Chapitre 391
Lady Sathin était frustrée. La perspective d'une invasion imminente par un nécromancien fou et meurtrier était, selon elle, une raison plus que suffisante pour que les maisons nobles de la Province Centrale mettent de côté leurs différends et leurs manœuvres politiques afin d'œuvrer ensemble à la préservation de leurs terres et de leurs peuples. Pourtant, tout le monde ne semblait pas partager son enthousiasme. Alors que la Province Occidentale n'était plus qu'une ruine fumante — ses citoyens ayant été purgés par la main de l'Empereur et chaque lignée noble y ayant vécu ayant été éteinte — cela constituait une leçon magistrale pour les maisons du sud qui, bien qu'à contrecœur, étaient prêtes à collaborer pour éviter un tel sort, mais elles restaient d'une lenteur exaspérante.
La Maison Leerly au sud-ouest et la Maison Orinos au nord, étant situées sur la frontière et les plus exposées, étaient ravies de coopérer, et sa correspondance avec elles avait été fructueuse. Le Lord Commandant Trevan avait rencontré ses homologues des autres maisons et avait commencé à coordonner leur stratégie. Les régions frontalières étaient en cours d'évacuation et les trois maisons travaillaient de concert pour s'assurer que leurs éclaireurs couvrent les moindres recoins du désert, à l'affût du moindre signe de l'invasion à venir.
C'étaient les nobles de l'intérieur, qui bénéficiaient d'une confortable zone tampon entre eux et les sables, qui traînaient les pieds et accaparaient le plus clair de son temps.
« L'Administration de Guerre et l'Empereur lui-même exigent qu'ils se mobilisent. Qu'est-ce qui leur prend autant de temps ? » dit-elle, exaspérée.
Sa cousine, la prêtresse Miriem, fit de son mieux pour l'apaiser.
« Ils se sont mobilisés. Chaque maison du Sud a rassemblé son peuple, levé ses milices et obéi au Mandat Impérial. Ils ne cherchent pas la mort, Ariez. Si la Légion Dorée était déployée ici et qu'ils n'avaient pas obtempéré, ils seraient tous massacrés en un clin d'œil. »
« Alors pourquoi est-ce si difficile de les faire travailler avec nous ? » rétorqua la dame en désignant la table couverte de lettres devant elle. Elle en ramassa une au hasard. « La Maison Virraz refuse de déployer ses soldats. Celle-ci, la Maison Lolon, n'est qu'un ramassis d'excuses fleuries. Ils sont tous pareils ! »
« Parce qu'ils sont terrifiés, cousine », répondit Miriem en levant les yeux au ciel.
« Alors pourquoi ne nous aident-ils pas à combattre ? » s'exclama Lady Sathin. « S'ils ont peur du Nécromancien, alors qu'ils nous aident à tuer cet idiot. »
« Alors pourquoi le Duc ne se manifeste-t-il pas ? C'est sa province, après tout. »
« Exactement pour la même raison. La Cour a reçu l'information que la Légion Dorée enverrait un général décoré pour prendre le commandement à son arrivée. Le Duc espère éviter de prendre des décisions majeures d'ici là, afin de ne pas être tenu responsable d'une éventuelle erreur. »
« Et s'il était tenu responsable précisément pour son inaction ? »
« C'est le calcul qu'il essaie de faire. Crois-le ou non, le Duc ne reste pas les bras croisés. Il a obéi au Mandat, rallié les maisons, recruté la milice, préparé les soldats. Chaque ville du Sud se prépare à la guerre, stocke des vivres, des patrouilles parcourent toutes les routes principales, les forgerons et les arcanistes ont été intégrés à la chaîne logistique militaire. Il se passe énormément de choses, si l'on considère que personne n'a encore vu le moindre os marcher. »
« Mais ils n'enverront pas leurs forces à la frontière. »
« Ça, ils ne le feront pas. »
Lady Sathin hocha la tête, prit une profonde inspiration et évacua ses frustrations avec son expiration. Il ne servait à rien de nourrir ses griefs. Les gens avaient peur, ils ne savaient pas comment agir et voulaient préserver leur maison et leur lignée, exactement les mêmes motivations que les siennes. S'en prendre au Duc et aux maisons ne servirait pas ses intérêts, cela ne ferait que les braquer et susciter du ressentiment.
