Chapitre 394
Au sommet d'une plateforme flottante tapissée de crânes et gravée de multiples couches de cercles rituels complexes, Tyron se tenait debout, son bâton à la main, les yeux clos. Sous la lumière de la Lune Funéraire, la horde avançait, le piétinement implacable des squelettes dévorant le terrain à vive allure.
« Est-ce qu'ils vont se battre ? » lui demanda Filetta.
Sans ouvrir les yeux, Tyron secoua la tête.
« Les fantômes voient qu'ils battent en retraite. On dirait qu'ils ont complètement évacué la frontière. »
« Des lâches. »
Elle savait tout aussi bien que lui qu'il s'agissait de la décision la plus sensée à prendre. Tyron avait été capable de combattre la Légion Dorée avec une fraction des squelettes qu'il commandait désormais. Les soldats et les mages de rang Argent ne seraient rien sans une supériorité numérique écrasante. Sans une alliance de toutes les maisons nobles de la province mobilisant chaque ressource, il était convaincu que sa horde actuelle pourrait les balayer rapidement.
Il n'était pas difficile de prédire leurs intentions. Tenter de harceler ses flancs, grignoter la horde à distance, réduire ses effectifs tout en préservant leurs forces avant de tenter de le vaincre lors d'une bataille rangée. C'était exactement la stratégie qui avait fonctionné contre Arih'nan le Noir avant la chute de Granin.
« Nous continuons d'avancer jusqu'à ce qu'ils nous arrêtent, » déclara Tyron d'un ton neutre. « Ils ne peuvent pas nous laisser marcher indéfiniment. »
Contrer leur stratégie était relativement simple : il avancerait jusqu'à trouver un objectif qu'ils ne seraient pas prêts à abandonner. Selon les cartes qu'il avait étudiées, une grande ville se trouvait à moins de quarante kilomètres : Baristaya, le joyau brillant du désert, avec une population de plus de cent mille habitants. Étaient-ils prêts à le laisser s'en emparer sans opposer la moindre résistance ? Les nobles évacueraient-ils vraiment tous ces civils pour abandonner leurs demeures ancestrales ?
Sur toute la ligne, ses squelettes avançaient, ignorant les faibles tentatives des archers et des mages cherchant à grignoter les bords extérieurs de la horde. Ses squelettes tiendraient bon, protégés et cuirassés comme ils l'étaient ; tout dommage serait réparé par les demi-liches réparties au sein de ses forces, et même si quelques douzaines tombaient, qu'importait ? Qu'ils s'épuisent à gaspiller magie, énergie et flèches contre des squelettes qui ne connaissaient ni la fatigue ni la douleur.
Ce qu'ils consommaient, en revanche, c'était une immense réserve de magie à chaque seconde. Tant de squelettes, tant de spectres et de créatures, y compris ses nouvelles créations alimentant les Lunes Funéraires et les nuages de miasmes au-dessus, exigeaient une quantité incroyable d'énergie arcanique, bien plus que ce que Tyron lui-même pourrait espérer soutenir. Il avait d'ailleurs remarqué un phénomène intéressant en assemblant toute la puissance de sa horde dans le désert.
Leur soif d'énergie était telle — chaque squelette aspirant la puissance à travers ses réseaux, en plus des noyaux bien plus vastes incrustés dans les créatures — qu'ils créaient une zone de basse densité magique très perceptible. L'énergie arcanique, tout comme l'eau, s'écoulait vers l'intérieur pour combler le vide, et il avait été fasciné par le flux de puissance qu'il observait alors que la horde buvait la magie avec un appétit apparemment insatiable.
Une fois leurs réserves remplies, ce flux entrant avait cessé, mais maintenant qu'ils étaient en marche, toute cette énergie stockée était libérée pour alimenter ses cercles rituels et propulser la horde vers l'avant. Heureusement, ses calculs s'étaient révélés exacts. Avec toute la puissance de son armée de morts-vivants rassemblée en un seul lieu, ils étaient capables de générer une quantité de pouvoir vraiment absurde. Amplifié par son exploit, il se sentait presque étourdi par le vaste torrent de Magie de la Mort s'écoulant dans ses réserves.
