Chapitre 395
Ariez Sathin, Dame de la Maison Sathin et héritière du sang divin de Hamar, observait les nuages noirs et violets déferler sur la ville. Sa ville. Baristaya n'était qu'un modeste avant-poste frontalier lorsque sa famille en avait pris le contrôle après la chute d'une lignée noble disparue. Sous la direction des Sathin, la cité avait prospéré et grandi pendant des centaines d'années, grâce à des efforts acharnés et constants.
Il avait fallu cinq générations pour enfin repousser les Gens de la Poussière qui menaçaient la frontière, détruisant leurs puits et débusquant leurs grottes sacrées cachées parmi les dunes. Avec moins de raids et une concurrence réduite sur le sable, les habitants avaient pris confiance, s'installant plus près des terres arides, tandis que les Slayers arrivaient pour traquer les monstres rôdant aux abords. Il avait fallu quatre générations supplémentaires pour plaider en faveur des travaux d'irrigation et les achever, finançant le projet grâce aux maigres taxes que la maison percevait à l'époque. Une fois terminés, la surface des terres arables au sein de leur territoire avait quadruplé du jour au lendemain. Louer ces terres à des fermiers avait apporté des revenus indispensables et une population plus nombreuse, ce qui signifiait plus de taxes et de recettes. À la récolte, le prix des denrées avait chuté brutalement et, soudainement, Baristaya n'avait plus eu besoin de payer des prix usuriers pour importer de la nourriture depuis les maisons de l'intérieur, qui regardaient les seigneurs de la frontière avec mépris.
Cet argent avait été investi dans le réseau routier et la sécurité ; il avait fallu six générations pour extraire la pierre, la faire acheminer par bateau, puis la transporter par terre avant d'être taillée et posée. Même avec l'aide de la magie, construire des routes sur un sol aussi sablonneux avait été un cauchemar, exigeant un processus long, pénible et coûteux pour garantir qu'elles ne se déplacent pas ou ne se fissurent pas avec le temps, ce qui aurait nécessité de tout recommencer. La Maison Sathin avait tenu bon. S'ils devaient faire quelque chose, ils allaient le faire bien.
Une fois connectés, le commerce et le trafic depuis les villages extérieurs avaient prospéré. Grâce à une liaison large, sécurisée et bien construite entre Baristaya et les cités intérieures, le commerce avait explosé, apportant la prospérité à la Maison Sathin et au peuple sur lequel ils régnaient de droit divin. C'est à cette époque que d'autres avaient vu ce que sa famille avait fait de ces terres frontalières autrefois misérables et avaient conspiré pour les leur ravir. S'en étaient suivies quatre générations de politique vicieuse, à courtiser le Duc par la flatterie et d'énormes pots-de-vin, à répandre la calomnie et à saboter leurs rivaux. Des couteaux dans l'ombre, du poison dans les coupes et les marées changeantes de l'influence et de l'autorité.
Leur position n'était devenue sûre qu'une fois l'alliance frontalière finalisée. Désormais assez riches pour lutter contre les grandes maisons, tant qu'ils coopéraient, les Sathin et leurs voisins avaient prouvé qu'ils étaient prêts à se salir les mains pour défendre ce qui leur appartenait. Lentement, les prétendants et les menaces pesant sur leurs domaines s'étaient estompés, permettant à la famille de se concentrer à nouveau sur sa prospérité et celle de ses terres.
Baristaya était devenue le joyau du désert, et le palais où elle résidait, la pierre angulaire de tout ce que sa famille avait bâti.
Allait-elle vraiment leur être arrachée par un seul homme ?
« Ma dame, les enfants sont partis en avance, comme vous l'aviez demandé. »
Les mains sur la rambarde, Ariez contemplait ses terres. À peine la veille, elle voyait les sables étinceler au loin, mais ils étaient désormais dissimulés derrière un voile d'ombre et de ténèbres. La veille encore, le soleil les frappait d'une chaleur brûlante, mais à présent, il était voilé, dissimulé, et un froid glacial s'accrochait à l'air.
Pendant un instant, ses mains se crispèrent sur la rambarde, ses articulations blanchissant tandis qu'elle s'agrippait au bois doré. Dans un soupir, elle se força à relâcher sa prise.
« J'arrive, Massan, » dit-elle. « Tout le monde a-t-il été évacué ? »
Il hésita, une émotion subtile traversant ses traits sombres.
« Le processus d'évacuation est en cours, ma dame, mais tout le monde n'est pas encore parti. »
« Quoi ? Pourquoi ? » demanda-t-elle, inquiète.
