Chapitre 399
Voyageant jour et nuit, la horde de Tyron avançait, infatigable et implacable. À mesure qu’ils s’éloignaient du désert, la terre devenait progressivement plus verdoyante et les signes d’implantations humaines se faisaient plus fréquents. Non pas que Tyron croisât beaucoup de monde. Chacun des villages et des fermes qu’ils rencontraient avait été abandonné, les traces de la fuite précipitée des occupants étant visibles au premier coup d’œil.
À leur rythme effréné, un trajet de près de deux cents kilomètres pouvait être parcouru en quelques jours seulement, et il était clair que les autorités de la Province Centrale peinaient à suivre. Des éléments de la garnison postés en bordure du désert avaient été largement distancés, tentant tant bien que mal de se redéployer là où ils seraient utiles.
Pour la marche, Tyron maintenait la horde dans une formation relativement serrée, des rangs massifs de squelettes rassemblés en unités carrées d’un millier d’individus, avec des spectres, des demi-liches et des revenants répartis équitablement parmi eux. Au centre, Tyron se tenait sur sa plateforme, entouré de sa garde et de ses serviteurs les plus importants.
Bien qu’ils soient organisés en un dispositif relativement dense, une armée de cent mille squelettes couvrait toujours une vaste zone, ce qui les ralentissait lorsque certaines parties de la horde rencontraient un terrain accidenté.
Trois grandes fonderies de miasmes continuaient de cracher des flux constants et denses de ténèbres, formant au-dessus d’eux ce nuage menaçant qui roulait vers l’avant, précédant la horde. Pour l’instant, il choisissait de ne pas invoquer les Lunes Funéraires, jugeant plus sage de conserver sa magie durant la marche.
Il ne s’attendait pas à être attaqué en plein mouvement. Jusqu’ici, il semblait que ses ennemis étaient déterminés à battre en retraite jusqu’à ce qu’il les force à engager le combat. Par conséquent, il décida de prendre le risque de préserver sa magie plutôt que de rester prêt au combat durant tout le trajet.
Après tout, lorsque la horde entière était en marche, elle dévorait une quantité d’énergie arcanique tout bonnement absurde.
Tyron pouvait la sentir être consommée, comme un lac profond qui s’évaporerait minute après minute. De ce vaste torrent de puissance, très peu provenait de lui-même ; elle était puisée dans le réseau qui avait été recréé plus de cent mille fois à travers la horde. De plus, la magie que chaque squelette générait était comme une minuscule étincelle qui se multipliait jusqu’à devenir une flamme rugissante.
« Combien de temps devons-nous encore marcher ? » fit remarquer Filetta à ses côtés. Elle ne leva même pas les yeux vers la plateforme pour parler, le distrayant dans le seul but de rompre la monotonie de la marche.
« Encore un jour, peut-être deux. Nous devrons ralentir pour nous assurer que nos réserves de magie soient pleines avant d’arriver à la ville. »
S’ils forçaient l’allure, la horde pourrait certainement voyager plus vite qu’elle ne le faisait actuellement, mais au prix de faire chuter dangereusement le niveau de magie stocké dans l’ensemble de l’armée.
« Pourquoi demandes-tu ça ? » s’enquit-il, curieux. « Tu ne te sens pas fatiguée, n’est-ce pas ? »
Elle leva alors les yeux vers lui, un air de perplexité sur ses traits spectraux.
« Non. Je suis morte, comment pourrais-je être fatiguée ? »
« Une lassitude de l’esprit, peut-être ? »
Elle laissa échapper un rire, si semblable à ce qu’elle aurait fait de son vivant qu’il en eut un mouvement de recul, un léger sourire étirant le coin de ses lèvres.
« Ça s’appelle l’ennui, Tyron. Oui, je m’ennuie. Nous marchons depuis des jours sans pause. Être morte ne m’a pas rendue plus tolérante à l’idée d’avoir le cerveau qui ramollit. »
« Je me posais la question récemment, » songea-t-il. « Ce que signifie se divertir quand on est mort, je veux dire. Pour les vivants, une grande partie du divertissement vient de la satisfaction des besoins. La nourriture, la boisson, euh, les *autres* appétits. »
Ce rire à nouveau, mi-ricanement, mi-souffle.
