Chapitre 386
Tyron trouvait fascinant qu'il y ait eu une époque où il ne pouvait pas percevoir clairement la mort émanant du Peuple des Poussières. Désormais, ayant atteint les sommets qui étaient les siens, la puanteur de la Magie de la Mort était aussi évidente que le nez au milieu de la figure. Assis sur le sable, sur un tapis finement tissé, il faisait face à la silhouette encapuchonnée sans la moindre crainte, bien qu'on ne puisse pas en dire autant de ceux qui lui faisaient face.
Il était clair qu'ils n'avaient jamais rencontré un individu de rang platine auparavant. Méfiants et hésitants, ils l'accueillirent selon leurs coutumes, que l'on pourrait qualifier de « distantes » dans le meilleur des cas.
« Il est bon que tu sois venu ici le visage offert aux sables. Je suis heureux que tu témoignes du respect envers nos usages. »
Maîtrisant son expression, Tyron prit soin de ne pas cligner des yeux par surprise. Il n'avait même pas songé à protéger son visage durant ce voyage, étant donné sa constitution incroyablement élevée. Les vents qui fouettaient le désert étaient largement capables d'arracher la chair des os d'une personne en temps normal, mais ils n'avaient aucune chance de percer sa peau. Contrairement au passé, lorsqu'il s'était aventuré dans le désert, il n'avait pas pris la peine de se couvrir contre la chaleur ou le vent. Apparemment, c'était la bonne méthode.
« Bien entendu, ces sables appartiennent au Peuple des Poussières », dit-il. « Je suis toujours prêt à témoigner mon respect pour votre peuple. »
Savoir que le Peuple des Poussières était en réalité constitué de cadavres infestés par une forme de scarabée intelligent rendait incroyablement difficile le fait de rester assis devant eux sans être submergé par la curiosité. Comment animaient-ils le cadavre ? Pourquoi le Peuple des Poussières avait-il choisi de vivre ainsi, en manipulant des restes humains comme des marionnettes ? Il n'y avait aucun mystère quant à leur succès dans des conditions aussi inhospitalières. Les membres humains de leurs tribus bénéficiaient du commandement des scarabées, qui n'avaient besoin de presque ni eau ni nourriture et avaient développé une grande maîtrise des constructs.
« Chan'rela. Qu'est-ce qui t'amène sur nos sables, voyageur ? » demanda la silhouette encapuchonnée devant lui. « Il n'est pas fréquent qu'un membre des peuples-tendres s'enfonce aussi profondément dans le Hallan'rassa, le Grand Désert. »
« Je suis venu négocier un passage sûr à travers le désert », répondit Tyron sans détour.
Aspirant une bouffée d'air dont il n'avait pas besoin, le chef du Peuple des Poussières, le Graal, secoua la tête.
« Ce n'est pas quelque chose qui s'accorde à la légère. Les vivants ne sont pas faits pour traverser ce lieu. C'est al'hakash. »
Tendant la main derrière lui, Tyron fouilla dans la sacoche en cuir qu'il avait posée sur le tapis. Il en retira une grosse gemme parfaitement sphérique. En la tenant dans la lumière, elle scintilla vivement sous le soleil impitoyable du désert. En plein milieu de la journée, il devait faire plus de cinquante degrés là où ils étaient assis, assez pour évaporer l'humidité d'un humain en quelques minutes.
Lentement, il la déposa juste devant ses jambes croisées.
« Je ne songerais jamais à enfreindre vos règles sacrées », dit-il. « Aucun vivant ne traversera les sables, seulement les morts. »
« Les morts ? » demanda le Peuple des Poussières avec prudence. « Nous t'avons vu approcher avec un petit groupe de squelettes. Sont-ils ceux avec qui tu souhaites tenter la traversée ? Cela ne viole pas notre loi, mais il sera difficile pour un si petit nombre de survivre au passage dangereux. Les failles et les monstres abondent parmi les dunes. »
Tyron, une fois de plus, plongea la main dans la sacoche derrière lui et en retira un autre noyau, identique au premier. Dans une autre vie, il n'aurait jamais été autorisé à manipuler un tel noyau alors qu'il travaillait pour Maître Willhem. Il s'agissait de la plus haute qualité, trouvée uniquement chez les plus grands monstres normalement piégés derrière les failles. Seul le maître lui-même était autorisé à les travailler, bien qu'ils aient été presque exclusivement utilisés pour de somptueux projets de vanité destinés à des nobles imbus d'eux-mêmes.
En le posant devant lui, Tyron put deviner, même si le corps devant lui était mort-vivant, que le Graal était sous le choc.
