Chapitre 396
Chaque membre de la délégation se tendit à mesure que les morts-vivants se rapprochaient. La proximité offrait une clarté que Lady Sathin n'appréciait guère, exposant les détails macabres et effroyables du groupe qui s'avançait. Des squelettes dérivaient à la surface du sable, leurs pieds ne touchant jamais un seul grain, avec des excroissances de cristal rouge jaillissant de leurs orbites. D'autres ressemblaient à des colosses lourdement armés, leurs yeux froids brûlant au plus profond de leurs casques en os. Lorsqu'ils furent assez proches pour qu'elle puisse enfin distinguer le Nécromancien lui-même, elle lutta pour ne pas laisser échapper un cri.
Il était vêtu d'une armure d'os noir fumante comme les autres, ses traits dissimulés derrière son casque en forme de crâne. De ses épaules s'écoulait ce qu'elle ne pouvait décrire que comme un manteau d'âmes. Si elle tendait l'oreille, elle jurait pouvoir les entendre gémir, pouvoir les voir tendre la main, tentant de se libérer de la magie qui les enchaînait au dos du Nécromancien.
Maîtrisant son visage pour rester impassible, elle jeta un regard acéré vers son mari, dont la main cherchait la garde de son épée absente. La colère dans les yeux, il soutint son regard un instant avant de le reporter sur le groupe qui approchait. Il ne dégainerait pas, lui avait-il assuré par le regard, à moins d'y être contraint. Il faudrait s'en contenter.
Sans se presser, le Nécromancien avançait à son rythme, les autres morts-vivants positionnés autour de lui en guise de protection. Ariez fut forcée de se rappeler que chacun d'eux était un esclave, lié à la volonté du Mage en leur sein. Une existence si monstrueuse, s'entourer de serviteurs et d'esclaves qui célébreraient sa mort et la délivrance qu'elle leur accorderait.
Combien, parmi les milliers et les milliers d'êtres qui se déplaçaient pour encercler sa ville, étaient là contre leur gré, contraints par la magie d'une seule personne ?
Penser ainsi ne faisait qu'attiser sa colère, et elle était déjà passablement enragée. Elle n'était pas venue ici risquer sa vie et son âme pour insulter un fou, mais pour tenter de sauver les vies de son peuple. Une fois de plus, elle se maîtrisa, restant froide et composée en apparence.
Lorsqu'ils ne furent plus qu'à une centaine de mètres, les morts-vivants s'arrêtèrent tandis que le Nécromancien continuait de faire quelques pas avant de s'immobiliser et de lever la main.
« Est-ce qu'il va vraiment parlementer ? » murmura Leras, incrédule. « C'est forcément un piège. »
« Nous sommes préparés à cela », lui rappela-t-elle sans tourner la tête. Elle fit elle aussi un pas en avant, puis leva la main.
« Bien, il a accepté. Leras et Massan, avec moi. »
Sachant qu'ils obéiraient, elle s'avança et les entendit se placer derrière elle. Tout comme elle, le Nécromancien s'avança également, accompagné de deux de ses suivants. Lorsqu'ils ne furent plus qu'à cinquante pas, ils s'arrêtèrent à nouveau.
« Nous sommes venus parlementer de bonne foi », lança-t-elle, élevant la voix pour qu'elle porte au-dessus du sable recouvert de brume.
« Il n'y aura aucune traîtrise de ce côté-ci », répondit-il.
Sa voix semblait étonnamment jeune, même si son ton était inhumainement froid. À nouveau, ils marchèrent vers l'avant, ne s'arrêtant que lorsqu'ils ne furent plus qu'à dix pas l'un de l'autre. Pour des individus bénis par le pouvoir de l'Invisible, se tenir si près était comparable à tenir une lame sous la gorge de l'autre. Combien cela était-il plus vrai pour quelqu'un ayant atteint les sommets de cet individu ?
Sans y être invité, le Nécromancien leva la main et retira le casque de sa tête, exposant son visage au monde. Ses traits étaient étonnamment ordinaires, humains, et elle réalisa qu'elle s'attendait à voir un monstre sous ce casque, plutôt qu'un homme. Mortellement pâle, elle l'aurait cru à l'agonie, frêle et faible, si ce n'était pour ses yeux.