« Même le repos et la détente pour soulager la fatigue, » poursuivit-il, déterminé à ignorer ses interruptions. « Les morts n’ont pas ces besoins… »
« Je ne sais pas, je ne dirais pas non à une sieste. »
« … alors comment soulager l’ennui ? »
« La stimulation mentale. Le genre que tu comprends le mieux, » dit-elle en roulant ses yeux éthérés. « Lis un foutu bouquin, apprends une nouvelle compétence, fais en sorte que les squelettes se tapent dessus. »
« Pardon, quoi ? »
« Laisse tomber. Pourquoi ? Tu te demandes si tu t’ennuieras après être devenu une liche ? »
Filetta l’énonça avec un rire dans la voix, mais Tyron ne répondit pas avec humour ; au contraire, son visage se fit plus grave et son regard s’apaisa.
« Oh merde. Tu y pensais vraiment, » dit-elle d’un ton plat.
Tyron soupira.
« Je ne pense pas que je serai capable de tuer un dieu, encore moins quatre, et de rester en vie, » dit-il simplement. « À bien des égards, c’est une chance que j’aie pu survivre en tant que mortel aussi longtemps. »
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Il tapota sa poitrine pour insister, juste sur le réseau enchanté placé directement dans sa chair, responsable de maintenir son cœur battant. Même maintenant, il n’avait pas trouvé de moyen de contrer l’Autorité Divine qui avait été placée sur lui, empêchant son cœur de fonctionner. Peut-être que seuls les Anciens Dieux le pouvaient, et il n’était pas prêt à leur devoir une autre faveur pour quelque chose qu’il pouvait gérer lui-même.
« Alors oui, j’ai réfléchi à… la vie après la mort, je suppose. »
« Ce n’est pas si terrible, » dit-elle. « Pour voir le bon côté des choses, tu es déjà à moitié mort, ce ne sera pas un si grand changement pour toi. »
« Je ne le suis pas, » grogna-t-il.
« Quand as-tu dormi pour la dernière fois ? »
« Sans commentaire. »
« Exactement. »
Elle réfléchit une minute, puis jura.
« Quand as-tu *mangé* pour la dernière fois ? »
Tyron détourna le regard.
« … Sans commentaire. »
« Espèce d’abruti, » gronda-t-elle. Filetta se tut un instant, puis le fixa intensément. « J’ai un groupe qui cherche de la nourriture. Nous passons devant des fermes assez régulièrement, ça ne devrait pas être long. »
« Désolé, » marmonna-t-il, se sentant légèrement honteux, puis agacé par lui-même pour ce sentiment.
Pourquoi devrait-il avoir honte ? Il gérait une invasion tout seul, il avait d’autres choses en tête !
« Tu devrais l’être. Si j’arrête de te gaver de force pendant une seule journée, tu ne manges pas. Tu n’es pas *encore* mort. »
« Très bien, » dit-il. « Je vais manger quelque chose. Maintenant, laisse-moi me concentrer. »
« Bien sûr. Je ne bouge pas d’ici tant que je ne l’aurai pas vu de mes propres yeux. »
« Comme tu veux, » grommela-t-il en changeant d’appui sur la plateforme, se préparant à projeter à nouveau son esprit à travers les conduits.
« Je vous dirais bien de baiser tous les deux, mais je ne suis pas sûr de comment la mécanique fonctionnerait, » observa Dove à proximité.
« Ferme-la, Dove, » lancèrent-ils tous les deux, et il leva ses deux paumes squelettiques.
« Désolé, je ne voulais pas m’immiscer dans votre moment de couple. »
« Alors pourquoi es-tu là ? » exigea Filetta.
« Parce que je m’emmerde grave ! Ça fait des jours qu’on marche ! »
Filetta attendit effectivement jusqu’à ce que son groupe de pillage parvienne à trouver et livrer quelque chose provenant d’une demeure abandonnée. Il s’avéra qu’ils avaient réussi à dénicher quelques saucisses, un morceau de fromage et une bouteille de vin.
Bien qu’elle se plaigne de l’absence de légumes frais, elle hocha la tête avec satisfaction après que la viande eut été cuite par une demi-liche coopérative en plein mouvement, et il la mangea, l’accompagnant de quelques bouchées de fromage et de quelques gorgées à la bouteille.
Le vin était à la limite de l’aigreur, mais loin d’être assez fort pour avoir le moindre effet sur Tyron, avec sa constitution absurde et inhumaine, alors cela ne le dérangeait pas de tirer quelques traits de plus sur la bouteille pour s’humecter la gorge.