« Ce ne sera pas un petit groupe de morts-vivants qui traversera les sables », expliqua-t-il. « Ils seront plusieurs milliers. Des squelettes, des revenants, des constructs. Ils feront route vers la Province Centrale, et je les rejoindrai par un autre passage lorsqu'ils arriveront. »
« Plusieurs milliers ? Fais-tu la guerre, tendre humain ? »
Il n'y avait aucun jugement dans cette voix sèche et râpeuse, seulement une légère curiosité. Pour le Peuple des Poussières, l'Empire était un voisin difficile et un partenaire commercial plein de préjugés. Les conflits majeurs entre le Peuple des Poussières et l'Empire appartenaient à un passé lointain, après que les Divins eurent abandonné tout espoir de conquérir le désert.
« C'est le cas. La Province Occidentale est en ruines, des millions de personnes sont mortes. Avec le temps, le reste de l'Empire subira le même sort. »
Inutile de préciser que Tyron lui-même n'était pas responsable de cette mort et de cette destruction.
« Je vois », acquiesça lentement le Peuple des Poussières.
Il se tut, la capuche rabattue et les mains croisées sur ses genoux, communiant probablement intérieurement. Comment cela fonctionnait-il ? Tyron ne pouvait s'empêcher d'être curieux. Étaient-ils un collectif psychique d'insectes ? Les scarabées eux-mêmes étaient-ils morts-vivants ? Qui décidait quel scarabée était aux commandes, ou l'un d'entre eux l'était-il seulement ? Peut-être qu'à l'intérieur de chaque cadavre réanimé, il y avait un conseil de scarabées qui se relayait pour piloter l'hôte ?
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« C'est acceptable », finit par annoncer le Graal, tirant Tyron de ses pensées.
« Excellent », dit-il en ramassant les deux noyaux pour les lui tendre.
« J'accepte tes présents, avec gratitude. »
Le Graal rangea soigneusement les gemmes dans sa cape, puis se pencha en avant et commença à balayer le sable alentour sur le tapis. Ne sachant pas ce qui se passait, Tyron se contenta d'attendre et d'observer. Après quelques larges mouvements, le Graal commença à dessiner un diagramme simple dans le sable.
« Si ce point est notre position actuelle, alors pour atteindre ta destination au plus vite, tu devrais suivre ce chemin. Trois jours de voyage directement vers le sud te permettront d'éviter la faille des Dunes Profondes. Ensuite, huit jours vers le sud-sud-ouest t'amèneront aux plaines. Quand le sable sera dur sous tes pieds, tu sauras que tu es arrivé. Sois prudent ici, les Vipères des Vents sont difficiles à voir et tueront beaucoup de ceux qui ne sont pas sur leurs gardes. Peut-être que tes morts-vivants ne seront pas vulnérables à leurs ruses. »
« Je m'assurerai qu'ils ne le soient pas. Merci pour ces informations. »
La horde de Tyron traverserait le désert bien plus rapidement que les délais suggérés par son informateur. N'ayant pas besoin de repos, sa horde avancerait jour et nuit, indépendamment de la chaleur ou du froid.
« Après cela, dirige-toi vers l'est. Dix jours. Le voyage ici est des plus périlleux, avec de nombreuses failles et monstres. Si tu survis, tu atteindras ta destination au onzième jour. »
Un chemin vers la Province Centrale. Seule une partie de la horde passerait par là, mais cela constituerait tout de même une force considérable pouvant atteindre vingt mille individus. Une fois arrivés, son assaut sur le Sud commencerait. Il espérait arriver avant que l'Empire ne parvienne à se ressaisir et à préparer une nouvelle offensive. S'il ne parvenait pas à détourner leur attention, ils frapperaient à nouveau Granin, avec assez de force pour réduire la ville en ruines en poussière.
« Très bien. Je m'efforcerai de ne pas m'écarter de ce chemin. »
« Veille à ce qu'il en soit ainsi. Nous alerterons les autres pour nous assurer qu'ils sachent que tu arrives, mais s'ils trouvent tes morts-vivants là où ils ne devraient pas être, alors tes garanties de sécurité seront nulles. »
« C'est plus que juste. »
Leur affaire conclue, Tyron se leva, sachant qu'il valait mieux ne pas tendre la main, au risque de se la voir refuser. Il se tourna et s'éloigna, confiant que le Peuple des Poussières le laisserait tranquille maintenant qu'ils avaient ce qu'ils voulaient. Avec des noyaux aussi puissants, ils seraient capables de créer des constructs incroyablement robustes, et Tyron aurait adoré savoir ce qu'ils comptaient créer, mais il avait déjà assez à faire.
Non pas qu'ils soient susceptibles de lui révéler leurs secrets.
À un kilomètre de là, un petit rassemblement de morts-vivants attendait, indifférent à la chaleur torride.
« Qu'ont-ils dit ? » demanda Filetta.
« Nous avons obtenu un passage sûr et ils nous ont même donné des indications », répondit Tyron en faisant un geste apaisant.
