gelées au-delà des frontières de l’Empire. Georg ne fut pas ravi d’apprendre des habitants que la brise, comme ils l’appelaient, soufflait si régulièrement qu’elle avait un nom : le Médecin du Nord.
Quand il leur demanda pourquoi, ils rirent et lui expliquèrent : « Le remède est amer, hein ? »
Aussi amer que l’air glacial. Apparemment, il faisait encore plus froid au nord, et le climat était si inhospitalier que les habitants ne pouvaient faire pousser de quoi se nourrir sans recourir à la magie.
Au moins, ses zombies ne pourrissaient pas au soleil, même s’ils étaient un peu raides.
« On n’était pas obligés de tous les tuer, si, Georg ? » lui demanda Merrit, pour la énième fois.
« Tu crois que j’en avais envie ? » rétorqua Georg, qui s’efforçait de garder son calme. « Si on ne les avait pas tués, qu’est-ce qui serait arrivé, à ton avis ? Dès qu’ils auraient découvert les zombies, c’en aurait été fini de nous ! »
S’il y avait un coupable, c’était lui, et cette idée le rongeait. Dans ce village, on coupait du bois ; le moulin le lui avait appris. S’il avait réfléchi comme il fallait, il aurait envoyé ses Morts-vivants plus loin dans les bois, ou plus au nord. Au lieu de ça, un bûcheron solitaire s’était aventuré dans la forêt et s’était fait mordre, avant de retourner au village en hurlant à pleins poumons que les morts étaient là.
« Mais… tous ? »
« Bon sang, Merrit ! » rugit Georg en lâchant le corps pour saisir le manipulateur de cadavres par le devant de sa chemise. La peur et la honte se lisaient dans les yeux de l’homme : il était à bout. Georg se demanda s’il avait lui-même exactement la même tête.
Non, il était différent. Il était en colère, désespéré. Il ne se ferait pas prendre. Il ne laisserait pas tout ça n’avoir servi à rien. Pas question. Il avait tenu tête à Tyron et gagné sa liberté. Pas question de tout gâcher à cause d’un foutu bûcheron.
« Arrête de japper là-dessus, c’est fait, tu comprends ? On n’avait pas le choix. Si la nouvelle s’était répandue, cet endroit aurait été envahi de Soldats, de Mages et de Maréchaux, et on serait morts. Tous ! Morts ! Tu comprends, oui ? »
« Je… oui… oui… c’est juste que… »
Georg le relâcha en soupirant et posa une main rassurante sur son épaule.
« Je sais, Merrit. J’aurais préféré que cette putain d’histoire n’arrive jamais. Ce n’est pas ce que je voulais, mais maintenant, on en est là et il faut faire avec. On doit protéger tout le monde, et ça veut dire accomplir les tâches difficiles dont personne ne veut. Je peux compter sur toi, pas vrai ? »
Après un instant, Merrit hocha la tête et se ressaisit.
« Oui. Je suis désolé… Je ne pensais pas devoir… affronter quelque chose comme ça. »
Georg hocha la tête avec compassion.
« Je comprends. Allez… finissons-en. »
Au fond de lui, il se demanda s’il pouvait compter sur Merrit autant qu’il l’avait cru. C’était un revers, et un dur, mais aussi une occasion à saisir. Un petit village de seulement quatre-vingts habitants, mais qui lui fournissait des niveaux et des matériaux dont Georg avait cruellement besoin. Tous les corps ne convenaient pas à la zombification, bien sûr, mais un bon nombre feraient l’affaire, et sa horde avait désespérément besoin de renforts.
La dernière partie du voyage avait été la plus éprouvante, et il avait dû sacrifier de nombreux Morts-vivants pour garder en vie le reste du groupe et lui-même. Pour la troupe épuisée, le village de Harrowstead avait été un spectacle bienvenu ; ses habitants les avaient accueillis sans poser de questions.
Comme les gens parmi lesquels Georg avait grandi à la ferme, c’étaient des travailleurs honnêtes, des gens de la terre, au cœur bon et généreux.
Il tenait Mme Morrey sous les bras et traînait son cadavre couvert d’ecchymoses et de blessures vers la grange où ils entassaient les corps. Elle lui avait donné à manger la première nuit après leur arrivée. Elle et son mari s’étaient assis en face de lui à leur table.
Repoussant ces souvenirs, Georg s’efforça de se concentrer sur le présent. Ce qui était fait était fait. Dans la grange, des rangées de morts gisaient déjà. Il traîna rapidement le corps jusqu’à sa place, le déposa, puis se redressa en grognant.
« Je crois que c’est tout, non, Merrit ? »
« Oui. Dieu merci. »
Georg haussa les sourcils.
« Quel dieu, Merrit ? »
« Oh. Oh. C’est une vieille habitude. »
« Retourne auprès des autres, Merrit, tu en as assez fait. Je m’occupe du reste. »
« T-tu es sûr ? Ça fait… beaucoup de travail. »
« J’en suis sûr », répondit fermement Georg en le poussant vers la porte. « Va te reposer. Dis à tout le monde qu’on partira dans quelques jours, alors qu’ils emballent ce qu’ils veulent emporter. »
Après quelques faibles protestations de plus, Merrit finit par s’éloigner, visiblement soulagé.