Une fois calmée, elle put réfléchir un peu plus clairement.
« Je devrai réfléchir à ma prochaine correspondance avant de poser la plume sur le papier », dit-elle. « Qui est la prochaine personne à me voir ? »
Il y avait eu une file interminable de suppliants au palais depuis l'ordre d'évacuation. Maires, représentants des conseils locaux, marchands, fermiers, tous protestaient contre l'ordre soudain et brutal d'abandonner leurs terres. Elle avait fait de son mieux pour souligner le danger bien réel auquel ils étaient confrontés, mais en réalité, personne n'avait vu de squelette marcher sur les sables, alors ils pensaient qu'elle courait après des fantômes.
« Le Magister Farn », dit Miriem en consultant sa liste.
« Le Magister est ici ? Faites-le entrer ! Depuis combien de temps attend-il ? »
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« Quelques heures. Il a rejoint la file comme tout le monde. Nous avons supposé que ce qu'il voulait n'était pas extrêmement urgent. »
Miriem écarta le regard noir de sa cousine alors qu'elle sortait du bureau pour parler au chambellan. Quelques instants plus tard, un homme d'âge mûr à la barbe finement taillée, vêtu de robes rouges, s'approcha de son bureau avant de s'incliner profondément.
« Lady Sathin, c'est merveilleux de se tenir à nouveau en votre radieuse présence. »
Se levant, la noble dame maîtrisa son expression. Pourquoi cet homme devait-il toujours être si obséquieux ?
« Flatterie mise à part, c'est un plaisir de vous revoir, Magister Farn. Comment vont les choses au sein de la Tour Rouge ? »
Se redressant, le mage ajusta ses robes avec un froncement de sourcils en songeant à l'autorité centrale de son organisation dans le Sud.
« Occupés. Nous avons été très occupés, en effet. »
« Rien de trop stressant, j'espère ? »
« Réprimer la rébellion et maintenir les Slayers à leur place est une responsabilité à plein temps, et qui, malheureusement, m'a détourné de mes recherches ces derniers temps. »
« J'avais entendu dire qu'il y avait eu des difficultés dans plusieurs des bastions des Slayers », dit Lady Sathin. « Tout est sous contrôle ? »
« Nous le croyons. Nous avons dû faire un exemple de quelques agitateurs, et le nombre de membres de mon ordre déployés sur le terrain est le double de l'année dernière. Comme je l'ai dit, nous avons été très occupés. »
« Y a-t-il eu des problèmes au Bastion des Dunes Ardentes ? »
C'était le plus proche de leur position actuelle, bien qu'il se trouvât en dehors des terres gouvernées par la Maison Sathin.
« Il y a eu des problèmes dans chaque bastion », dit solennellement le Magister Farn.
« Je vous prie de m'excuser, j'oublie mes manières. Asseyez-vous, Magister Farn. Il n'est pas nécessaire que vous restiez debout pour répondre à mes questions. Dites-moi ce qui vous amène dans mon bureau aujourd'hui. »
« Je vous remercie, ma dame. »
Alors que le mage organisait ses robes et s'asseyait, Lady Sathin tira sa chaise tandis que Miriem faisait de même sur le côté.
« Je suis venu offrir le soutien de la Tour Rouge, Lady Sathin. Nous, Magisters, craignons que vous n'ayez eu entièrement raison dans votre évaluation de la menace et nous avons pris des mesures pour nous assurer d'être prêts à y faire face. La Province Centrale ne peut pas tomber comme l'a fait l'Ouest, rongée par les traîtres et les hérétiques. Nous nous tiendrons à vos côtés contre les ténèbres et préserverons l'Empire pour les Divins. »
Il fit un signe de tête à Miriem, qui lui rendit son sourire, mais ses yeux restèrent froids. Elle n'était pas une adepte de la Tour Rouge.
« C'est une nouvelle bienvenue, Magister Farn. J'essaie de rallier les maisons pour défendre les terres frontalières depuis plusieurs jours maintenant, sans succès. Toute aide est la bienvenue, cependant, je dois demander quelle forme prendra cette assistance ? »
Le mage en robe rouge leva une main pour caresser son menton, soulignant la pointe de sa barbe. Elle essaya de ne pas lever les yeux au ciel.
