Chapitre 393
« Je n'aime pas ce que je vois, Trevan. »
« Moi non plus, mon seigneur. »
Les deux hommes se tenaient sur les dunes, observant au loin une immense colonne de nuages sombres s'élever vers le ciel. À leur gauche comme à leur droite, la scène se répétait, avec des piliers identiques qui tourbillonnaient et s'étendaient dans les airs. Une fois une certaine altitude atteinte, l'obscurité commença à se propager, formant une couche de miasmes qui grossissait à chaque seconde.
Leras Sathin n'aimait pas du tout ce spectacle. À quel point un seul individu pouvait-il être puissant ? Il savait que le Nécromancien représentait une menace grave, mais il ne s'agissait tout de même que d'une seule personne. Indépendamment de la puissance que l'Invisible lui avait accordée, serait-il capable de lutter contre les armées des maisons ? Il ne l'avait pas cru possible. Maintenant, en voyant cette ombre rampante s'étendre sur les dunes, il fut contraint de changer d'avis. Sa maison ne pouvait pas gérer cela seule. Peut-être même que les maisons unies ne suffiraient pas, mais pouvaient-elles tenir jusqu'à l'arrivée de la Légion Dorée en renfort ? Combien de vies seraient perdues face aux morts d'ici là ?
« Avons-nous un visuel ? » demanda-t-il sèchement. « Quelqu'un a forcément vu quelque chose, non ? »
« Les miasmes se répandent à travers les dunes, mon seigneur. Je crois que les morts-vivants se rassemblent en leur sein. Si vous regardez par là, vous pourrez constater par vous-même. »
« Quoi ? »
Suivant la direction indiquée par le Commandant de sa maison, Leras put apercevoir des volutes d'obscurité s'échapper des recoins les plus profonds des dunes. Cela ne se trouvait qu'à trois kilomètres de leur position. Une horde de morts-vivants était en train de se rassembler si près de lui, et il était censé rester là à les laisser faire ? Cela ne lui plaisait pas du tout.
« Préparez les éclaireurs », ordonna-t-il. « Je vais mener une charge pour voir si nous pouvons apercevoir ce qui arrive. »
« Mon seigneur, vous ne devriez pas prendre un tel risque. Laissez l'un des capitaines prendre le commandement à votre place. »
Leras eut un sourire carnassier.
« Je n'enverrai pas mes hommes au combat si je ne suis pas prêt à y aller moi-même. » Il adoucit son ton. « Je veux juste jeter un œil. Nous nous replierons au premier signe de danger. Je doute fort qu'un squelette puisse suivre un sauteur sur le sable. »
Trevan ne put que grimacer.
« Soyez prudent », avertit-il. « Vous devez être de retour en moins d'une demi-heure, pas plus. La situation est instable et nous avons besoin de l'autorité du Seigneur ici. Aussi... »
Le Commandant hésita.
« ... assurez-vous de ne pas être capturé, mon seigneur. Nous ignorons ce que le Nécromancien pourrait extraire de votre âme après votre mort. »
Un frisson parcourut le Seigneur à cette pensée. Trevan avait raison de soulever ce point. S'il mourait au combat ici, ce serait loin d'être la fin. Mourir dans la honte, en ayant fait défaut à sa famille et à sa maison, était une chose. Être forcé de révéler leurs secrets et de combattre les siens depuis l'au-delà en était une autre. Une perspective terrifiante.
« Je garderai cela à l'esprit », dit-il brièvement.
Il ne fallut pas longtemps pour qu'il soit monté, accompagné de dix de ses meilleurs éclaireurs, et ils furent bientôt en route. Hargneux et sauvages, les lézards étaient des créatures dangereuses, même une fois domptées. Chacun de ces sauteurs avait été élevé en captivité et entraîné dès son plus jeune âge à accepter des cavaliers et à tolérer la présence humaine, mais même ainsi, ils étaient connus pour tenter de dévorer leur cavalier si l'occasion se présentait. Malgré tous ces désagréments, ils étaient incroyables pour traverser rapidement le désert.
Le sable défilait devant Leras alors que son sauteur, une créature revêche qu'il appelait Poussière, filait à travers les dunes, ses larges pattes palmées trouvant une excellente adhérence sur la surface mouvante. Au-dessus d'eux, l'obscurité continuait de s'étendre. Dans une heure environ, au rythme actuel, les nuages du nord et du sud fusionneraient avec celui du centre, créant une ombre artificielle qui recouvrirait la majeure partie des terres frontalières.
