Chapitre 390
Une brume de chaleur flottait au-dessus des dunes lointaines, l'air montant était si brûlant que même les oiseaux l'évitaient, préférant les altitudes plus élevées où il s'était refroidi. À perte de vue, les vagues de sable s'élevaient et s'abaissaient dans un mouvement incessant et changeant. On disait que regarder ce spectacle en plein jour pouvait causer des douleurs, voire une cécité temporaire, tant le soleil se reflétait violemment sur le sable. Lorsque les vents des dunes se levaient, soulevant le sable et le fouettant avec une telle force qu'il pouvait entailler la pierre, se tenir ici, à l'endroit où se trouvait Alicenza, équivalait à une condamnation à mort.
Heureusement, les éclaireurs ne signalaient aucun vent violent et les patrouilleurs des dunes n'avaient rien rapporté d'anormal sur les étendues désertiques. Pourtant, cela ne signifiait pas que la situation resterait ainsi longtemps. Personne ne vivait aussi près du désert sans comprendre l'importance de la vigilance.
« Cela fait mille ans, voire plus, qu'il n'y a pas eu de traversée du désert depuis l'ouest », se plaignit une voix à ses côtés.
Alicenza abaissa sa longue-vue, retenant un soupir.
« Frère, cela fait aussi autant de temps qu'une province entière n'a pas été passée au fil de l'épée. Et pourtant, nous y voilà. »
Cholize, ou Chol comme elle l'appelait, passa une main dans ses courts cheveux noirs, scrutant l'horizon sans l'aide d'aucun instrument. Une tentative vaine.
« Crois-tu vraiment qu'ils ont détruit toute la province ? » demanda-t-il, dubitatif. « Il y a des millions de personnes qui y vivent. »
« Il y en avait », corrigea-t-elle en relevant sa longue-vue. Enchantée pour filtrer l'éblouissement et amplifier sa vision, c'était un outil précieux pour quiconque cherchait à garder un œil sur le désert.
Tous deux avaient déjà débattu de cet argument une douzaine de fois et aucun n'avait plus vraiment l'énergie pour cela. Peu importe ce que disaient les autres, Chol peinait à accepter que l'Empire puisse tuer autant de ses propres citoyens. Alicenza, deux ans plus âgée et déjà une adolescente accomplie, savait à quoi s'en tenir. Leurs ancêtres avaient fait bien pire par le passé. Quel qu'en soit le prix, ils ne feraient jamais de compromis sur la mission confiée à leurs descendants.
« Où est Père ? » demanda Chol. « Je ne le vois pas. »
« Il est parti plus loin dans les dunes avec Vincent », répondit-elle distraitement.
« Est-ce sûr là-bas ? Et si les Gens de la Poussière arrivent ? »
« Père a combattu les Gens de la Poussière toute sa vie. Il s'en sortira très bien. »
Chol était censé prendre la relève et combattre les étranges créatures du désert une fois adulte, mais jusqu'ici, le garçon discret montrait peu d'inclination pour les arts martiaux. Espérons que cela changerait lors de son Éveil et qu'il recevrait une bonne Classe Martiale. Alicenza espérait secrètement devenir Éclaireuse des Dunes, bien qu'elle sût qu'il était bien plus probable qu'elle suive les traces de sa mère et hérite du titre de sa maison.
« Votre père est en chemin, les enfants », gronda une voix grave derrière eux. Ils se retournèrent tous deux pour voir leur garde du corps, un colosse à la peau sombre avec deux épées dépassant de ses épaules, fixant l'horizon.
« Vous pouvez le voir ? » demanda Alicenza.
« Je le peux. »
Elle ne le pouvait pas, même avec sa longue-vue. Vraiment, les dons des Invisibles étaient puissants. Elle avait hâte d'avoir dix-huit ans et de connaître son Éveil.
« Tout va bien ? » demanda Chol, toujours inquiet, ce qui fit rire le géant.
