Étude

Tyron était assis, calme, les yeux fermés et les mains posées sur les accoudoirs de son siège. Bien qu'il semblât au repos, son esprit était furieusement occupé par une multitude de tâches. L'injection de nouveaux éléments de commandement dans sa horde pouvait sembler dérisoire — à peine cinquante nouveaux spectres et demi-liches au sein d'une armée de morts-vivants se comptant par dizaines de milliers — mais cela permettait à ses squelettes de base de se déplacer avec bien plus d'efficacité et de couvrir un territoire bien plus vaste.

Tandis que ses nouveaux serviteurs s'affairaient à combattre aux failles, le reste de la horde continuait de se disperser à travers la Province Centrale, se dirigeant vers d'autres Forteresses des Pourfendeurs pour récolter tous les os sur lesquels leurs doigts squelettiques pouvaient mettre la main. Il y avait déjà une douzaine de groupes de travail différents qui récoltaient et traitaient les restes dans diverses villes, cités et villages. Tout os prometteur était enterré dans l'Ossuaire et ramené au complexe du temple à Granin pour que les spécialistes puissent s'en occuper, tandis que les autres étaient préparés pour devenir de l'équipement ou des squelettes de base.

Sa horde approchait rapidement du point où il n'avait plus besoin de prendre chaque corps trouvé pour en faire un mort-vivant, même s'il était complet et en bon état. Avec tant de squelettes de base et la probabilité très réelle d'atteindre sa capacité maximale avant de partir pour un nouveau champ de bataille, il pouvait commencer à faire la fine bouche. Dans les forteresses, il trouvait les ossements de nombreux Pourfendeurs, des individus de haut niveau, de rang bronze ou argent, qui avaient fait leurs preuves au combat et gagné en puissance. S'il avait eu leurs âmes, il aurait été plus que disposé à en faire des revenants. Au lieu de cela, ils étaient traités aussi bien que possible avant d'être transformés en squelettes de base et en mages squelettiques.

Une fois certain que tous ses serviteurs agissaient comme il se devait, il ramena son esprit à lui-même.

Lentement, il ouvrit les yeux et contempla les braises du feu devant lui, leur douce lueur étant la seule illumination de la pièce. Bien qu'il ne puisse jamais être vraiment seul dans sa propre tête, les nombreux conduits qui le liaient à ses serviteurs n'étant pas quelque chose qu'il pouvait couper, de tels moments étaient ce qui se rapprochait le plus d'un vrai calme.

Plus encore que les serviteurs, cependant, ses propres pensées, qui s'entrechoquaient incessamment dans son crâne, étaient ce qui le privait de sa paix. Avant que trop de temps ne se soit écoulé, elles revinrent, une douzaine d'idées différentes bouillonnant dans le silence, chacune menant à sa propre voie secondaire qu'il n'avait pas le temps d'explorer correctement.

Ne voulant pas simplement rester assis à réfléchir, Tyron conjura plus de lumière d'un geste avant de se lever de son siège. Bien qu'il eût déplacé la plupart des meubles ici dans le salon, dans l'espace attenant, il avait toujours un lit, un bureau et une bibliothèque, tout ce dont il avait vraiment besoin pour subvenir à ses besoins.

Quelques sceaux de plus, quelques lumières supplémentaires dans la pièce, et il s'installa devant le bureau. Sa sacoche, en cuir usé mais de bonne qualité, l'avait suivi partout depuis son séjour à Kenmor. De l'intérieur, il commença à retirer plusieurs volumes, dont son carnet original, qui manquait désormais de pages.

Le posant sur la table, il fouilla plus profondément et récupéra sa plume et son encre, soigneusement rangées, puis les déposa sur la table.

En feuilletant ses notes, il y avait tant de pensées à moitié formées et de réseaux incomplets que cela en irritait Tyron. Même maintenant, il n'avait pas vraiment le temps d'y revenir pour les terminer, bien que beaucoup s'avéreraient probablement être des impasses ou sans importance. Pour l'instant, il avait quelques projets qui nécessitaient son attention, chacun capable de pousser sa Nécromancie plus loin.

Plus important encore, il devait déballer et étudier ce qu'il avait appris en ajoutant la capacité Moelle arcanique à son blason. Comme les autres compétences qu'il avait ajoutées au blason, elle avait évolué vers une forme supérieure : Moelle de l'Âme, et bien qu'il eût sondé les limites de ce que l'Invisible lui avait accordé, Tyron était loin d'avoir tout compris.