Visiblement réticent à en parler, Massan finit par céder, sachant qu'elle ne lâcherait pas le sujet tant qu'il ne l'aurait pas fait.
« Il n'y a tout simplement pas eu assez de temps, Dame Sathin. Les gardes essaient de maintenir l'ordre aux portes, mais la panique pourrait se propager comme une traînée de poudre à tout moment. S'il y a une bousculade, des centaines, peut-être des milliers de personnes seraient écrasées dans la foule. D'autres... d'autres refusent de partir. »
« Quoi ? » s'étouffa Dame Sathin, horrifiée. « Pourquoi ne veulent-ils pas partir ? Ne savent-ils pas ce qui arrive ? »
Qui savait ce que le Nécromancien ferait aux gens restés dans la ville à son arrivée ? Elle ne pouvait qu'imaginer qu'ils seraient immédiatement massacrés pour rejoindre l'immense armée qui, en cet instant même, se déplaçait pour encercler Baristaya.
Massan ne put que secouer la tête, impuissant.
« Les vieux et les infirmes, ma dame. Ils ne croient pas pouvoir s'échapper à temps, et ne le veulent pas, même s'ils le pouvaient. Ils sont attachés à leurs maisons et à leurs souvenirs. Nous avons forcé tout le monde à quitter les villages frontaliers, peu importe leur avis, mais nos hommes sont trop occupés à maintenir l'ordre. Nous n'avons pas le temps de faire bâtiment par bâtiment pour traîner tout le monde dehors. »
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Son visage s'assombrit.
« Ma mère a refusé de partir, » confessa-t-il lourdement. « Elle ne veut rien entendre. »
Dame Sathin se mordit la lèvre, une mauvaise habitude prise durant son enfance que sa tante n'avait jamais réussi à lui faire perdre.
« Combien de temps avant que la ville ne soit encerclée ? »
« Quatre heures, ma dame. Les morts-vivants se déplacent beaucoup plus vite que prévu. »
« C'est le moins qu'on puisse dire, » murmura-t-elle.
Chaque fois qu'elle avait imaginé l'armée de morts-vivants d'Arihnan le Noir, elle l'avait visualisée comme une marée de mort lente et inexorable. C'est ainsi qu'elle était décrite dans les chroniques, se répandant sur la campagne comme du goudron. Cette horde dévorait les kilomètres, marchant plus loin et plus vite que n'importe quelle armée dont elle avait entendu parler, leur nuage de ténèbres bouillonnant devant eux. Malgré toute la préparation possible, les maisons frontalières avaient été prises au dépourvu.
Quatre heures... ce n'était pas grand-chose. En réalité, c'était presque rien. Si elle retirait les gardes des portes, le risque de pertes humaines augmenterait de façon exponentielle ; si elle ne faisait rien, des milliers — peut-être dix mille — personnes seraient encore dans la ville quand les morts-vivants déferleraient comme une peste. Aucune des deux issues n'était acceptable pour elle.
Massan fronça les sourcils.
« Ma dame, je connais ce regard. Non. »
Elle fronça les sourcils à son tour.
« Vous n'avez aucune idée de ce que je vais faire, » dit-elle.
« Je n'ai pas besoin d'en connaître les détails, » répondit-il en secouant la tête, « je sais que ce sera inapproprié et dangereux. Je vous protège depuis que vous êtes toute petite, je sais comment fonctionne votre esprit. »
Dame Sathin pinça les lèvres. Elle n'aimait pas qu'on lui parle ainsi, même de la part de son garde le plus fidèle et le plus ancien, mais il avait raison.
« Si les deux options sont inacceptables, alors nous devons en créer une troisième, » dit-elle fermement.
« Et comment comptez-vous faire cela, ma dame ? » demanda-t-il, résigné.
« Nous allons parlementer avec le Nécromancien. »
« Par les Divins, » gémit Massan, « tuez-moi tout de suite. »
Deux heures plus tard, la marée de miasmes léchait pratiquement les murs de la ville, recouvrant le sol d'un manteau d'ombre et de mort. À la place du soleil, trois lunes au froid radiant brillaient au-dessus d'eux, faisant pleuvoir une magie noire semblable à de l'encre. Dame Sathin était assise sur son cheval, royale et composée, ou du moins aussi royale et composée qu'il était possible de l'être alors qu'un mage lui servait de parapluie glorifié, utilisant un bouclier pour la garder propre.
