Chapitre 377
Le temps défilait à une vitesse folle pour Merigold. Avec un personnage d'un rang aussi prestigieux à ses côtés, elle osait à peine respirer, de peur de commettre une erreur qui condamnerait sa famille pour dix générations. La Haute Dame Lofis, de son côté, tentait d'engager la conversation, mais sans grand succès : Merigold ne parvenait guère à articuler que des réponses monosyllabiques, émises d'une voix chevrotante.
Bien trop tôt, et de manière stupéfiante à ses yeux, elle se retrouva entourée de serviteurs qui la drapèrent dans des robes d'une qualité si étourdissante qu'elle redoutait d'y laisser la moindre trace de sueur. Après avoir été aspergée de parfum, elle fut poussée dans une litière dont la petite fenêtre fut aussitôt claquée au nez. Lady Lofis, qui l'accompagnait, lui adressa un sourire encourageant.
« Ne t'inquiète pas, enfant, dit-elle. Tu ne risques rien, bien au contraire. Ce jour sera gravé à jamais dans ta mémoire. »
Bien que ces paroles se voulussent rassurantes, Merigold ne les percevait pas tout à fait de la même manière. Elle essaya de sourire et de hocher la tête, mais sa mâchoire semblait verrouillée. Son visage la faisait souffrir et elle transpirait bel et bien. Par les ancêtres bénis, faites qu'elle ne gâche pas ces tissus. De quoi étaient-ils faits, de nuages ?!
Son esprit était un chaos de scénarios catastrophes ; elle devait puiser dans toutes ses forces pour ne pas se couvrir de honte et fondre en larmes. Si l'Honoré Stennis avait été là, elle se serait sentie un peu plus à l'aise, aurait eu un peu plus de courage, mais il était parti, la laissant se débrouiller seule.
Bien sûr, elle ne se sentait pas en danger immédiat. Avec la présence de Lady Lofis, c'était comme si elle était protégée par dix couches d'armure. Cette femme était la plus haut placée de tous les descendants de la Déesse Lofis. Non seulement le chef d'une famille, mais le chef de toutes les familles issues de cette progéniture divine.
Avant même qu'elle ne parvienne à retrouver une once de contenance, la litière fut déposée, si délicatement qu'elle ne s'en rendit compte que lorsque la porte s'ouvrit, laissant entrer la lumière. Merigold recula, comme si elle était une créature des morts-vivants.
« Nous ne devons pas les faire attendre », déclara Lady Lofis en se levant avec une grâce indicible, son glamour à nouveau en place pour dissimuler ses traits.
En suivant la noble dame, Merigold se sentait encore plus déplacée, telle une paysanne marchant derrière la royauté. Au vu de la différence de leurs rangs, c'était pratiquement le cas !
Elle savait que c'était leur destination, mais y être physiquement était une tout autre affaire. Sans lui laisser le temps de reprendre ses esprits, Merigold fut conduite vers le haut, à travers les grandes portes et jusque dans le palais lui-même.
Par le passé, elle avait pénétré dans le grand foyer aux côtés de plus d'un millier d'autres fonctionnaires et membres de l'administration. Cette fois, seules Lady Lofis et elle-même, escortées par une garde d'honneur de soldats éblouissants en armures ornées et lumineuses, étaient présentes. Ce qui ressemblait d'ordinaire à une vaste salle spacieuse semblait désormais caverneux, l'immensité de l'espace devenant oppressante et étouffante.
Pire encore, elle vit que chaque siège à la grande table sur l'estrade était occupé. Les Hauts Nobles de la Cour Impériale étaient là, la fixant avec des expressions diverses. Certains la dévisageaient intensément, d'autres semblaient ennuyés, tandis que quelques-uns lançaient des regards d'une hostilité ouverte. D'habitude, elle restait cachée, une silhouette anonyme parmi des centaines d'autres. Aujourd'hui, elle se sentait exposée comme jamais.
Si elle avait été la même personne qu'avant son départ pour l'ouest, elle aurait pu s'effondrer en larmes sur-le-champ. Mais après avoir enduré ce qu'elle avait traversé et vu ce qu'elle avait vu, elle ne se laisserait pas flétrir si facilement. Tremblante, elle serra les poings, ses ongles s'enfonçant dans la chair de ses paumes. La douleur lui apporta une infime dose de clarté, juste assez pour maintenir sa contenance. Elle avait beau avoir les épaules voûtées et trembler comme un petit rongeur sous le regard d'une grange pleine de chouettes, elle tint bon.
Ce qui devint bien plus difficile quelques instants plus tard, lorsque l'Empereur arriva et prit place. Béni par Selene, le plus saint et le plus puissant des enfants de la déesse, sa seule présence exerçait un poids qui la força à s'incliner profondément, protocole ou non.
Il ne parla pas, se contentant de s'installer. À sa gauche, les Élus des Dieux arrivèrent pour superviser les débats, leurs visages n'étant que des masques vides.