Un froid surnaturel saisit le Seigneur alors qu'il chevauchait sous l'obscurité, lui glaçant les os. Poussière le ressentit aussi, le lézard sifflant furieusement et mâchant son mors, mal à l'aise face à ce changement soudain. Avec une habileté née de décennies de monte, il calma le sauteur et le dirigea vers l'avant, confiant que ses hommes feraient de même derrière lui. Ils chevauchèrent sous les ténèbres vers les dunes, les vagues de sable commençant à s'élever autour d'eux alors qu'ils pénétraient dans le désert proprement dit.
« N'oubliez pas de rester en mouvement ! » cria-t-il aux éclaireurs. « Notre avantage, c'est la vitesse ; si vous vous arrêtez, vous êtes morts ! Quiconque tombe doit être abandonné, moi y compris ! Compris ? »
« Oui, mon seigneur ! » répondirent-ils.
Après avoir dit tout ce qu'il avait à dire, Leras remonta le tissu qui pendait autour de son cou pour couvrir sa bouche et son nez, raffermit sa prise sur les rênes et dirigea Poussière vers les miasmes qui s'accumulaient. Ils ne chevauchèrent pas directement à l'intérieur, ne sachant pas comment les sauteurs réagiraient, ni même si cela serait sans danger pour les cavaliers ; ils restèrent donc sur les flancs et les crêtes des dunes. Cela les rendait plus visibles de loin, mais il jugea que c'était plus sûr que de plonger directement dans la magie noire invoquée contre eux.
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Trevan avait eu tout à fait raison. Plus ils avançaient, plus les nuages d'obscurité devenaient épais, dérivant sur le sable comme une brume noire et remplissant les crevasses et les points bas des dunes. Pourtant, ils ne voyaient pas les morts. D'un air sombre, Leras poussa vers l'avant, contraint de guider ses hommes de plus en plus haut sur les dunes à mesure que l'obscurité s'épaississait, jusqu'à ce qu'ils avancent presque en file indienne le long des crêtes.
Quelle quantité de magie ce Nécromancien était-il prêt à gaspiller pour un simple brouillard ? Au-dessus, le vaste nuage continuait de croître, des éclairs violets crépitant à travers les volutes.
« Mon seigneur ! »
Leras était si préoccupé qu'il ne remarqua le spectre que lorsqu'il fut presque sur lui. Il rejeta la tête sur le côté alors qu'une flèche sifflait tout près, chargée par la compétence d'un des éclaireurs. Le fantôme l'avait presque atteint, ses traits tordus par la haine et la rage, ses mains éthérées tendues comme pour lui enserrer le cou. Lorsque la flèche le frappa, il y eut un éclair de lumière et un hurlement sinistre résonna à travers les sables tandis que le fantôme était détruit, s'effilochant comme un tissu en décomposition.
Poussière tira sur son mors, une griffe se levant pour balayer l'air, témoignant de l'agitation du lézard. Leras n'était guère mieux, son cœur battant soudainement dans sa poitrine. Ils n'avaient encore rien vu, mais il ne pouvait plus rester. C'était trop dangereux. D'une main, il fit signe aux éclaireurs de faire demi-tour et de battre en retraite, tirant sur les rênes pour faire pivoter Poussière. Si un seul mort-vivant les avait trouvés, alors le Nécromancien savait où ils se trouvaient. Il était temps de partir.
Jetant un dernier regard par-dessus son épaule, Leras se figea un instant, saisi par la peur.
Surgissant des miasmes, la créature aurait pu être un fantôme ou un squelette ; dans les deux cas, c'était une vision cauchemardesque. Une lumière violette brillait dans ses orbites vides, son corps formé d'os verts luisants drapés dans une cape noire. Dans une main, elle tenait un bâton surmonté d'un crâne noir fumant, tandis que l'autre pointait directement vers Leras.
Il lança Poussière au galop et le sauteur n'eut pas besoin qu'on le lui dise deux fois, ses pattes devenant un flou alors qu'il filait sur le sable. Leras se fit petit, minimisant sa silhouette sur le dos du sauteur tout en tournant la tête pour voir ce qui se passait dans son sillage. Des flèches d'os fendirent l'air, manquant la queue de Poussière de quelques centimètres seulement. De la main du mort-vivant qu'il avait vu, un nuage bouillonnant de puissance noire émergea, fonçant sur le sol vers lui sous la forme d'une main. Il tira sa lance, la brandissant maladroitement derrière lui et émettant une décharge de lumière depuis sa pointe étincelante. Bien que ce ne fût pas son meilleur coup, cela suffit à perturber le sort, qui se déchira et se dissipa. Quelques secondes plus tard, ils étaient hors de portée et filaient à toute allure, fuyant à travers les dunes, le vent cinglant leurs visages.
