Chapitre 385
Du froid glacial du sommet d'une montagne aux sables arides du désert, le changement de température était saisissant.
Le Bastion de Poussière n'était pas aussi loin au sud que les Sables Infinis, mais la chaleur y était déjà oppressante, et l'absence d'humidité dans l'air presque punitive.
Non pas que les squelettes s'en souciassent. Chaque jour, Tyron était de plus en plus convaincu d'avoir fait le bon choix concernant ses serviteurs de prédilection. Des morts-vivants affectés par la météo ? À quoi bon ?
« Une autre faille neutralisée, soupira Filetta. Encore une œuvre de charité pour Les Trois. »
« N'oublie pas qu'ils sont les seuls à nous protéger de l'ingérence directe de quatre dieux passablement irrités, lui rappela Tyron d'un ton sec. Ils ont besoin de nous, mais nous avons aussi besoin d'eux. »
« Bah, fit-elle en reniflant. On dirait que tu en fais beaucoup pour eux ces derniers temps. »
En observant les dépouilles jonchant le terrain devant eux, il ne pouvait pas dire que ses motivations étaient entièrement altruistes. Dompter les failles et laisser derrière lui une garnison pour empêcher les monstres de détruire ses cercles rituels lui coûtait cher, mais combattre les grandes créatures qui s'amassaient autour des failles non surveillées n'était pas sans avantages. Bien que Tyron ne prît pas la peine de dépecer les monstres lui-même, ses serviteurs étaient déjà en train de découper les bêtes, en quête des noyaux qui viendraient bientôt garnir ses réserves.
Après avoir créé autant de relais en si peu de temps, son stock avait considérablement diminué, et sans ces apports réguliers de noyaux de taille moyenne et grande, construire davantage de créations serait presque impossible. Plus important encore, peut-être, étaient les vastes quantités de petits noyaux dont il avait besoin pour alimenter sa production de squelettes de base. Des dizaines de milliers de squelettes signifiaient des dizaines de milliers de noyaux supplémentaires, ce qui impliquait d'abattre un nombre équivalent de créatures plus faibles.
Ses garnisons n'étaient pas seulement une source régulière d'expérience et de niveaux, mais un moyen pour lui de cultiver les matériaux dont il avait désespérément besoin. Non qu'il l'admettrait jamais directement aux Trois.
« Tu ne vas pas envoyer toute la horde ? »
« Il n'y a aucune raison de prendre ce risque. Si un seul relais passe, je pourrai m'en servir pour faire venir le reste. »
Cela prendrait du temps, puisqu'il devrait déplacer toute son armée, un chargement d'Ossuaire à la fois, mais l'effort en vaudrait largement la peine. Traverser directement de la Province Ouest à la Province Sud était considéré comme impossible. Le désert des Sables Infinis portait bien son nom aux yeux des habitants de l'Empire. Si le Peuple de la Poussière ne vous tuait pas pour intrusion, alors le manque total d'eau et de nourriture s'en chargerait probablement.
Et si ce n'était pas le cas, les monstres constituaient une menace omniprésente, bien trop dangereuse pour des guerriers épuisés, surchauffés et déshydratés.
Les morts-vivants, en revanche, survivraient très bien. La chaleur ne les gênait pas, ils ne mangeaient ni ne buvaient, et il pouvait les soutenir via le relais tout au long du chemin.
« Je ne m'attendais pas à ce qu'il y ait autant de nouveaux morts-vivants venant de Cluffton, observa Filetta. Il y a largement assez de serviteurs si tu veux en envoyer davantage dans le désert. »
« Tu n'as jamais quitté Kenmor de ton vivant, n'est-ce pas ? »
« J'étais une voleuse des quais depuis l'âge de quatre ans. Tu crois que j'avais le temps pour des vacances à la campagne ? »
« C'est pas faux. Cluffton était une ville de taille décente. Avec deux Bastions de pourfendeurs près desquels personne ne voulait vraiment vivre, une grande partie de l'industrie habituelle entourant les failles s'y était installée. Northwatch est similaire à cet égard. Si l'on ajoute le commerce venant de Skyice à l'ouest, Cluffton était un centre majeur et la troisième plus grande ville de la province. »
Ses serviteurs avaient travaillé jour et nuit pendant des semaines après leur arrivée dans les ruines de la ville. Une seule fosse commune n'avait pas suffi à contenir autant de morts, ils avaient donc été contraints d'en creuser une près de chaque porte principale des remparts. Hélas, ils avaient été plus minutieux dans la destruction des restes, peut-être à cause du volume colossal auquel ils faisaient face, mais un faible pourcentage de centaines de milliers représentait tout de même un grand nombre de cadavres viables.
Trier les os avait été, de loin, la partie la plus difficile et la plus longue.