« Tout va bien, petit nuage de pluie. Ne crains rien, ton père revient en un seul morceau. Tu le verras contourner cette dune dans quelques instants. »
Impatients, Chol et Alicenza se tournèrent pour suivre son doigt tendu. Fidèle à ses paroles, une perturbation apparut au pied de la dune, du sable volant et glissant juste avant qu'un groupe de cavaliers ne surgisse. Alicenza savait à quel point il était difficile de monter un sauteur des dunes, ayant pris des leçons récemment, mais la façon dont ces cavaliers se mouvaient avec leurs montures lézards donnait l'impression qu'ils ne faisaient qu'un.
C'était frustrant. Elle était certaine d'être loin d'avoir cette grâce lorsqu'elle montait, peu importe ce que disait son professeur.
À mesure que les cavaliers se rapprochaient, les deux jeunes non-Éveillés firent des signes de la main et sautillèrent, impatients d'attirer l'attention de leur père. Effectivement, le cavalier en robe blanche s'écarta du groupe et se dirigea vers eux. À une douzaine de mètres, il ralentit sa monture jusqu'à l'arrêt complet, puis lui laissa un moment pour se calmer. La langue fourchue, la créature observait les enfants de côté, ses multiples paupières battant rapidement. Derrière eux, le géant s'avança, une main posée sur ses lames.
« Attends un peu, Massan. J'ai de la viande ici quelque part. Ah. »
Déchirant les sacs attachés le long de la peau écailleuse de sa monture, l'homme en blanc en sortit un morceau de viande sanglante enveloppé dans de la mousseline. Sans prendre la peine de retirer l'emballage, il descendit, marcha jusqu'à la tête de la créature et lança le paquet en l'air. Plus vite que l'œil ne pouvait le suivre, le sauteur happa la viande, ses dents acérées tranchant l'os et broyant le cartilage en quelques secondes.
Satisfait que la bête soit calmée, le nouvel arrivant défit le tissu autour de sa tête, révélant un visage brun, beau mais marqué par les intempéries, avec un léger sourire aux lèvres.
« J'aimerais que vous ne rapprochiez pas ces bêtes si près des enfants », réprimanda Massan. « Il y a eu beaucoup d'accidents par le passé. »
« J'ai confiance en ma maîtrise des grands lézards, mais plus encore, j'ai confiance en toi pour les garder en sécurité, Massan. Et pourquoi mes enfants sont-ils ici sur les dunes, d'ailleurs ? Il fait assez chaud pour cuire un ragoût à même le sol. »
« Nous avons entendu parler de l'invasion venant de l'ouest », dit Alicenza avec enthousiasme. « Nous voulions venir voir par nous-mêmes. »
Roman volé ; veuillez signaler.
Chol ne dit rien, se contentant d'acquiescer.
« Et comment avez-vous entendu parler de cela ? » demanda leur père en fronçant les sourcils.
« Mère en discutait avec le chambellan. »
« Et vous deux étiez en train d'écouter aux portes, encore une fois. Je me trompe ? »
Alicenza fit de son mieux pour avoir l'air innocente.
« J'ai juste entendu par hasard, Père. »
« Oh, j'en suis sûr », rit-il en ébouriffant ses cheveux. « Ma fille toujours curieuse ne serait jamais en train d'écouter des choses qu'elle n'est pas censée entendre, à traîner dans les coins et à coller son oreille contre les portes. »
« Bien sûr que non », dit-elle d'un air solennel.
« Elle l'a fait », marmonna Chol, et il reçut un coup de pied pour sa trahison.