Georg le déclassa encore un peu dans son estime. Merrit n’était pas fiable, mais de loin le meilleur manipulateur de cadavres du groupe. Peut-être devrait-il confier davantage de travail à Sue, essayer de faire progresser ses compétences et voir de quoi elle était capable ?
« Tyron avait-il aussi à se coltiner ce genre de conneries ? » marmonna-t-il.
Qu’il ait dû y faire face ou non, ça n’avait plus d’importance. Son ancien maître appartenait au passé, sans doute occupé à se faire tuer dans sa folle quête de vengeance. Georg avait rompu leurs liens, s’était tracé sa propre voie et avait démêlé leurs destins.
Une part de lui aurait aimé convaincre Richard et Briss de le suivre, mais il avait toujours su que ce serait peine perdue. Ils étaient trop dévoués à « Maître Steelarm » et refusaient de voir qu’il se servait d’eux. S’ils avaient su ce qu’il préparait, ils seraient allés le dénoncer à la première occasion.
En soupirant, Georg se mit au travail.
À présent, travailler avec les morts faisait partie de sa routine. Loin de le perturber, ces gestes répétés avaient presque quelque chose d’apaisant.
Georg avait toujours su séparer les corps devant lui des personnes qu’ils avaient été. C’était une chose que tous ceux qui travaillaient avec des animaux apprenaient très tôt. Un animal joyeux un jour, de la viande dans l’assiette le lendemain. Briss l’avait toujours trouvé insensible, mais Georg ne voyait pas les choses ainsi. Il était simplement pragmatique.
Aussi indigne que cela puisse paraître, il lui était beaucoup plus facile de travailler sur les corps dévêtus. Sa première tâche consistait donc à découper les étoffes imbibées de sang. Ensuite, il pouvait réparer les dégâts infligés aux cadavres. Sa magie pouvait ressouder les chairs mortes et leur rendre leur intégrité, un processus de guérison miraculeux qui, malheureusement, n’avait absolument aucun effet sur les vivants.
Ses zombies n’étaient malheureusement pas des tueurs très propres : pour la plupart, ils arrachaient, déchiraient et mordaient, ou se servaient d’outils et d’armes rudimentaires. La plupart des dépouilles nécessitaient d’importantes réparations, ce qui obligeait Georg à puiser dans ses réserves de magie pour aller au bout de sa tâche.
Même maintenant, ses doigts manquaient de souplesse, et il continuait ses exercices d’assouplissement deux fois par jour pour travailler sa dextérité. Heureusement, il connaissait bien ce sort, et même si ses mains se raidissaient et lui faisaient mal, il ne commettait aucune maladresse.
Une fois les corps réparés, il fit une pause, s’essuya le front et but un peu d’eau pour apaiser sa gorge. Il mit un bonbon de mage dans sa bouche, puis s’adossa au mur tandis que l’énergie du cristal se diffusait dans son corps et régénérait sa magie.
Il ne pourrait pas tous les relever avant leur départ, mais il en ferait autant que possible. Autrement dit, pas question de dormir cette nuit non plus.
Georg n’avait pas l’endurance insensée de son maître, mais les nuits blanches ne lui étaient pas étrangères.
« Le travail ne se fait pas tout seul », marmonna-t-il en s’étirant une nouvelle fois les doigts.
Un cadavre après l’autre, il entreprit de lancer le rituel d’Élever les Morts, pierre angulaire de la classe de Nécromancien. La version qu’il avait élaborée pour lui-même ressemblait peu à celle de Tyron : il passait beaucoup moins de temps à lisser les bords et à arrondir les angles. Elle était directe, simple et efficace. Une maison solide et bien bâtie, plutôt qu’un manoir ; elle remplissait parfaitement son office.
Après tout, un zombie était bien plus facile à relever qu’un squelette. Pas besoin de créer des muscles ou des ligaments de magie, ni de tisser un esprit artificiel, puisque le cerveau était toujours là et intact… la plupart du temps. Il suffisait de lui donner l’animus et un conduit relié à lui pour puiser dans son pouvoir et se déplacer.
Aux yeux de Georg, c’était de loin le meilleur des Morts-vivants. Ses aptitudes et ses capacités renforçaient leur chair morte, ce qui en faisait de redoutables combattants au corps à corps. Il devait toutefois rester prudent : une seule morsure de l’un de ses Morts-vivants suffisait à répandre sans entrave la peste des morts-vivants. Lorsqu’il avait choisi cette capacité, il l’avait fait pour l’effet invalidant que la morsure aurait sur les siens, mais cet effet secondaire risquait de le démasquer facilement s’il ne faisait pas attention.
Un quart d’heure plus tard, le premier zombie était debout et se déplaçait. Georg s’étira les doigts et passa au suivant.