Un bon Mage prenait toujours soin de sa voix. C’était un conseil que sa mère lui avait inculqué dès son plus jeune âge, et elle avait toujours été méticuleuse pour s’assurer que sa voix soit en bon état. Tyron, en revanche… il grimaça. Il avait pris la mauvaise habitude de s’épuiser à la tâche, non seulement par manque de nourriture et de sommeil, mais en ne prenant pas correctement soin de sa gorge.
Peut-être était-il devenu trop dépendant de son corps robuste pour compenser son manque de préparation élémentaire. Il résolut de prendre des mesures à l’avenir pour s’assurer d’être prêt à lancer de la magie à tout moment. Après tout, une bataille pouvait éclater à n’importe quel instant durant sa marche.
Pourtant, alors que les kilomètres défilaient et que la horde avançait, la bataille qu’il anticipait ne se produisit pas. Au lieu de cela, des villages et des villes abandonnés jonchaient le chemin, chaque résident ayant fui avant son arrivée.
Comme auparavant, seuls quelques résidents âgés et malades restaient sur place, soit abandonnés, soit ayant refusé de partir avec le reste de leur famille. Et comme auparavant, Tyron les laissa tranquilles, poursuivant sa route alors qu’il se rapprochait de plus en plus de la ville.
À moins d’une douzaine de kilomètres de leur destination, Tyron tomba sur le premier signe de résistance. Il n’était pas rare que les maisons nobles possèdent leurs propres domaines personnels en dehors des villes, tout en conservant une résidence à l’intérieur pour les affaires officielles.
En effet, la plupart des maisons de la Province Occidentale fonctionnaient ainsi, et il semblait que les nobles du sud n’étaient pas différents.
Le complexe était d’une taille décente, avec un mur de trois mètres de haut entourant le périmètre et un manoir imposant à l’intérieur. Lorsqu’ils l’aperçurent pour la première fois, Tyron avait supposé qu’il était aussi abandonné que tout le reste. Lorsqu’un sort fut lancé depuis les remparts, une boule de feu en arc de cercle qui rugit dans les airs vers les squelettes de tête, il cligna des yeux, surpris.
Il semblait que personne ne s’attendait à une résistance ; même les demi-liches furent lentes à réagir, ne parvenant à lever leurs boucliers qu’au dernier moment.
Plus déconcerté qu’autre chose, Tyron ordonna rapidement à sa horde d’encercler le domaine, avant de décider qu’une fraction de l’armée entière suffirait.
Vingt mille squelettes étaient plus que suffisants pour verrouiller complètement les murs face au monde extérieur, sur plusieurs rangs de profondeur. Archers et Mages échangèrent des tirs depuis les remparts, mais il devint vite clair qu’il y avait moins d’un millier de soldats pour tenir l’endroit.
La seule explication était qu’un Lord insensé avait refusé de rendre sa demeure sans combattre, ou avait laissé sa garnison en place au mépris de l’ordre du Duc de rassembler les soldats de la maison en une force centrale.
Bien qu’il puisse difficilement se permettre ce retard, Tyron ne pouvait se résoudre à simplement passer devant des matériaux si généreusement offerts. Cependant, il doutait fort de trouver quelqu’un de sang noble à l’intérieur du complexe. Ils auraient fui depuis longtemps, laissant d’autres se battre et mourir à leur place.
Peut-être devenait-il sentimental, mais il décida de donner une chance à ces défenseurs. Utilisant la magie pour amplifier sa voix, il leur offrit un choix simple.
« Rendez-vous, ou périssez. »
Il attendit une réponse au sommet de sa plateforme, les bras croisés avec impatience. Lorsqu’il reçut une réponse, ce fut sous la forme d’une flèche tirée droit vers son visage.
Un tir impressionnant, avec une grande puissance malgré la distance. Quiconque l’avait décochée possédait un talent considérable. Un talent qui appartiendrait bientôt à la horde immortelle.
Le manteau bloqua la flèche, les âmes à l’intérieur forcées de défendre Tyron du mieux qu’elles pouvaient, et il ordonna à ses squelettes d’avancer d’une simple pensée alors que les Lunes Funéraires commençaient à se lever.
Avec un tel avantage numérique écrasant, il n’y avait guère besoin de stratégie, ni même pour Tyron d’intervenir beaucoup.
Mais il le fit.
Ce qui suivit fut un massacre à sens unique. Dans l’ensemble, le dépeçage et le stockage des corps prirent plus de temps que le combat lui-même. Aussi idiot que cela fût, le sacrifice de ces hommes et de ces femmes avait acheté de précieuses heures à la ville de Kallas. Le combat n’en serait que plus difficile lorsqu’il y arriverait.