« Commencez. »
Un seul mot de l'Empereur, prononcé avec tout le poids du ciel derrière lui. Les yeux de Merigold se révulsèrent un court instant, et même ceux sur l'estrade ne purent dissimuler l'effet que cela leur fit.
Un silence inconfortable s'installa tandis que nombre des nobles de Haut Sang se regardaient, comme pour se demander qui serait le premier à prendre la parole.
Finalement, ce fut un gentleman d'âge mûr et digne, à la barbe blanche comme neige et au diadème de cristal scintillant sur le front, qui se prépara à élever la voix. Merigold le reconnut comme le Haut Seigneur Eshwin Dale, un membre très haut placé du Haut Sang.
« Cette affaire est hautement inhabituelle, commença-t-il après une brève hésitation. Une session à huis clos de la cour ? Sans les membres de l'administration présents ? Je crois comprendre que Votre Majesté l'Empereur a reçu une visite de la déesse, un événement merveilleux rendu possible uniquement grâce à son cœur dévot, sans égal dans le pays, et à son service fidèle à l'Empire. Depuis cette déclaration, il y a eu plusieurs changements ici à la cour, des changements qui ne sont pas bien accueillis par les Maisons. Votre Majesté l'Empereur nous a-t-il fait venir pour promulguer encore plus de réformes inhabituelles ? »
La Haute Dame Lofis, son glamour en place, avait repris sa position habituelle, sous l'Empereur mais au-dessus de l'estrade, aux côtés des autres personnes d'un rang suffisant pour vivre et travailler au sein même du Palais. Elle s'avança avec une grâce et une assurance inhumaines pour se placer sous le siège de l'Empereur et se tourna vers ceux assis à la table en contrebas.
Ce récit a été illégalement extrait de Royal Road ; signalez toute instance de cette histoire si vous la trouvez ailleurs.
« Je suis Bealyn Lofis, déclara-t-elle, Pure de Lignée, et je parlerai au nom de l'Empereur. »
Au moins, ils ne seraient pas soumis directement à la voix de l'Empereur. C'était un soulagement.
« Si vous souhaitez contester les paroles de la Déesse Selene, levez la main. »
Naturellement, personne n'avait hâte de se faire couper la tête, alors toutes les mains restèrent baissées.
« L'Empereur a informé la cour des paroles de la déesse, lesquelles ont été vérifiées par les Oracles du Grand Cathédrale. Naturellement, il est déconcerté par l'hésitation et le questionnement de sa cour. »
« Pardonnez-moi, Votre Majesté, dit le Haut Seigneur Dale en s'inclinant bas, je suis peut-être trop vieux et peu habitué au changement. »
« Habituez-vous-y. »
Cette fois, l'Empereur lui-même parla, et ses mots frappèrent tous les présents comme un coup de marteau. Merigold vacilla.
Elle allait s'y habituer, absolument ! La désobéissance était tout simplement impensable. Autant essayer de voler.
« Écoutez les paroles de l'Empereur, déclara Lady Lofis. L'administration spéciale pour la rébellion est par la présente habilitée à coordonner la réponse de l'Empire face à la menace grandissante. Elle se verra accorder l'autorité sur toutes les autres administrations de la cour, y compris l'administration militaire. »
Elle fixa ostensiblement quelques individus qui s'agitèrent inconfortablement sur leurs sièges, soulignant précisément l'administration avec laquelle elle avait eu le plus de mal.
« Cette administration a la bénédiction de l'Empereur pour opérer dans chaque province de l'Empire et son autorité pour passer outre toutes les autorités locales. »
Une telle chose… était tout simplement impensable ! Un tel niveau d'autorité était inouï au sein de la cour, qui se battait et se chamaillait pour chaque miette de pouvoir jusqu'à la fin. L'administration spéciale était désormais l'entité la plus puissante de toute la bureaucratie. Et il n'y avait que trois personnes qui y travaillaient !
Merigold, debout, seule et abandonnée sur le sol de la salle caverneuse, sentit sa tête se mettre à tourner.
Tant qu'elle pourrait sortir de cette pièce avec sa tête toujours attachée, elle serait satisfaite, se dit-elle. Demander plus que cela à ce stade semblait relever du vœu pieux.
Quiconque serait nommé pour diriger l'administration après son renvoi se retrouverait avec un pouvoir sans précédent. Capable de passer outre les dirigeants provinciaux dans tout l'Empire ? Beaucoup de nobles à la table tueraient, et pas seulement une ou deux fois, pour mettre la main sur une telle autorité.
« Toute la puissance de l'Empire doit être mobilisée pour cet effort, poursuivit Lady Lofis, sa voix résonnant dans l'air, ses mots chargés de pouvoir et de gravité. Les Divins eux-mêmes sont prêts à exercer leur pouvoir et leur influence pour assurer la protection et la sainteté de leurs enfants. Êtes-vous moins engagés que vos propres dieux ? »
Une question inconfortable, assurément. Pour la plupart, leurs ancêtres étaient un point de fierté et des entités puissantes auxquelles obéir, mais ils n'étaient généralement pas aussi actifs. Personne ne savait ce que les Divins manigançaient dans les cieux, mais cela semblait les occuper presque tout le temps. L'intervention réelle passait généralement par des visites aux Oracles. La présence des dieux était quelque chose que la plupart des nobles ne ressentiraient jamais de leur vivant.