Il était difficile de ne pas joindre les mains pour tenter de conjurer la glace de ce regard. Il y avait de la haine là-dedans, une fureur déchaînée qui brûlait froid plutôt que chaud. Malgré son expression placide, cet homme les haïssait, les haïssait jusqu'à la moelle. Si une telle rage irréfléchie contre une personne que vous n'aviez jamais rencontrée n'était pas de la folie, alors qu'était-ce ?
« Bienvenue », dit-elle froidement.
« Bienvenue », répondit-il, son regard plongeant dans le sien. « Je dois admettre que je suis surpris que vous ayez tenté de m'approcher. Je suis certain que l'Empire n'approuverait pas. »
C'était fort probable. Cet homme était un traître et un hérétique ; il n'y aurait pour lui aucune issue autre que la mort, et même lui parler pouvait les souiller aux yeux de l'Empereur.
« Je suis Lady Ariez de la Maison Sathin », déclara-t-elle.
« Je suis Tyron Steelarm », répondit-il.
Le silence s'installa entre eux tandis que chaque camp observait l'autre. Il fut rompu lorsque Leras prit la parole.
« J'ai rencontré votre père une fois. »
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Tyron se tourna vers lui, un sourcil levé.
« Vous avez rencontré Magnin ? »
C'était une nouvelle pour Ariez. Elle voulut secouer légèrement la tête, mais fit confiance à son mari pour ne rien dire d'incendiaire.
« C'était un héros », finit par dire Leras Sathin, mâchant le dernier mot, le transformant en une lame dirigée vers le Nécromancien.
S'il fut touché, il ne le montra pas.
« C'est ce qu'il était », convint Tyron, avant de reporter son regard sur Ariez. Si c'était possible, il était encore plus froid maintenant. « Je suis curieux d'entendre pourquoi vous avez demandé ce parlement. J'espère que vous ne croyez pas que votre ville peut être sauvée. »
« Nous avons déjà commencé à évacuer, comme vous le savez », répondit-elle froidement. Il inclina la tête pour confirmer la véracité de cette affirmation. Il était effectivement conscient qu'ils n'avaient pas l'intention de la défendre. « Je ne suis pas ici pour plaider pour la ville, mais pour les gens qui restent à l'intérieur. Nous n'avons pas eu assez de temps pour évacuer tout le monde, et beaucoup refusent de quitter leur foyer, surtout les personnes âgées et infirmes. Si vous nous accordez un peu plus de temps, nous pourrons les évacuer avec le reste des citoyens. »
Si elle espérait voir une lueur d'humanité dans ses yeux à la mention des personnes âgées trop malades ou trop têtues pour quitter leur maison, ce fut de courte durée. Il n'y eut aucune réaction, seulement ce regard fixe et brûlant, empli de haine.
« Je n'ai aucun intérêt à faire du mal à ces gens. Dites-leur qu'ils seront en sécurité s'ils restent chez eux et évitent de s'exposer à tout signe de Magie de la Mort concentrée. Cela inclut le miasme et la pluie. S'ils s'en imprègnent trop, ils subiront des effets négatifs, peut-être même la mort s'ils sont trop vulnérables. En vérité, je n'ai que peu d'intérêt pour la ville. Après une visite au cimetière et avoir fouillé le lieu de sépulture de votre maison, je partirai. »
La bouche de Lady Sathin se crispa. La narguait-il en mentionnant les morts honorés de sa maison ? Elle ne mordrait pas à l'hameçon, elle s'y attendait déjà de sa part. Les membres de sa famille étaient morts depuis longtemps, leurs âmes recueillies dans le sein des Divins. Tyron Steelarm pourrait profaner leurs os, mais rien de plus.
« Vous ne pouvez pas espérer que quiconque croie vos paroles », dit-elle simplement. « Peu importe ce que vous dites, tout le monde croira que vous avez l'intention de les tuer pour les ajouter à votre armée. »
Il haussa les épaules.
« La vérité finira par se savoir. Je n'ai aucune intention de nuire directement au grand public au sein de la Province Centrale, et tant qu'ils me laissent tranquille, je les laisserai tranquilles. Après que j'aurai traversé quelques villes et que la nouvelle se répandra, les gens commenceront à comprendre. Je dois bien commencer à les convaincre à un moment donné, autant que ce soit maintenant. »
Des mensonges, des mensonges évidents. Même s'il disait la vérité, ce n'était probablement que pour inciter une population importante à rester sur place à son approche, pour être détruite une fois la ville sous son contrôle. Lady Sathin doutait de transmettre ce message aux habitants de la ville ; cela ne leur donnerait qu'un faux espoir que rester sur place les protégerait, convainquant peut-être davantage de personnes de rester, ce qui était l'opposé de ce qu'elle cherchait à accomplir.