« Avez-vous vu quelque chose, Seigneur Sathin ? » demanda Massan, toujours debout entre les enfants et le sauteur. « Un signe d'invasion ? »
« Rien du tout », répondit le Seigneur en posant une main apaisante sur la tête de chacun de ses enfants. « Même les Gens de la Poussière sont inhabituellement calmes là-bas. En fait, j'ai à peine vu un seul membre de leur peuple. Les dunes n'ont pas été aussi paisibles depuis des années. »
Chol et Alicenza furent grandement soulagés, si bien qu'ils ne remarquèrent pas le regard sérieux échangé entre les deux hommes qui les surveillaient. Des Gens de la Poussière calmes ? Aucun membre des failles terrorisant les sables ? C'étaient les signes que quelque chose d'inhabituel se tramait. Quelque chose de grave. Si les Gens de la Poussière n'étaient pas actifs, alors qui l'était ?
« Voilà, vous voyez ? Pas besoin de s'inquiéter, les enfants. Maintenant, il fait trop chaud et trop sec pour que de jeunes Nobles traînent ici sous le soleil, surtout ceux qui ne sont pas encore Éveillés. Massan vous ramènera à la maison. Si vous vous dépêchez, votre mère ne remarquera peut-être pas que vous vous êtes éclipsés. »
« Nous ne nous sommes pas éclipsés ! » protesta Alicenza, mais sans grande conviction. Chol tira sur sa manche et la jeune adolescente impétueuse se laissa finalement entraîner vers le traîneau des sables, laissant Massan et son Seigneur avec quelques instants pour parler.
« À quel point est-ce grave ? » demanda Massan.
« Personne ne sait. Les nouvelles de la Province Centrale sont confuses, pour ne pas dire plus, du moins jusqu'à récemment. Si les derniers messages sont exacts, nous pourrions être envahis par une force de dizaines de milliers de morts-vivants hautement évolués. »
Malgré sa musculature imposante sous sa tunique et son armure de cuir, peu de choses semblaient pouvoir ébranler ce guerrier stoïque, mais même Massan cligna des yeux à ces mots. Des dizaines de milliers de morts-vivants, c'était terrifiant.
« Je pensais que nous combattions un seul Nécromancien rebelle », dit-il.
« C'est le cas », répondit sèchement le Seigneur.
« Par les sables. »
Le Seigneur Sathin hocha la tête.
« J'en ai vu assez pour être inquiet. Retourne et garde les enfants en sécurité, Massan. Je te parlerai quand je serai de retour au palais. »
Tapotant l'épaule de son fidèle guerrier, le Seigneur s'éloigna pour rejoindre sa monture et ses hommes qui terminaient leur patrouille. Massan retourna au traîneau après avoir parlé au reste des gardes assignés aux enfants, s'assurant qu'ils étaient tous en alerte face à ce nouveau danger potentiel.
Quelques heures plus tard, il fut convoqué dans une petite salle d'audience où se trouvaient le Seigneur et la Dame de la Maison Sathin, le Commandant de la Milice de la Maison et le Grand Prêtre de la maison. En été, il n'était pas nécessaire d'activer les pierres chauffantes dans les murs, seuls les globes de lumière enchantés au plafond suffisaient à éclairer la pièce. Sur la table circulaire en bois au centre de la pièce, une carte des territoires frontaliers administrés par la Maison Sathin avait été déployée, le Seigneur y plaçant des figurines pour représenter la garnison.
« Je vous avais dit que ce ne serait pas long », dit le Seigneur Sathin avec un clin d'œil tout en continuant à placer soigneusement chaque petit soldat.
« Leras, tiens-toi correctement », lança la Dame Sathin avant d'accueillir Massan avec un sourire. « Bienvenue, vieil ami. Comment vont les enfants ? »
« Ils se reposent, ma dame, grandement soulagés grâce à la ruse de mon seigneur. »
« Cela n'aurait pas été nécessaire si j'avais pris soin de garder un garde à la porte de mon bureau », se reprocha la Dame. « Cette fille est aussi sournoise qu'un rat de rue. »
« Vous devriez éviter d'utiliser un tel langage pour désigner ceux qui ont du sang Divin, cousine », fit remarquer le Prêtre Miriem avec un rire. « Notre Ancêtre Divin pourrait ne pas apprécier. »
« Oh, tais-toi, cousin », répondit la Dame.