Confiant que tout fonctionnait comme prévu, il ouvrit les yeux et regarda vers la Province Centrale.
Très peu de végétation parsèmait le paysage si près du désert, juste quelques buissons rabougris, bas sur le sol, dotés de racines profondes pour absorber l'humidité souterraine. Il savait que non loin de là, le paysage deviendrait plus verdoyant, à mesure que de larges rivières se jetant dans un delta au nord serpenteraient à travers les terres. Positionné en plein centre de la horde, il ne voyait guère que les crânes fumants de ses sbires dans toutes les directions, recouvrant le sol tel une malédiction.
Derrière lui, la fonderie de miasmes, de loin la plus grande construction qu'il ait jamais créée — ce qui aurait été impossible sans l'aide du Maître Willhem — continuait de cracher une colonne montante de ténèbres. Aussi avide de magie qu'elle l'était, elle absorbait chaque goutte produite par ses sbires, canalisant l'énergie liée à la mort en un miasme dense que Tyron utilisait pour envelopper son armée et occulter le soleil.
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La nuit, il la mettait au repos, canalisant le vaste torrent d'énergie nécessaire pour remplir les noyaux parfaitement formés qu'il avait utilisés pour sa construction, mais pour l'instant, ils fournissaient une couverture précieuse et aidaient à renforcer ses morts-vivants. Au-dessus, la Lune Funéraire brûlait d'une lumière froide et malveillante. Des gouttes de Magie de la Mort liquide pleuvaient d'en haut, la lune aspirant la puissance de l'air et la convertissant à un rythme monstrueux. Avec une telle concentration de Magie de la Mort passant au-dessus, la terre ici serait transformée pour les années à venir, sans qu'un effort immense ne soit déployé pour la purifier.
Avec le Manteau de l'Imperator retombant sur ses épaules et sa meilleure itération d'armure d'os équipée, Tyron se sentait en sécurité et capable de se défendre. S'il venait à échouer, Filetta et sa garde personnelle, marchant en formation dense autour de sa plateforme, seraient plus que capables de repousser tout ce qui n'était pas un maudit épéiste de rang Platine.
Ils marchaient sur les terres, laissant le désert derrière eux à mesure que la distance était dévorée sous les talons squelettiques. À leur rythme actuel, il ne faudrait que quelques heures avant qu'ils n'atteignent les limites extérieures de Baristaya. Les soldats des maisons continuaient de reculer devant la horde, se dispersant dans toutes les directions, des groupes errants tentant d'organiser une forme de résistance, mais les morts-vivants continuaient de les ignorer.
« Je m'attendais à un peu plus d'action, » se plaignit une voix à côté de la plateforme de Tyron. « Les Sudistes sont censés être des gens passionnés et énergiques. Où est passée la putain de passion ? Ils se faufilent comme des rats. »
Les réparations de Dove avaient été effectuées du mieux possible sur le terrain. Au moins, il avait deux mains opérationnelles maintenant, ce qui signifiait qu'il était capable de lancer tout son répertoire de sorts. Tyron, toujours occupé à s'assurer qu'une centaine de milliers de morts-vivants se déplaçaient globalement dans la bonne direction et que tous ses spectres comprenaient ce qu'ils devaient faire, avait encore assez d'attention pour répondre : « Il y a une différence entre être passionné et être stupide, non ? Ils seraient en train de commettre un suicide. »
« Il y a quelque chose à dire en faveur de la stupidité passionnée, » dit Dove. « C'est comme ça que j'ai passé mon adolescence. S'ils s'enfuient pendant un mois, ils auront perdu la moitié de la putain de province avant même de commencer à se battre pour quelque chose. »
« Nous atteindrons leur premier véritable test pendant la nuit, » dit Tyron, toujours distrait par d'autres affaires. Il y avait un groupe qui harcelait le bord sud de la horde, composé de trois mages. À en juger par la puissance et la vitesse de leurs incantations, ce n'étaient pas de mauvais mages non plus. « S'ils abandonnent la ville, je serai surpris. »
« Vraiment ? Je n'en suis pas si sûr. S'ils ne voulaient pas rester se battre ici, pourquoi le feraient-ils quand tu atteindras la première ville peuplée ? Ils ont choisi de fuir comme des rats devant la puissance de Dove ; je ne m'attends pas à ce que voir cent mille morts-vivants sortir du désert change leur avis. »
Bien que les événements se déroulent trop loin pour que Tyron puisse les voir à l'œil nu, ils étaient aussi proches de son esprit que la main au bout de son bras. Des wyvernes, une demi-douzaine, fondirent à travers les nuages de ténèbres, plongeant à des vitesses incroyables. Il regarda à travers leurs yeux alors qu'elles s'abattaient sur leurs proies, la magie défensive arrivant bien trop tard pour faire une différence. Le combat fut bref et brutal, les wyvernes écrasant les humains au sol en quelques secondes, brisant leurs défenses et balayant leurs sorts.