« Nous sommes prêts à déployer un certain nombre de Magisters et de Slayers sur les lignes pour aider votre peuple de toutes les manières possibles, ma dame. »
« Des Slayers ? » demanda Lady Sathin, confuse. « Vous avez des Slayers qui se portent volontaires pour combattre les morts-vivants ? »
« Volontaires ? Je ne dirais pas cela, non. Nous avons un certain nombre d'individus qui ont été suffisamment disciplinés pour devenir... dociles. Nous devons faire un exemple de ces traîtres et rebelles, c'est notre devoir en tant que Magisters, et c'est le devoir des Slayers de défendre le peuple, n'est-ce pas ? De cette façon, nous servons tous notre objectif. »
En d'autres termes, ils torturaient les Slayers jusqu'à ce qu'ils acceptent de se battre. Dégoûtant.
« Et combien de ces Slayers êtes-vous prêt à nous envoyer ? »
« Une centaine. Nous avons fait une offre similaire à vos maisons voisines, mais nous ne pouvons pas en fournir trop. Chacun de ces Slayers est de rang Or, et chaque paire aura un Magister pour assurer sa conformité. »
Une centaine de Slayers de rang Or et cinquante mages de la Tour Rouge. Ce n'était pas grand-chose, mais ce n'était pas rien non plus. Puisqu'ils coopéraient avec les maisons du nord et du sud, cela représentait effectivement trois cents guerriers de rang Or et cent cinquante mages hautement qualifiés ajoutés à la force frontalière. Encore une fois, ce n'était pas beaucoup, mais c'était bienvenu.
« J'accepte votre offre avec plaisir, Magister Farn », dit-elle en se levant. Les autres personnes présentes dans la pièce firent de même, et le Magister s'inclina à nouveau avec une obséquiosité marquée.
« Nous sommes là pour servir, Lady Sathin », dit-il.
« Je vous en prie, concertez-vous avec le Lord Commandant Trevan sur la meilleure façon d'utiliser vos hommes. Je vais envoyer une note pour qu'il vous reçoive immédiatement. Vous avez assez attendu. »
« Je vous suis reconnaissant, ma dame. »
Après avoir échangé quelques politesses supplémentaires, le Magister quitta le bureau, Miriem fermant la porte derrière lui. Lorsqu'elle se retourna, elle trouva sa cousine en train de griffonner une nouvelle lettre.
« Des Slayers torturés sur la ligne de front ? Est-ce qu'ils ne vont pas simplement devenir fous et tuer tout le monde autour d'eux dans leur sommeil ? » dit Miriem d'un ton sec.
« Nous avons désespérément besoin d'aide. Je ne les refuserai pas à l'heure du besoin. »
« Ils pourraient causer plus de tort que de bien. »
« Peut-être pas. »
« Eh bien, c'est encourageant. »
Miriem soupira, se demandant si elle devait insister, mais quelque chose par la fenêtre attira son attention. Le bureau de sa cousine se trouvait au quatrième étage du palais, la grande fenêtre derrière elle offrant une vue imprenable sur la ville en contrebas, s'étendant jusqu'au mur et au-delà, vers les dunes infinies du grand désert au loin. À cette heure de la journée, le soleil éclatant était oppressant, frappant les gens et créant une brume de chaleur sans fin qui s'élevait des sables.
Alors pourquoi semblait-il que des nuages sombres s'accumulaient à l'horizon ?
« Cousine, est-ce qu'une tempête est prévue venant du désert aujourd'hui ? » demanda-t-elle en plissant les yeux tout en s'approchant de la fenêtre.
Sans lever les yeux, Lady Sathin renifla d'une manière peu élégante.
« En été ? As-tu perdu la tête ? »
Miriem tapota l'épaule de sa cousine puis pointa la fenêtre.
« Alors qu'est-ce que c'est que ça ? »
Fronçant les sourcils, la noble fixa sa cousine, puis regarda par la fenêtre. Il était difficile de voir clairement, même avec ses yeux renforcés par l'Invisible, mais dans le désert, bien au-delà des murs de la ville, une obscurité grandissante se formait, une ombre sur les dunes qui grossissait visiblement à chaque seconde où elles la fixaient.
« Ça », dit-elle, « c'est une invasion. »