« Oui, tais-toi », dit le Seigneur Sathin en se redressant après avoir terminé sa disposition. « Nous devons aller à l'essentiel. »
Massan et les autres s'avancèrent, leur légèreté s'évanouissant instantanément.
« Nous avons levé toute la milice et déployé les Soldats de la maison à ces endroits. Cela vous semble-t-il exact, Trevan ? »
Le Commandant hocha brièvement la tête.
« C'est exact », confirma-t-il.
« Excellent. Avec la Maison Orinos au nord et Leerly au sud-ouest, nous couvrons la majeure partie de la frontière avec les sables infinis et la Province du Sud. Selon l'Administration de la Guerre, le Nécromancien païen et la rébellion pourraient venir ici ensuite. Une armée de morts-vivants peut traverser le désert là où une armée de vivants ne le pourrait pas. Ce sera le moyen d'accès parfait. Après la dernière patrouille, je suis convaincu que quelque chose ne va pas, même si je ne sais pas exactement quoi. Nous devons commencer à agir. »
« Devrions-nous envoyer un message à nos maisons alliées ? » demanda la Dame Sathin. En tant que chef de la Maison, une telle diplomatie faisait partie intégrante de son rôle.
« Absolument. Je recommande de contacter également le Duc. Mieux vaut paraître trop nerveux que de laisser la province prise au dépourvu. »
Le Commandant Trevan pointa plusieurs emplacements sur la carte.
« Si nous devons commencer à agir comme si l'invasion était imminente, alors nous devrions rapidement évacuer ces villages. Les civils innocents ne deviendront que des soldats morts-vivants si nous les laissons sur place. L'Administration de la Guerre a-t-elle parlé du déploiement de la Légion Dorée ? »
La Dame Sathin hocha la tête.
« Ils l'ont fait, mais ils n'arriveront pas avant plusieurs semaines. Pour l'instant, ils sont occupés à fortifier leur frontière ouest. »
« Si le Nécromancien veut sauter directement dans la Province Centrale pour se faire tuer, cela nous rendrait service à tous », fit remarquer Miriem.
« Ce n'est pas une chose très pieuse à dire », dit la Dame Sathin.
« Si les Divins le veulent », ajouta Miriem en levant les yeux au ciel.
L'ignorant, Trevan continua de se concentrer sur la carte.
« Sans l'aide de la Légion Dorée, nous devrions faire de notre mieux pour éviter une confrontation directe. Pour vaincre un Nécromancien comme celui-ci, une frappe décisive est nécessaire. Un conflit qui s'éternise ne servira qu'à nous affaiblir et à renforcer l'ennemi. Nous devons tout faire pour éviter de perdre des Soldats et préserver nos forces jusqu'à ce moment-là. S'assurer que tous nos alliés sont sur la même longueur d'onde est crucial. Si une maison gaspille ses Soldats, notre ennemi n'en sera que plus fort. »
« Alors que faisons-nous si une armée de dizaines de milliers de personnes sort du désert et assiège la ville ? » demanda le Seigneur Sathin en haussant un sourcil.
« Nous battons en retraite et nous la laissons brûler », dit Trevan sans détour, sans la moindre expression sur ses traits burinés.
« C'est le siège ancestral de la Maison Sathin », protesta vivement la Dame. « Ma famille règne ici depuis deux mille ans ! »
Trevan offrit une réponse brutale.
« Qu'est-ce qui est le plus important, ma dame, votre palais ou votre âme ? »
Son regard se porta vers le haut, vers les chambres des jeunes héritiers, son message était clair.
« Je préférerais que vos enfants ne finissent pas en morts-vivants », dit-il doucement, « je les apprécie beaucoup. »