Il était possible qu'il apprenne les secrets de la création d'une véritable liche, ou du moins qu'il obtienne un indice. Si possible, il adorerait accorder cette capacité au Maître Willhem. Une partie de lui voulait s'assurer que son ancien professeur, s'il devait être un mort-vivant, serait toujours la version la plus puissante que Tyron puisse créer.

C'était sa première priorité, mais il y en avait beaucoup d'autres. Avec la capacité de créer ses propres sorts, il y avait un nombre incalculable de voies que Tyron pouvait explorer pour aider à surmonter ses lacunes. Nouveaux sorts, magie défensive, magie offensive, il avait une douzaine de concepts pour chacune. Peut-être encore plus important que cela, il devait passer du temps à développer sa liste plutôt courte de modèles de créatures viables.

Sa création récente, le relais de conduit, avait été un tel succès qu'elle avait entièrement changé sa façon d'opérer. Chaque concept n'avait pas besoin d'avoir de telles conséquences grandioses, mais c'était la preuve de l'impact qu'une créature pouvait avoir.

Surtout s'il les combinait avec une demi-liche, ce qui lui permettrait d'y inscrire des cercles rituels et de laisser le mage mort-vivant les gérer pour lui. Cela signifiait qu'il pouvait transférer toutes sortes d'effets magiques de ses propres mains vers celles de ses serviteurs, libérant ainsi de l'énergie et de l'attention pour d'autres choses.

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Une créature qui soignerait tous les squelettes dans une zone autour d'elle ajouterait certainement plus de résilience à sa horde, ou une qui imprégnerait en permanence leurs armes de l'effet Lames de la Mort. Ou une qui ferait les deux….

Cependant, de telles créatures deviendraient immédiatement des cibles de choix dans tout engagement. Si elles n'étaient pas résilientes, elles tomberaient instantanément sous un assaut ciblé.

Et il devait recalculer ce que « résilient » signifiait face à ses adversaires les plus puissants. Il avait vu à quel point les attaques de la Légion Dorée pouvaient être dévastatrices, déchiquetant même l'os noctic avec facilité. S'il affrontait davantage d'adversaires de rang platine, ils seraient capables de déchaîner des magies dévastatrices ou des compétences d'armes puissantes à une portée encore plus longue, sniper ses créatures à des centaines de mètres, voire des kilomètres, dans le cas des Archers ou des Mages spécialisés.

Mais quelle serait la meilleure méthode ? Durcir l'os pour endurer les impacts ? Des cercles rituels et des sceaux annulant la magie seraient efficaces, mais augmenteraient la consommation d'énergie et la complexité de la construction. Le blindage méritait également d'être pris en considération, il avait une énorme réserve d'os de rechange en ce moment.

L'esprit en ébullition avec les possibilités, Tyron attira ses divers livres et notes vers lui, commençant déjà à envisager les nombreuses voies qui s'ouvraient devant lui. Alors même qu'il commençait à griffonner, esquissant des designs et traçant des réseaux de sceaux, il tendit la main vers ses demi-liches à proximité, les appelant à lui afin qu'il puisse les utiliser pour ses tests.

Des heures passèrent alors qu'il travaillait fiévreusement, perdu dans le temps et totalement absorbé par son travail. Vraiment, il ne pourrait jamais se lasser de la magie.

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Le temps plus froid, s'avéra-t-il, était à la fois une bénédiction et une malédiction pour Georg. Les zombies avaient tendance à se décomposer quand il faisait chaud, les tissus se digérant eux-mêmes à un rythme accéléré, se dégradant et nécessitant plus d'attention de la part de Georg ou des Sculpteurs de Chair pour les maintenir dans un état optimal.

Cependant, alors que les températures plus froides ralentissaient le taux de décomposition, elles raidissaient également les tissus des morts-vivants, faisant en sorte que les zombies se déplacent plus lentement et nécessitent plus de magie pour suivre le rythme des humains.

Surtout dans des moments comme celui-ci.

« Maudit soit ce givre », marmonna Georg, soufflant dans ses mains et les frottant l'une contre l'autre, espérant capturer une touche de chaleur.

« Peut-être aurions-nous dû prendre quelques couvertures de plus avec nous », gémit Merrit, frappant du pied pour essayer de stimuler la circulation sanguine. « Je doute qu'ils en aient eu besoin. »

En tant que Manipulateur de Cadavres, il n'y avait pas eu grand-chose à faire pour le jeune homme sur le chemin jusqu'à présent. Les seuls corps sur lesquels il avait dû travailler étaient ceux des compagnons tombés en cours de route.