Prenant soin de ne pas trop endommager leurs squelettes, Tyron prit le contrôle des wyvernes et acheva ses cibles avec des morsures tranchantes, leur arrachant les entrailles avant de planter une griffe acérée dans leur poitrine pour percer leur cœur. Des lignes de runes s'activèrent sur des bandes de métal enroulées autour des pattes des wyvernes. Les âmes à proximité avaient été capturées, aspirées dans les réceptacles attendant à l'intérieur de l'acier.
Des flèches et des sorts commencèrent à pleuvoir sur les sbires ailés alors que les autres groupes errant sur les flancs se rapprochaient de leur position. Chacune des wyvernes saisit une dépouille dans ses mâchoires crochues avant de battre à nouveau ses ailes éthérées, gagnant lentement de l'altitude et s'envolant vers les nuages une fois de plus.
Ces mages semblaient prometteurs. Rang Argent, probablement. Ils pourraient faire des demi-liches utiles, ou du moins des revenants puissants.
« À quoi penses-tu ? » demanda Dove avec suspicion. « Tu as l'air distrait. »
« Je ne peux imaginer pourquoi, » répondit Tyron en ouvrant à nouveau les yeux. « Il y a quelques affaires qui exigent mon attention en ce moment, Dove. »
« Oui, comme moi. »
Laissant cette remarque sans réponse, Tyron s'expliqua.
« J'ai vu quelques mages qui semblaient pouvoir faire des recrues prometteuses, » dit-il.
« Oh ? Tu leur as fait ton discours de vente ? Tu leur as promis une belle prime à la signature ? »
« Quelque chose comme ça. »
Dove laissa échapper un rire, parfaitement conscient de ce qui s'était passé. Même maintenant, les dépouilles étaient livrées et stockées, avec les âmes capturées de ses victimes. Bientôt, il invoquerait l'Ossuaire et travaillerait sur elles à travers ses sbires, nettoyant et préparant leurs os avant de les réanimer en tant que morts-vivants pour combattre aux côtés du reste de la horde.
Ils marchaient, Tyron au sommet de sa plateforme, son esprit s'étendant sur l'énorme armée qui couvrait un front de plusieurs dizaines de kilomètres, se déplaçant pour encercler la ville de Baristaya avec l'inéluctabilité d'une avalanche. À travers les yeux de ses sbires, il vit le premier des petits villages agricoles, complètement abandonné, les habitants ayant été forcés de partir ailleurs. Clairement, ils s'attendaient à ce qu'il massacre tous ceux qu'il croisait pour alimenter son armée.
Il se demanda comment les gens réagiraient quand ils réaliseraient qu'il ne voulait que les nobles et leurs soldats.
Ils marchèrent pendant des heures, jusqu'à ce que les plus avancés de ses fantômes aperçoivent le mur extérieur de la ville.