« Peux-tu demander au Maître Willhem de venir ici ? J'aimerais lui parler. »
Filetta le regarda bizarrement.
« Tu pourrais l'invoquer d'une simple pensée », dit-elle, confuse.
Tyron hocha la tête.
« Je pourrais, mais je choisis de ne pas le faire. »
« Tu M'invoques à travers le conduit tout le temps ! »
C'était maintenant à son tour de la regarder avec une expression interrogatrice. Était-elle jalouse ? De quoi ?
« Je te parle plus qu'à n'importe qui d'autre, vivant ou mort. Si je devais avoir toutes ces conversations à voix haute, je ne ferais jamais rien. Maintenant, peux-tu aller demander au Maître Willhem s'il peut me rejoindre ? »
« Très bien », grogna-t-elle en s'éloignant vers l'endroit où Tyron savait que la demi-liche travaillait. Elle semblait au moins un peu apaisée. De tous ses morts-vivants, elle était de loin la plus fascinante. Il était impatient de voir jusqu'où elle pourrait aller, conservant un reste de son humanité avec une détermination farouche. Il admirait cela.
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En regardant vers les failles, Tyron pouvait voir les restes brisés de diables de poussière et de lézards épineux, des mastodontes bien connus qui perçaient occasionnellement le Bastion de Poussière. Il y avait eu une nuée de ces bêtes à l'arrivée de la horde, des deux côtés. Tandis qu'il observait, ses serviteurs revenaient, portant des coffres remplis de noyaux récoltés sur les monstres qu'ils avaient tués après leur passage.
Même si la Légion Dorée avait nettoyé les failles lors de leur traversée, ils les avaient immédiatement abandonnées, ce qui signifiait que les dégâts causés étaient importants. Même après avoir été domptées, il faudrait du temps, peut-être des années, avant que les failles ne rétrécissent à la taille qu'elles avaient lorsque Tyron s'était Éveillé. Au moins, le volume de magie qui en émanait diminuait, offrant au royaume qu'il appelait foyer un nouveau souffle.
Quoique… il n'avait dompté qu'une demi-douzaine de failles jusqu'à présent, mais combien y en avait-il à travers le monde ? Des dizaines ? Des centaines ? Des milliers ?
Heureux d'être distrait de cette pensée troublante, il tourna son attention vers son ancien mentor qui dérivait au-dessus du sol vers lui.
Même Tyron ne savait pas pourquoi les demi-liches refusaient de marcher ; ce n'était pas comme si elles ne le pouvaient pas. D'une certaine manière, dès l'instant où elles renaissaient en tant que morts-vivants, elles savaient instinctivement que leurs pieds n'avaient plus besoin de toucher le sol.
N'ayant rien à perdre, il se dit qu'il pouvait tout aussi bien demander.
« Y a-t-il une raison particulière pour laquelle vous ne marchez plus, Maître Willhem ? » demanda-t-il respectueusement.
S'immobilisant en flottant devant lui, son ancien maître hésita un instant avant de regarder ses pieds, situés à quelques centimètres au-dessus du sol, puis de reporter son regard sur Tyron.
« Je n'en ai pas envie », dit-il sur un ton définitif.
J'ai essayé, pensa Tyron.
Peut-être était-ce simplement dû à leur légèreté. Une demi-liche, contre toute attente, ne voulait pas d'os épais et renforcés, durcis et plus denses, mais plutôt des os semblables à ceux d'un oiseau, aussi creux que possible. Cela laissait de la place pour davantage de Moelle Arcanique, la structure cristalline qui contenait leurs réserves de magie considérablement améliorées.
En conséquence, ils étaient légers, bien plus légers que ses autres serviteurs. Ils ne portaient pas non plus d'armure, ne transportaient ni épées, ni lances, ni haches, ni boucliers. La plupart se contentaient de robes, peut-être d'un casque et d'un peu de rembourrage pour les épaules et la poitrine. Un squelette humain ne pesait en moyenne que dix à douze kilogrammes. Tyron avait étudié la question. Malgré le travail qu'il effectuait sur leurs restes, le squelette d'une demi-liche ne pesait pas plus de vingt kilos. Les maintenir en lévitation ne demandait pas beaucoup d'énergie.
Après tout le travail que les Invisibles avaient fait sur son corps, Tyron n'avait aucune idée de son propre poids, mais il était probablement de l'ordre de deux cents kilos ou plus. Il n'y aurait aucune lévitation gracieuse pour lui.
« Vous vouliez me voir ? » demanda Maître Willhem.
Tyron chassa ses pensées, se concentrant sur l'Arcaniste.