Lorsqu'ils rejoignirent le reste de la garnison au poste d'observation avancé, Leras descendit rapidement de monture et confia Poussière à ses palefreniers. En retournant vers Trevan sur les remparts, le Commandant le regarda avec ironie.
« Vous avez l'air d'avoir vu un fantôme », dit-il.
« Ce n'est pas drôle », répondit Leras, se sentant encore désorienté par sa rencontre.
« J'en déduis que vous avez vu quelque chose là-bas. »
« Et comment », frissonna le Seigneur. « Je ne suis même pas sûr de pouvoir le décrire. Qu'il suffise de dire que les morts-vivants sont là, dans les miasmes. Archers, utilisateurs de magie, et les Cinq savent quoi d'autre. »
« Une idée du nombre ? »
« Aucune idée. »
Trevan grogna, son visage buriné ne quittant jamais la scène effroyable devant eux, ses yeux balayant le désert à la recherche du moindre signe de changement.
« Nous devons nous préparer à battre en retraite », dit-il finalement. « Bientôt. Notre stratégie repose sur le fait de priver le Nécromancien de ressources, ce qui signifie éviter de s'empêtrer dans des combats que nous ne sommes pas sûrs de gagner. En ce moment, je ne me sens pas très confiant. Et vous, mon seigneur ? »
« La moindre once de certitude semble être une amante lointaine », répondit-il en fronçant les sourcils. « Tout ce que je peux faire, c'est languir après sa présence. »
« Je vais transmettre les ordres, mon seigneur. Espérons que les autres seigneurs des frontières soient du même avis que vous. »
Trevan s'éloigna du mur pour la première fois depuis des heures, donnant des ordres à ses capitaines et à ses coursiers, préparant chaque soldat et membre de la milice le long de la ligne à une retraite ordonnée. Pendant ce temps, Leras restait sur le rempart, observant le grand nuage au-dessus grossir encore et encore. Il ne tarderait pas à se trouver directement au-dessus de la garnison. Jusqu'où s'étendrait-il ? Jusqu'aux villages ? Jusqu'à la ville ? Le Nécromancien avait-il assez de puissance pour plonger toute la Province Centrale dans les ténèbres ?
Un scintillement attira l'attention du Seigneur et il se pencha en avant, se demandant ce qu'il avait vu. Il y avait quelque chose autour de la colonne d'obscurité montante, en plein cœur. Encore ! Ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'il réalisa que quelque chose était en train de changer.
Les miasmes continuaient de monter, mais au centre de la colonne, l'obscurité avait commencé à tourbillonner, se courbant autour d'une sphère qui prenait forme. Leras n'était pas mage, mais même lui pouvait sentir l'énergie sinistre émanant de cette magie lointaine. Lentement, ces sphères prières une forme de plus en plus solide, jusqu'à devenir complètes. Désormais, trois de ces orbes, distants de plusieurs dizaines de kilomètres, rayonnaient sur la terre comme des lunes de mort. Leras sentit un froid glacial lui serrer le cœur alors que la lumière sur les sables était désormais totalement transformée, passant de la lumière et de la chaleur familières qu'il avait connues toute sa vie à quelque chose de totalement différent.
En quelques heures, le Nécromancien avait transformé le désert en une terre de mort. Et puis, les morts-vivants commencèrent à avancer.
Des colonnes d'énergie noire s'élevaient toujours vers le ciel, mais avec ses yeux exercés, Leras pouvait dire qu'elles bougeaient. Le Nécromancien arrivait. Il attendit dans un silence sinistre tandis que la garnison s'activait autour de lui. Les provisions étaient emballées, les hommes organisés, le transport arrangé. Quand Trevan vint enfin le chercher, tout le reste avait été pris en charge. Il était temps pour le Seigneur de partir.
Du milieu des dunes, une vague de miasmes se propagea, balayant la terre. Au milieu, des milliers et des milliers d'yeux luisants étaient visibles, leurs crânes casqués apparaissant au-dessus de la brume. Sur toutes les terres frontalières, des rangs rigides de squelettes marchaient, plus nombreux que ce que Leras aurait pu imaginer dans ses pires cauchemars.
« Qu'est-ce que je regarde, Trevan ? » demanda-t-il d'une voix rauque.
« Un ennemi que nous devons vaincre. »
« *Comment* ? »
« Si je connaissais la réponse, vous me paieriez plus cher. Il est temps de partir, mon seigneur. »
Le cœur lourd, Leras rejoignit ses hommes alors qu'ils fuyaient la frontière, une marée de mort déferlant sur la terre derrière eux.