« Êtes-vous sûr de ne pas pouvoir nous accorder plus de temps ? » insista-t-elle encore. « Même quelques heures seraient significatives pour les gens et ne feraient pratiquement aucune différence pour vous. Nous abandonnons la ville quoi qu'il arrive, que vous la preniez un peu plus vite ne change rien, assurément. Pensez aux familles qui seront brisées par le fait de devoir abandonner leurs membres âgés. »
Elle ne mentionna pas Massan, mais elle pensait certainement à lui. Loyal jusqu'au bout, il ne manquerait jamais à son devoir, mais il serait déchiré intérieurement par la perte de sa famille. C'était tellement inutile.
« Non », répondit Tyron, sans ciller. « Je prendrai la ville dès que possible, il n'y a aucune raison pour moi de retarder les choses. Je le répète, vous êtes désespérée de protéger ces gens, mais ils ne courent aucun risque de ma part. S'ils ne peuvent pas prendre soin d'eux-mêmes, alors leurs familles devraient rester derrière pour s'occuper d'eux, ils sont également en sécurité avec moi. »
« Quelle raison ont-ils de vous croire ? » répliqua-t-elle, gagnée par le désespoir. N'y avait-il vraiment plus d'humanité en cet homme ? « Personne ne restera derrière juste parce que vous dites qu'ils seront en sécurité. »
Le Nécromancien était manifestement indifférent.
« Je vous ai donné ma réponse », dit-il. « À moins que vous ne soyez prête à me donner quelque chose que je veux en échange, alors je ne vois aucune raison de prolonger cette conversation. »
« Que voulez-vous ? » demanda-t-elle désespérément. « À part la mort et la destruction de l'Empire ? C'est quelque chose que je ne peux pas vous donner. »
Tyron Steelarm la fixa, une faim effrayante brûlant dans ses yeux.
« Ce n'est rien de compliqué », grogna-t-il doucement, un air prédateur sur les traits. « Je veux que le sang des Divins soit effacé de la surface du monde. Je veux chaque Magister mort et chaque Slayer libre. Je veux dépouiller la chair et élever les os de tous ceux qui se mettront en travers de mon chemin, et je veux faire sortir ces imposteurs de n'importe quel trou céleste dans lequel ils ont rampé pour leur arracher leur divinité, douloureusement et lentement. »
À chaque mot, sa voix devenait plus basse jusqu'à n'être guère plus qu'un murmure. Même en maîtrisant ses traits du mieux qu'elle pouvait, il était difficile d'empêcher son visage de pâlir et ses yeux de s'écarquiller. Il était vraiment fou. Totalement et complètement dément.
« Si vous voulez que je fasse cette concession, alors donnez-moi ce que je veux », dit-il. « Vous avez sûrement quelques parents que vous pouvez me livrer. Des oncles ou des tantes irritants ? Un grand-père âgé ? Peut-être que votre mère et votre père sont encore en vie et ne verront pas d'inconvénient à se sacrifier pour leur peuple ? Donnez-moi... disons quatre. Quatre personnes avec du sang Noble, et je vous donnerai quatre heures pour évacuer votre ville. »
Il écarta les mains.
« Cela me semble être un marché raisonnable. »
À ses côtés, Leras tremblait de fureur. À court de mots, elle ne put l'empêcher de laisser éclater sa colère.
« Tu ne poseras jamais la main sur ma famille, monstre ! » cracha-t-il.
Tyron se contenta de sourire.
« Je ne l'aurais pas fait, si vos dieux n'avaient pas jugé bon de poser la main sur la mienne. Mais ils l'ont fait, et donc je le ferai », leur assura-t-il. « Je vous aurai tous, à la fin. Pas seulement votre famille, mais chaque maison. Chaque Noble vivant dans le royaume. »
« Même les enfants ? » murmura Ariez.
Ses yeux brillèrent.
« J'ai dit tout le monde avec du sang Noble, n'est-ce pas ? Il n'y a pas d'exceptions. Chaque trace de ces quatre imposteurs sera effacée, comme s'ils n'avaient jamais existé en premier lieu. »
Lady et Lord Sathin regardèrent le Nécromancien et son groupe retourner vers l'armée de morts-vivants et disparaître dans le miasme en silence. Puis ils firent demi-tour et retournèrent vers leur ville.