Il était difficile de voir son ancien maître dans la créature morte-vivante devant lui. Maître Willhem n'avait jamais été un homme imposant. Nerveux et maigre, voûté par l'âge, il avait toujours ressemblé davantage à une belette avide qu'à un fier lion, mais il possédait une présence que les autres étaient contraints de respecter. Son intelligence féroce, son dévouement impitoyable et son talent unique brûlaient dans ses yeux, même après que l'avidité et l'égoïsme se furent ancrés dans sa vie.
Cette intelligence demeurait, brûlant dans les orbites vides de son crâne, mais l'ambition et la faim avaient disparu. Willhem était une créature sans but dans ce monde. Si Tyron proposait de le libérer en tant qu'esprit, pour être finalement traîné vers le Royaume des Morts et y rencontrer son destin, il accepterait probablement.
« Comment… allez-vous ? » demanda Tyron, un peu maladroitement.
La demi-liche plana en silence pendant un long moment.
« Bien ? »
Tyron hocha la tête.
« Bien. C'est… c'est bien. »
Un silence gênant menaçait de s'installer, évité seulement par son ancien maître qui répliqua comme il l'avait si souvent fait de son vivant.
« Ne perdez pas mon temps, garçon. M'avez-vous appelé pour une raison ou non ? »
C'était si inattendu d'entendre ce ton de la part du vieil homme que Tyron ne put s'empêcher de sourire, surpris et réconforté qu'une braise de la personnalité de Willhem couve encore chez le mort-vivant.
« Est-ce une façon de parler au Nécromancien qui vous a élevé ? » plaisanta Tyron.
« Je suis mort, garçon. Qu'allez-vous faire, me tuer ? »
« Non, je ne ferai pas ça. »
Tyron regarda la demi-liche, pesant les mots qu'il pourrait utiliser.
« Comment sont vos compétences ? » demanda-t-il, semblant changer de sujet.
Maître Willhem leva ses doigts squelettiques, les faisant bouger avec une irritation évidente.
« Elles ne sont… pas ce qu'elles étaient », dit-il.
Cela blessait aussi son orgueil de l'admettre. Malgré sa mort, Willhem était fier, incroyablement fier, des sommets qu'il avait atteints dans son art. Il s'était hissé au plus haut niveau autorisé pour un non-noble, enjambant au passage tant d'autres personnes issues de milieux plus privilégiés que le sien.
« Vos doigts ne sont-ils pas assez agiles ? » demanda Tyron.
« Ils vont bien », admit Willhem à contrecœur. « Ce sont mes compétences. J'ai fait tout ce que je pouvais pour m'entraîner et essayer de les retrouver, mais je… je n'y arrive tout simplement pas. Je peux faire ce dont vous avez besoin, mais pas ce dont j'étais capable autrefois. »
C'était là la véritable source de l'apathie du vieux maître. La réduction de ses capacités avait été un coup bien plus dur pour lui que Tyron ne l'avait réalisé à l'époque. Sans sa vie, sa fortune ou son statut, son art était la seule chose qui restait à Maître Willhem, et cela avait été diminué.
Même ainsi, Tyron hésita. Était-il juste d'offrir cela ? Devrait-il le faire ?
Pour accomplir sa vengeance, il le devrait certainement, mais Willhem était, peut-être, le seul mort-vivant pour qui il ferait un compromis.
Finalement, il décida de laisser le choix au maître. Willhem prendrait sa propre décision.
« Je pourrais… avoir un moyen… pour vous de récupérer ce que vous avez perdu », dit-il.
Immédiatement, l'attention de la demi-liche fut braquée sur lui, brûlant ses yeux d'une intensité tangible.
« Je ne peux pas en être certain, mais je pense que le processus sera… difficile. Douloureux », clarifia-t-il. « Très douloureux. Je dois travailler avec votre âme, directement, et apporter des changements à la structure de la Moelle Arcanique dans vos os. »
Devrait-il ?
Tyron hésita, puis se lança.
« De plus, si vous le désirez, je pourrais… lier un reliquaire… ou un phylactère, comme réceptacle pour votre âme. Je n'ai pas encore totalement mis au point le processus, mais cela vous rendrait effectivement… eh bien… immortel, je suppose. Tant que l'objet resterait intact. »
Maître Willhem flotta en silence pendant une longue minute.
« Je ne me soucie pas de l'immortalité », dit-il finalement.
Tyron le regarda dans les yeux.
« Je crois que le processus pourrait supprimer les limitations imposées par les Invisibles. Vous pourriez revenir au niveau d'or. Probablement même de platine. »
Le crâne de la demi-liche s'inclina d'une fraction sur le côté.
« ... mais ça, ça me plaît », dit-il.
C'était là. La faim. Une ambition qui rugissait comme un feu de joie, brûlant dans ces orbites vides.
La mort avait tout pris à Maître Willhem, mais finalement, Tyron avait trouvé un moyen de lui rendre quelque chose.
« Je vais commencer immédiatement », dit-il en souriant.