Chapitre 398
« Vous ne pouvez pas être sérieuse », s'emporta Lady Sathin. « Vous attendez de nous que nous payions pour l'entretien de notre peuple. Nous avons abandonné nos terres et laissé nos villes être pillées par un Nécromancien maudit des dieux, et vous voulez nous presser comme des citrons pour de l'argent ? »
Toujours couverte de la poussière de la route, elle fixa le visage bouffi de Lord Hylin en essayant de ne pas imaginer enfoncer son poing dans ses bajoues. Vêtu d'une robe de soie pourpre qui drapait sa silhouette, il lui adressa un sourire condescendant.
« Vous ne pouvez pas espérer que des centaines de milliers de personnes soient logées et nourries gratuitement, n'est-ce pas ? D'autres Lords et moi-même avons engagé des frais considérables pour prendre soin de votre peuple, il est donc juste que vous partagiez une partie de ce fardeau. Ce sont, après tout, vos gens. »
« Une part ? La part du lion, sans aucun doute », ricana-t-elle. Elle leva un doigt et l'agita de manière menaçante sous son nez. « La Duchesse entendra parler de cela, croyez-moi. N'attendez pas la moindre pièce de mes coffres tant que je n'aurai pas reçu son ordre de paiement personnel, délivré en main propre. »
« La Duchesse n'a pas de temps à perdre avec vos mesquines affaires de sang de bas étage », déclara-t-il, le visage virant au rouge. « Pourquoi devrais-je continuer à subvenir aux besoins de vos paysans si vous ne voulez pas contribuer ? Je suppose que je vais simplement les laisser mourir de faim. »
Depuis combien de temps la Maison Hylin essayait-elle d'arracher le contrôle de la frontière aux Sathin pour annexer ces terres aux leurs ? Des centaines d'années au moins, et ils n'avaient toujours pas abandonné. Tout, quelle que soit la situation, était un prétexte pour tenter d'extorquer un avantage à la maison qu'ils considéraient comme bien inférieure à la leur.
Il était vrai que les Sathin avaient le sang dilué, son propre titre ne la plaçant qu'au deuxième rang de la noblesse, tandis que les Hylin occupaient un quatrième rang semi-respectable. Pourtant, elle préférait être damnée plutôt que de céder un pouce de terrain à quiconque descendait de cette famille de sangsues.
« J'ai l'intention de parler à la Duchesse ce soir, après avoir pris un bref instant pour profiter de ce qui passe pour de l'hospitalité dans cette demeure », déclara-t-elle, ravie d'avoir glissé une pique sur ses manières.
« Il est impossible de parler à la Duchesse sans une demande écrite », dit Lord Hylin avec suffisance. « Si vous coopérez pour assurer que votre peuple soit correctement pris en charge, alors peut-être pourrai-je demander à vous accorder une audience… Elle est, après tout, extrêmement occupée. »
Occupée à essayer de rallier ses propres Nobles contre un Nécromancien, sans aucun doute. Alors que son mari était resté à la cour de Mirasmas, la Duchesse était venue à Sindar, plus près de la frontière, pour aider à organiser la résistance et leur imposer le mandat de la Cour Impériale.
Il fut difficile pour Lady Sathin de ne pas sortir l'étui à parchemin des sacs que son serviteur portait derrière elle pour en asséner un coup sur la tête de cet imbécile.
« Cela ne sera pas nécessaire », parvint-elle à dire avec un sourire, « j'en ai déjà obtenu un. Puis-je demander si un bain est disponible dans mes appartements ? Merci pour votre temps, Lord Hylin. »
« Vous n'en avez pas », dit-il avec dédain, l'accusant ouvertement de mentir !
Ariez Sathin fit appel à la force de son grand Ancêtre, Orthriss, Bouclier de l'Empire, pour l'aider à ne pas frapper cet homme comme il le méritait amplement.
« Alors j'aurai l'air bien ridicule quand j'arriverai devant la chambre de la Duchesse pour me faire rejeter à la porte », dit-elle aussi aimablement qu'elle le put. « J'y serai dans deux heures pile, si vous souhaitez venir observer. »
Sentant peut-être l'occasion de désamorcer le conflit naissant entre son Lord et une maison voisine, un intendant s'avança avec souplesse pour lui montrer le chemin de sa chambre, la guidant avec la déférence et le respect qui s'imposaient. Après avoir aplati son oreiller à coups de poing, Ariez se sentit un peu mieux, bien qu'elle eût souhaité que Leras soit là avec elle. L'un d'eux devait rester au camp de réfugiés avec le peuple, et elle devait se présenter à la cour en tant que Chef de Maison.