Apprendre qu'ils allaient participer directement au conflit était… troublant. Rassurant, mais aussi troublant.
« Votre Majesté, il y a déjà eu beaucoup de changements à la cour, vos réformes ont beaucoup fait pour fluidifier le passage de la législation et mettre fin à bon nombre des querelles qui ont récemment tourmenté l'administration. »
Le Haut Seigneur Dale semblait satisfait pour l'Empereur et attristé que tant de gens aient fait obstacle à la bonne gouvernance de l'Empire, comme s'il n'avait pas lui-même été un ardent joueur des jeux de la cour durant cette période.
« Pourtant, donner autant de pouvoir à un seul individu est une décision qui comporte tant de risques. Qui peut vraiment être digne de confiance pour agir avec les meilleures intentions de l'Empire à l'esprit en tout temps ? Qui possède la sagesse d'utiliser cette autorité correctement, aux bons moments et aux bons endroits ? »
Autour de la table, il y eut un grondement général, un mouvement de sièges, plusieurs Lords et Dames tournant les yeux vers le Haut Seigneur alors qu'il continuait de parler. Leurs préoccupations étaient transparentes, même pour Merigold.
Est-il en train de se proposer pour le poste ?
Dès que cette pensée les frappa, chacun commença à comploter et à intriguer dans son propre esprit. Un nouveau prix venait d'être agité sous leurs yeux, le rôle le plus puissant de la cour après celui de l'Empereur lui-même ! Dans une telle position, ils pourraient écraser leurs rivaux, broyer les ennemis de leur famille et cimenter leur héritage pour mille ans, assurant des rôles de premier plan à leurs enfants et petits-enfants, enracinant leur influence profondément dans la cour pour des générations.
Merigold leur souhaitait bonne chance, tant qu'ils faisaient réellement le travail et écrasaient la rébellion. Elle pensa aux yeux froids et à la haine brûlante qui consumaient Tyron Steelarm et les compara à ceux présents à la table. C'était une comparaison qui ne flattait pas les Lords et Dames.
« Pourquoi parlez-vous comme si le rôle n'était pas déjà pourvu ? » dit Lady Lofis.
Ses mots tombèrent dans la pièce comme un couteau, tranchant les pensées de tous les présents, coupant court à leurs complots et manigances avant qu'ils ne puissent se développer pleinement. Pendant un instant, un bref instant, tous les regards se tournèrent vers Merigold, qui se figea, une peur glaciale parcourant ses veines.
S'il vous plaît, supplia-t-elle silencieusement, s'il vous plaît, non. Peut-être avait-elle mal entendu, peut-être avait-elle mal interprété. Ils ne pouvaient pas vouloir dire ce qu'elle pensait qu'ils voulaient dire.
« Votre Majesté, dit une autre noble en se levant de son siège pour s'adresser à l'Empereur, suggérez-vous que vous souhaitez laisser cette… traîtresse incompétente en place ? Son mauvais jugement a conduit à la mort de cinq mille de vos meilleurs soldats. Je pensais qu'elle avait été convoquée afin que vous puissiez rendre un jugement sur elle. »
Moi aussi, pensa Merigold désespérément.
« Mon jugement est celui-ci, dit l'Empereur personnellement, faisant trembler la pièce une fois de plus avec la force de son Autorité Divine. Depuis que cette crise a commencé, Merigold Herimar est la seule personne dans ma cour qui a cherché à apporter une résolution sans penser à un gain personnel ou à la gloire. Elle a été entravée à chaque tournant dans ses efforts par des gens jaloux et incompétents. Je ne tolérerai plus cette ingérence. »
Il la regardait. Elle ne pouvait pas le regarder directement, mais elle n'en avait pas besoin. Son regard la brûlait de chaleur et de lumière, comme si elle se tenait soudainement près d'un feu ouvert. Sauf que cette flamme ne lui apportait aucun réconfort.
« Merigold Herimar est par la présente promue de quatre rangs. »
C'en était trop, ses jambes ne pouvaient plus la soutenir. Quatre rangs ? D'un coup ? Venait-elle de sauter par-dessus une montagne ? Avant qu'elle ne puisse s'effondrer complètement, une présence fut à ses côtés, une main la rattrapant sous le bras pour la soutenir.
« Pas encore », murmura l'Honoré Stennis si doucement que seule elle pouvait l'entendre.
Vêtu de ses pleins insignes impériaux, il semblait être une personne différente. Plus puissant, plus sûr de lui, plus… solide.
« Nous vous surveillerons de près, déclara Lady Lofis, vous tous. Les dieux eux-mêmes ont les yeux rivés sur nous. L'échec ne sera pas toléré. »