« Des indications ? Ils auraient dû porter la horde sur leur dos pour deux noyaux comme ceux-là ! »
« Il vaut bien mieux qu'ils soient amicaux avec nous plutôt qu'hostiles. Il y a encore beaucoup à apprendre du Peuple des Poussières si j'en ai l'occasion. »
« C'est contre le code des voleurs de payer trop cher. »
« N'est-ce pas contre le code des voleurs de payer tout court ? »
« Ça, c'est dans l'autre code des voleurs. Celui qu'on ne montre pas aux gens qui ne sont pas des voleurs. »
« Ça se tient. »
Il ne put que secouer la tête. La lumière se reflétant sur le sable brillant lui piquait les yeux, le faisant plisser légèrement. Les conditions ici étaient vraiment monstrueuses. À terme, il proposerait d'apprivoiser les failles locales pour le Peuple des Poussières, pour un prix équitable, mais pour l'instant, il ne pouvait pas se permettre de perdre du temps. Cela lui avait déjà pris trop longtemps pour reconstruire sa horde. Il devait porter le combat jusqu'à l'Empire.
Deux semaines pour mettre sa horde en position de frapper la Province Centrale. Avant cela, il avait une quantité phénoménale de travail à accomplir. Après avoir pris quelques jours pour voyager et prendre ses dispositions avec le Peuple des Poussières, il était temps de vérifier sa toute dernière expérience.
Les vestiges en ruine de ce qui avait autrefois été un cachot utilisé par les Marshals locaux n'était pas la position la plus fortifiée pour cacher une pièce d'ingénierie magique rare et coûteuse, mais c'était le meilleur endroit qu'il ait pu trouver dans la région. Il possédait trois murs et un toit, ce qui était plus que ce que l'on pouvait dire de beaucoup de bâtiments dans la province, et des murs solides de surcroît. Plutôt que la pierre, ce sont les milliers de morts-vivants qui assuraient principalement sa sécurité, mais au moins, le toit protégeait de la pluie.
Tard dans la nuit, à l'intérieur de la pièce la plus intacte, Tyron était assis sur une chaise en bois à moitié brûlée, observant et attendant de voir s'il avait réussi. Devant lui, l'une des pièces d'enchantement les plus complexes qu'il ait jamais réalisées, une sphère imbriquée de trois couches, tournait lentement, chaque segment d'anneau dérivant à un rythme légèrement différent des autres. De temps à autre, il apercevait le cœur au centre du dispositif, un orbe brillant et pulsant d'un vert et d'un violet maladifs, battant comme s'il souffrait.
Flottant à quelques centimètres au-dessus de la table, le dispositif vibrait de puissance, aspirant une quantité furieuse d'énergie magique de la zone environnante et de Tyron lui-même. Sans les réseaux de collecte qu'il avait mis en place, il aurait pu puiser une part importante de ses réserves et l'obliger à cesser de produire de nouveaux serviteurs jusqu'à ce que ce soit terminé.
Au-dessus du dispositif, flottant dans les airs, un spectacle macabre prenait forme. Un squelette composé d'os spectraux pulsait en synchronisation avec le dispositif en dessous, devenant plus substantiel au fil du temps à mesure qu'il était renforcé par la magie qui s'y déversait. Chaque os, d'un vert éthéré, possédait une lueur rouge émise par la moelle cristalline dense à l'intérieur, striée de lignes de Magie de l'Âme. Progressivement, une lumière commençait à fleurir dans les orbites vides de la liche, un esprit en éveil que Tyron pouvait sentir à travers le conduit qui le liait à lui.
Après une heure supplémentaire, le processus fut enfin terminé. Ayant enfin le contrôle, la liche dériva vers le sol, flottant au-dessus de la surface. D'une pensée, Tyron ordonna à ses serviteurs proches de s'avancer et de remettre au mort-vivant nouvellement créé un bâton et un manteau, préparés à l'avance.
« Comment te sens-tu ? » demanda-t-il à voix haute.
Maître Willhem prit un moment pour répondre, dérivant silencieusement sur place.
« Je ne pense pas que j'aimerais vivre cela une seconde fois », dit-il doucement.
Il fut difficile pour Tyron de ne pas grimacer. Le processus pour produire une liche était... torturant. Lier l'âme au phylactère était une chose, mais pour que cela fonctionne réellement, il avait été nécessaire d'anéantir presque totalement son ancien maître, forçant son âme à fuir vers le dispositif, puis à commencer à reformer sa nouvelle enveloppe à partir de zéro.
« Je suis désolé qu'il ait fallu en passer par là, Maître Willhem », dit Tyron. « Cependant, j'espère que cela en valait la peine. »
Maître Willhem leva une main, la retournant tout en l'observant à travers ses orbites creuses.
« Oh, c'était le cas, mon garçon », assura-t-il au Nécromancien. « Très certainement. »