« Tu ne penses pas qu'il fera froid à Granin ? » demanda Georg en étirant ses doigts.

Même avec une pratique assidue et un exploit pour l'aider, ses doigts épais luttaient toujours avec la dextérité nécessaire pour lancer des sorts. Si les conditions ne s'amélioraient pas, il pourrait avoir besoin d'investir dans des gants. Des mains raides étaient la dernière chose dont il avait besoin.

« Je pensais plutôt qu'ils seraient tous morts à l'heure qu'il est », dit doucement Merrit. « J'aurais aimé pouvoir convaincre ma mère de venir avec nous. »

« Si nous ralentissions ne serait-ce qu'un peu, nous n'y arriverions pas. Nous pourrions ne pas y arriver même comme ça. »

En privé, Georg n'était pas aussi certain que Granin fût tombé comme les autres le pensaient. Sous-estimer Tyron avait causé d'immenses dégâts à l'Empire ; il n'avait pas l'intention de commettre la même erreur.

À certains égards, le fait que son ancien maître soit en vie serait utile pour Georg, gardant l'Empire sur son dos jusqu'à ce qu'il puisse s'installer dans le Nord.

Avec le temps, et un noyau de fidèles partisans… il fallait battre le fer tant qu'il était chaud, comme le disait l'adage.

« Concentrons-nous sur le fait de rester en vie », fut tout ce qu'il dit, et Merrit hocha la tête d'un air sombre.

Le moral était bas dans le camp. Ils voyageaient depuis des semaines, et malgré tout ce qu'ils avaient pris, les provisions commençaient à manquer. Georg s'attendait à trouver plus de gibier sauvage, mais une fois qu'ils eurent dépassé les frontières de l'Empire, trouver quoi que ce soit qui ne soit pas un monstre s'était avéré presque impossible.

« Réveille les autres », dit-il. « Je sais qu'il est tôt, mais nous devons nous mettre en route. Je vais m'occuper de la horde. »

« Compris. »

Pour l'instant, personne ne remettait en question son leadership, ou la décision de partir, mais cela pourrait changer s'ils étaient retardés beaucoup plus longtemps.

Georg marcha vers les zombies, debout, immobiles comme des pierres, leurs yeux blancs vides et fixes, les mâchoires pendantes et lâches. Après tout le temps qu'il avait passé à travailler avec eux, il n'était plus du tout dérangé par leur apparence macabre, mais il ne pouvait pas blâmer les autres de les éviter.

Un par un, il marcha vers chacun des morts, touchant chacun pour sentir s'ils avaient besoin de son attention. Heureusement, peu en avaient besoin et il fut capable de conserver une bonne réserve de magie. Il en aurait besoin pour la journée à venir. Les zombies demandaient peut-être moins de magie pour se déplacer que les squelettes, mais ils en avaient quand même besoin.

Quand il retourna au camp, tout était presque emballé, ses partisans effectuant les gestes familiers, abattus et en difficulté.

« Je sais que les choses sont difficiles », dit-il, juste assez fort pour attirer leur attention. « Le voyage a été plus dur que nous l'avions prévu, mais nous ne sommes qu'à quelques jours de la Province du Nord, si nous lisons correctement la carte. »

Il y eut un petit rire à cela, mais il était faible et fatigué.

« Poussons fort aujourd'hui », les pressa-t-il, frappant dans ses mains. « Plus nous nous rapprochons, plus nous avons de chances de trouver du gibier. Si les Chasseurs sortent cet après-midi, nous pourrions manger du venaison ce soir. Un peu de viande dans nos ventres et un feu chaud feront toute la différence. »

C'était dangereux de promettre une récompense qu'il pourrait ne pas être en mesure d'offrir, mais les chances étaient en sa faveur. La végétation était devenue plus épaisse chaque jour et les attaques de monstres moins fréquentes. Sûrement leur chance allait tourner bientôt.

Il pouvait voir que ses mots avaient l'effet désiré. Il y avait une lueur de vie dans leurs yeux là où, quelques instants auparavant, il était difficile de les distinguer des zombies.

Georg sourit, fatigué de devoir jouer le rôle du leader grégaire mais sachant qu'il était trop important pour le négliger.

« Allons-y. L'avenir nous attend. »