Dix, vingt… difficile de garder le compte une fois qu’il avait trouvé son rythme. De toute façon, ça ne changeait rien. Qu’importait le nombre de corps qu’il avait relevés ? Tant que le soleil n’était pas levé et qu’il lui restait un corps à traiter, il continuait. C’était aussi simple que ça.
La fatigue s’accentuait à chaque incantation. Ses mains lui faisaient mal, sa gorge était à vif, mais il poursuivait. Il récupérerait en un jour ou deux, mais il devait profiter au maximum de cette occasion tant qu’elle se présentait. Il continua.
Georg était tellement absorbé par le lancement répété du rituel qu’il ne remarqua la présence de quelqu’un dans la grange que lorsque cette personne se tint juste derrière lui. Un cliquetis métallique, le léger craquement du foin sous une botte finirent par attirer son attention tandis qu’il se remettait de son dernier sort. S’il avait été plus attentif, moins fatigué, il aurait peut-être compris ce qui se passait. Mais il se contenta de se retourner, les yeux troubles.
« Merrit ? » demanda-t-il.
Non, ce n’était pas le manipulateur de cadavres réticent et de moins en moins fiable qu’il vit, mais une silhouette entièrement recouverte d’une armure étincelante. L’insigne de l’Empire brillait en lettres d’or sur son épaulette et son tabard.
« Pas tout à fait », répondit une voix froide.
D’une pensée, Georg tenta de diriger ses zombies vers l’intrus, mais il était bien trop tard. Un poing ganté de fer lui percuta le côté du crâne, et le monde s’éteignit.
À son réveil, une douleur fulgurante lui déchirait la tête au point de lui donner la nausée. Il toussa et cracha la bile qui menaçait de lui inonder la gorge, puis força ses paupières à s’ouvrir, le regard mauvais, en essayant de comprendre ce qui s’était passé.
On l’avait retrouvé ? Comment ? Par qui ? Quelqu’un de son groupe l’avait-il trahi ? Il aurait fallu que cette personne parte dès qu’il lui avait tourné le dos. Et même comme ça, aurait-elle eu le temps de prévenir quelqu’un ?
Il avait tant de mal à réfléchir avec cette douleur, mais se força à tenir bon. Il ne pouvait pas laisser les choses se terminer ainsi. Il devait y avoir un moyen.
Quelqu’un parla, mais il avait si mal à la tête qu’il ne parvint pas à comprendre les paroles. Sa vue était si brouillée qu’il ne distinguait pas ce qui se trouvait dans la pièce. Tout était sombre et gris. Peut-être y avait-il quelqu’un devant lui ? Il tenta de se jeter en avant, mais quelque chose le retint.
La voix reprit, et soudain son esprit s’éclaircit. Il poussa un cri de surprise quand la douleur s’évanouit si brusquement qu’elle n’avait jamais semblé exister. Sous le choc et décontenancé, il cligna des yeux, tentant de comprendre ce qui se passait.
Devant lui, une silhouette vêtue de blanc retira une main de son front.
« Voilà. Vous devriez pouvoir parler un peu plus facilement, maintenant. »
C’était une femme d’âge mûr, vêtue des robes de la Déesse Selene. Une longue tresse dorée, brûlée par le soleil, lui retombait sur l’épaule. Il avait été capturé par une prêtresse ? Par l’Église ?
Avec précaution, il bougea les mains et les chevilles : il était solidement ligoté. Quand il mit à l’épreuve les liens autour de ses poignets, ceux-ci s’enfoncèrent douloureusement dans sa chair, sans céder d’un pouce.
Pire encore, quand il tenta de puiser dans sa magie, il la sentit réprimée. Les conduits qui le reliaient à ses serviteurs étaient étouffés, à peine fonctionnels. Que se passait-il ?
« Votre maître sait peut-être échapper au regard des Divinités, mon enfant, mais pas vous », dit la prêtresse avec un sourire. « On dirait qu’il ne s’est jamais soucié de vous accorder cette protection. Les Oracles avaient annoncé votre arrivée il y a des semaines. »
Elle se pencha vers lui avec compassion.
« On dirait que vous avez été abandonné. Pauvre enfant. »
Il avait été… quoi ? Les dieux ? Les Divinités ? Pourquoi s’intéresseraient-ils à lui ? Cette idée ne lui avait même jamais traversé l’esprit ; elle était si absurde !
La prêtresse vit peut-être la confusion et la peur dans ses yeux, car elle se recula pour lui laisser de l’espace.
« Je suis sûre que tout cela est difficile à assimiler, et nous aurons le temps d’en parler plus tard. Avant d’en arriver là, il y a quelques formalités administratives à régler. Mage Thyle ? »
Une autre personne entra dans la pièce. La cellule, comprit Georg. Il était en prison.
Vêtu d’une robe rouge et affichant un dégoût profond, un homme à la peau sombre s’approcha, une chose brillante et grésillante à la main.
« C’est la loi, j’en ai peur », dit la prêtresse. « Ne vous inquiétez pas, ce sera vite fait. »
En réalité, c’était un sacré mensonge. Quand la marque fut enfin profondément incrustée dans sa chair, Georg n’était même plus capable de crier.