« Je ne sais pas comment tu as pu me convaincre de cette absurdité, » gémit son mari, le seigneur Leras Sathin. « Tu veux essayer de négocier avec un fou. Pourquoi ne pas essayer de débattre de philosophie avec des singes pendant que tu y es ? Je suis sûr qu'ils seront tout aussi réceptifs. »
« Chut, Leras, » dit-elle distraitement. Son esprit et ses yeux étaient concentrés ailleurs, vers le cœur du nuage sombre devant eux, pour être exact. Y avait-il un mouvement ? Le Nécromancien devait avoir vu leur drapeau de parlementaire à présent. Enverrait-il une délégation, ou viendrait-il lui-même ? Ou peut-être refuserait-il et continuerait-il simplement à avancer. Elle savait que cette dernière option était la plus probable, mais elle devait essayer. S'il refusait de négocier, ils fuiraient devant la horde et rien ne serait perdu. Espérons-le.
« Tu n'as pas vu ce que ces choses volantes peuvent faire, » murmura Leras sombrement, les yeux rivés au ciel. « J'ai déjà perdu trop de monde à cause de ces cauchemars. »
« J'ai ton assurance que notre garde ici présente est suffisante pour tuer les créatures si elles attaquent, » répondit-elle. « Ne devrais-tu pas vouloir qu'elles frappent ? »
« C'est le cas, » dit-il, toujours en regardant le ciel, « mais je ne le veux pas non plus. »
« Regarde, là-bas, » déclara Ariez en pointant soudainement du doigt.
« Je ne vois rien, » dit Massan. « Peut-être est-il temps de partir. »
« Non, j'ai vu quelque chose, » insista-t-elle.
« Bon sang, je crois qu'elle a raison, » dit Leras en fronçant les sourcils.
Son groupe était trompeusement petit, seulement trente de ses meilleurs éléments. En vérité, il y en avait davantage enterrés dans le sable et un nombre nettement plus important attendait juste à l'intérieur de la porte de la ville, à moins d'un kilomètre derrière eux. Si les choses tournaient mal, elle espérait qu'ils seraient capables de se frayer un chemin. C'était un risque qui valait la peine d'être pris pour sauver son peuple. La mère de Massan ne deviendrait pas un soldat mort-vivant au service d'un fou. Elle ne le permettrait pas.
Du cœur des miasmes, un mort-vivant apparut. Montant un destrier fait d'os fumants recouverts d'un lourd placage d'armure, il ressemblait à une créature sortie d'un cauchemar, un être de mort et de ténèbres conjuré par les Divins pour effrayer les enfants, et les adultes. Sur le destrier intimidant chevauchait une silhouette tout aussi macabre, aux doigts verts éthérés enroulés autour des rênes, portant elle-même une armure d'os.
Bien qu'il ne portât aucun drapeau, il semblait également ne porter aucune arme, peut-être un signe que le Nécromancien avait accepté de parler ? Bientôt, d'autres morts-vivants apparurent, mais pas une grande horde se ruant vers eux, comme ils l'avaient craint. Il n'y en avait que dix. Juste dix.
Ariez vit Leras jauger les morts-vivants qui approchaient, ses yeux durs et calculateurs. Subtilement, elle secoua la tête. S'il vit le geste, il ne le montra pas, continuant seulement à mesurer la menace du regard. Ils avaient arboré le drapeau de parlementaire et étaient arrivés sans armes, comme le voulait l'ancienne tradition, mais cela ne signifiait pas qu'ils étaient inoffensifs. Si l'occasion se présentait d'abattre le Nécromancien, elle savait que Leras serait terriblement tenté de la saisir.
S'il le faisait et échouait, alors non seulement les gens à l'intérieur de la ville étaient condamnés, mais possiblement eux-mêmes. De plus, ils ne savaient même pas si le Nécromancien se trouvait parmi le groupe qui approchait.
Puis, elle le sentit. Une pression, comme un poids sur sa poitrine, rendant la respiration difficile. L'air autour d'elle sembla s'épaissir, plus difficile à forcer dans sa gorge. Elle put voir à leurs réactions que les autres le ressentaient aussi. Le visage de Leras se crispa tandis que Massan s'avançait subtilement, essayant de se rapprocher de la source de la menace.
À mesure que les morts-vivants se rapprochaient, elle put distinguer une silhouette au centre du groupe. Les détails étaient difficiles à percevoir, mais ils marchaient, un bâton serré dans une main. Une main vivante.
Il semblait que le Nécromancien avait fini par émerger après tout.