Au moins, Massan et Miriem avaient pu l'accompagner.
Mieux encore, elle avait pu retrouver ses enfants, Chol et Alicenza. Elle avait pleuré ouvertement lorsque son fils et sa fille avaient couru vers elle. Avec le froid de la menace du Nécromancien qui pesait toujours sur son esprit, elle les avait serrés contre elle.
Ils étaient si innocents, pas encore Éveillés. Comment quelqu'un de sensé pouvait-il les menacer ainsi ? Il était inutile de chercher une logique dans le raisonnement d'un fou.
Comme promis, deux heures plus tard, elle se tenait devant les appartements de la suite de la Duchesse, le parchemin qu'elle avait reçu serré dans une main. Felton Hylin, ce pustule pompeux, était bel et bien présent, discutant d'une affaire ou d'une autre avec un intendant portant la livrée de sa maison plus loin dans le couloir.
Il voulait vraiment la voir se faire refouler à ce point ? Malheureusement pour lui, une fois qu'elle eut frappé et présenté le parchemin, elle fut accueillie à l'intérieur. Il lui fallut toute la force qu'elle possédait pour ne pas se retourner et lui faire un geste grossier. Au lieu de cela, elle lui jeta un simple coup d'œil et lui adressa un petit sourire crispé, tirant une grande satisfaction de l'expression de profonde frustration sur son visage.
Unauthorized content usage: if you discover this narrative on Amazon, report the violation.
À l'intérieur, la Duchesse était allongée sur un fauteuil confortable, une tasse de thé fumante sur la table devant elle, tandis que trois assistants dispersés dans la pièce lisaient des documents. Derrière son siège se tenait une silhouette imposante, une lame à la hanche, portant une armure et semblant prête au combat.
Alors qu'elle entrait, la Duchesse se leva, repoussant son fauteuil avec souplesse pour l'accueillir.
« Lady Sathin, bienvenue. C'est un plaisir de vous revoir, bien que j'aurais préféré que ce soit dans de meilleures circonstances. »
Bien qu'elle ait dépassé la cinquantaine, la Duchesse Elenia Mirasmas paraissait au moins dix ans plus jeune. Avec ses cheveux blonds brillants et ses yeux verts tachetés d'une pointe d'or, elle possédait une dignité et une prestance qu'aucune personne rencontrée par Ariez, avant ou depuis, n'avait pu égaler. Peut-être était-ce la qualité de son sang, ou son éducation dans la capitale, mais il n'y avait personne d'autre dans la Province Centrale tout à fait comme Elenia. Le Duc la qualifiait publiquement de trésor et de joyau de sa maison, bien que personne ne sache ce qu'elle pensait elle-même du fait d'avoir épousé quelqu'un que la plupart considéreraient comme bien inférieur à son rang.
« Duchesse Mirasmas », Ariez fit une révérence profonde. « Le plaisir est partagé. »
« Asseyez-vous, je vous prie. Prendrez-vous un thé ? »
Elles discutèrent agréablement pendant quelques minutes, sirotant leur thé et faisant semblant qu'il s'agissait d'une réunion normale entre Dames Nobles. Bien sûr, elles ne purent maintenir la façade très longtemps. Lorsque la conversation tourna autour de leur hôte, Ariez jugea opportun de mentionner que Lord Hylin avait tenté d'exiger qu'elle le dédommage pour avoir nourri les réfugiés.
Le visage de la Duchesse se crispa comme si elle avait senti quelque chose de fétide.
« Tas de fumier irritant », grommela-t-elle. « Il sait parfaitement que toutes les dépenses sont couvertes par la Cour Impériale. Il est juste vexé car il sait que s'il essaie de surfacturer une seule tranche de pain, ils lui trancheront la gorge et le jetteront sur le tas d'ordures. »
« Surveillez votre langage, ma dame », tonna l'homme énorme derrière elle.
« Oh, taisez-vous. Ne vous inquiétez pas, Lady Sathin, je vais lui dire deux mots. Deux mots fermes. Votre peuple sera pris en charge. »
« Je vous suis profondément reconnaissante, Duchesse Mirasmas », dit-elle en inclinant la tête. « Existe-t-il des plans pour agir contre le Nécromancien bientôt ? » dit-elle, incapable de rester patiente plus longtemps. « Mon peuple ne peut pas rester indéfiniment loin de chez lui et le fardeau pour l'Empire sera immense. »
Des yeux perçants la fixèrent tandis que la Duchesse soulevait sa cuillère et remuait lentement sa tasse, le métal argenté tintant contre la porcelaine comme une petite cloche.
« En ce moment, mon mari et moi sommes en train de rassembler les maisons pour présenter un front unique et uni, comme nous l'a ordonné le Décret Impérial. Comme vous le savez, nous ne nous attendions pas à ce que le Nécromancien apparaisse si vite, ni qu'il se déplace si rapidement. Avez-vous entendu les dernières nouvelles ? »
Lady Sathin secoua la tête.
« J'ai à peine eu le temps de me baigner et de voir mes enfants avant de venir vous voir, Duchesse. »
« Le garçon Steelarm est de nouveau en mouvement. Il a passé une journée terré à Baristaya, mais cela n'a pas duré, malheureusement. »
« Où va-t-il ? » demanda-t-elle, tendue. Venait-il ici ? Son peuple allait-il devoir fuir une fois de plus ?
« Vers le Nord-Ouest, semble-t-il. Vers la frontière. »
Une fois de plus, la Duchesse prit une gorgée de son thé, ses yeux étudiant, pesant par-dessus le bord décoré de la tasse. Le thé fut reposé avec un léger clic.
« On m'a dit », dit doucement la Duchesse, « que vous aviez parlé à ce Nécromancien. Peut-être aimeriez-vous éclaircir ce point ? »
Soudain, Ariez réalisa que les trois associés dans la pièce ne feuilletaient plus les piles de pages autour d'eux, mais la fixaient avec ce même jugement, la pesant dans leur esprit. Avec difficulté, elle maintint son assurance tandis que son esprit s'emballait. Quelle était la meilleure chose à faire ? Mentir ? Tout avouer ? Quelque chose entre les deux ?
Malgré sa peur, elle savait qu'il serait inutile de mentir à la Duchesse. Si la situation devenait critique, la femme de rang supérieur pourrait utiliser le Mandat Divin et forcer quelqu'un au sang bien plus faible à parler. L'honnêteté était la meilleure politique.
« J'espérais négocier du temps afin de terminer l'évacuation de Baristaya », admit-elle d'un ton égal. « Ma demande est tombée dans l'oreille d'un sourd. »
C'était une façon diplomatique de le dire. La Duchesse soutint son regard pendant un moment.
« Je n'ai aucune intention de vous punir pour cette information », dit-elle, « bien que nous sachions toutes deux que je pourrais le faire. »
Elle fit une pause pour souligner la menace. Inutile, dans ce cas.
« Au lieu de cela, je veux vraiment entendre le contenu de cette conversation. »
« Vous voulez savoir de quoi nous avons parlé ? »
« En effet. »
Autant elle n'aimait pas se remémorer cette rencontre, autant il ne fut pas difficile pour Ariez de raconter ce qui s'était passé. C'était, après tout, une brève conversation, malgré ce qu'elle avait ressenti sur le moment. Lorsqu'elle eut terminé, la Duchesse prit une autre gorgée de son thé, le front plissé par la réflexion.
« Il veut nous tuer. Nous, spécifiquement ? La Noblesse ? »
« Jusqu'aux enfants », confirma Ariez, en réprimant un frisson. « À vrai dire, sa rancœur ne semblait même pas dirigée contre nous spécifiquement, mais contre les Divins eux-mêmes. Nous tuer semble… être un moyen d'arriver à ses fins, en ce qui le concerne. »
« Étrange », murmura la Duchesse. « Je pourrais comprendre s'il s'en prenait aux Mages, ou à la Noblesse, mais les Divins ? Pourquoi ? »
« Il est fou », affirma Ariez fermement. « Complètement dément. »
« Il me semble qu'il serait assez difficile pour une personne ayant totalement perdu la raison d'assembler une armée de morts-vivants dépassant les cent mille individus. »
« Même s'il peut encore pratiquer la magie, sa raison est perdue. Quelle autre explication y a-t-il ? »
La Duchesse hocha la tête, trouvant cette position raisonnable.
« Fou ou non, il semble nous forcer la main. Kallas abrite plus d'un million d'âmes. Même si nous le voulions, évacuer autant de personnes en quelques jours serait impossible. »
« Cela signifie… »
« Cela signifie qu'il va y avoir une bataille », soupira la Duchesse. « Et je ne m'attends pas à ce qu'elle se passe bien. »