Chapitre 369
Merigold n’avait pas dit grand-chose ces derniers jours. Que pouvait-elle dire ? Comment le dire ? Et à qui ? L’Honorable Stennis était bien des choses : un guerrier de rang platine de l’Empire, un serviteur personnel de l’Empereur, capable dans une multitude de domaines, mais un grand causeur, il ne l’était assurément pas.
Peu importaient ses efforts, la vision de Tyron Steelarm — les épées enfoncées dans ses entrailles et à travers ses côtes, suspendu par des chaînes et des clous plantés dans ses mains, les yeux brûlants de haine et de rage alors qu’il jurait de tuer les dieux eux-mêmes — ne quittait pas son esprit. Cela la hantait, éveillée ou endormie, pendant leurs déplacements, alors qu’elle mangeait.
Il lui en avait expliqué la raison, aussi. Il avait vu son père tuer sa mère, puis se suicider. Juste devant lui. Tout cela pour ne pas être forcés de tuer leur unique enfant.
À cet instant, il avait décidé qu’il détruirait tous ceux et tout ce qui était responsable de la perte de sa famille, quel qu’en soit le prix.
Pire encore, elle pouvait éprouver de la sympathie pour lui. Il souffrait, il pleurait ce qu’il considérait comme une injustice injustifiable. Il était déterminé à ce que quelqu’un en paie le prix. Pourtant, les conclusions auxquelles il était parvenu étaient monstrueuses. Combien de personnes devraient mourir, combien devraient souffrir, pour qu’il puisse mener à bien son carnage ? Faire tomber l’Empire reviendrait à mettre en danger des millions et des millions de citoyens.
Il y avait plus de dix millions d’habitants rien que dans la Province Centrale !
Une souffrance à une échelle aussi inimaginable était… impossible à concevoir. Il s’en moquait. Pire, il avait déclaré que l’Empire était pire que ce qu’il pourrait jamais être ?
Merigold était tout à fait prête à admettre qu’elle avait été… mal à l’aise avec ce qui était arrivé à la Province de l’Ouest. De telles purges n’étaient pas décidées à la légère, et elle était convaincue que la Cour Impériale avait exploré toutes les autres pistes avant de se résoudre à une solution aussi brutale face à la corruption et au soulèvement dans l’Ouest.
L’intégrité de l’Empire et la mission des Cinq ne pouvaient être compromises. C’était pour la sécurité du monde entier.
N’est-ce pas ?
Jamais, de toute sa vie, Merigold n’avait douté une seule seconde que cela fût vrai. Ni enfant, ni étudiante, ni adulte travaillant dans une administration manifestement imparfaite et intraitable. Jamais.
Mais maintenant…
« Il était fou, n’est-ce pas ? » dit-elle à voix haute.
Une question, ou une affirmation ? Peut-être un mélange des deux. Elle fixa le feu crépitant que Stennis avait allumé pour eux, espérant qu’il puisse lui offrir la certitude qu’elle ne trouvait pas en elle-même.
« Il l’était, et il l’est toujours », répondit-il, avec une certitude de fer dans la voix.
C’était exactement ce qu’elle voulait entendre, pourtant cela ne la réconforta pas autant qu’elle l’avait espéré. Malgré les choses qu’il avait dites, le Nécromancien ne semblait pas fou. Il souffrait, empli d’un chagrin sans fond et d’une fureur infinie, s’en prenant à des choses bien plus grandes que lui. Était-ce suffisant pour le qualifier d’aliéné ?
Certes, il avait commis des actes impardonnables aux yeux de la loi et des dieux. Tyron Steelarm mourrait pour ses crimes, mais elle espérait plus que cela. Elle espérait qu’il fût réellement fou, que les choses auxquelles il croyait n’étaient que des délires.
Au cœur de ce doute et de cette inquiétude se trouvait la conversation qui l’avait totalement dépassée, tout comme elle avait dépassé les gardes présents dans la tente. Ils avaient discuté de connaissances, Stennis et le Nécromancien, des choses que seuls les rangs platine connaissaient.
« Stennis… » commença-t-elle, mais il la regarda dès qu’elle ouvrit la bouche, comme s’il savait exactement ce qu’elle voulait demander.
Une certaine froideur dans ses yeux l’avertit de ne pas parler.
« Ce n’est pas quelque chose dont nous pouvons discuter. Si je répondais à tes questions, tu serais considérée comme hérétique et tuée par l’Église. »
« Tu connais les réponses », dit-elle doucement, fixant les flammes.
« Je les connais », répondit-il lourdement.
Assis sur une bûche, il tendit la main pour vérifier le poisson qu’il faisait griller sur les flammes. Bien que cela lui fît honte, Merigold ne savait rien de la vie sauvage ou des voyages à travers le pays, et son inutilité lui était rappelée chaque jour. Pour avancer rapidement, elle était même forcée de s’agripper au dos de Stennis pendant qu’il courait — une expérience humiliante.
« Avant que quiconque d’entre nous ne soit autorisé à accéder au rang platine, nous suivons un régime d’entraînement strict pour fortifier nos cœurs, nos esprits et nos corps. Il s’est écoulé cinq ans après que j’eus atteint le sommet du rang Or avant que ma promotion ne me soit accordée. »
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Une fois qu’il eut commencé à parler, il sembla incapable de s’arrêter. Les mots coulaient d’une voix calme et douce alors qu’il s’adressait directement à la flamme.
« J’ai été sélectionné très jeune, et je suis bien plus âgé que tu pourrais le penser. Après avoir suivi l’entraînement, j’ai été accepté dans la Légion Dorée et j’y ai servi pendant dix ans, à partir de mes quatorze ans. »
« Tu n’avais pas de Classe à cet âge », nota-t-elle.
« Non. Les soldats de l’Empire commencent à développer leurs compétences avant leur Ascension, et je n’étais pas différent. Seuls ceux qui atteignent le niveau requis et reçoivent une Classe acceptable à dix-huit ans sont autorisés à servir réellement. La plupart échouent. »
Cela semblait être un euphémisme dramatique.
« Après avoir été acceptés, nous subissons une préparation psychologique. Des années de méditation, d’entraînement, de prière, et seulement après, nous sommes autorisés à entrer dans les failles pour combattre. De mes dix-huit à mes vingt-quatre ans, j’ai tué des semblables, en montant en niveau à un rythme accéléré. Ceux qui ne pouvaient pas suivre étaient exclus ou mouraient. »
Une déclaration si factuelle. Qui pourrait dire combien de ses camarades étaient tombés en chemin ? Même Merigold n’avait jamais vu ces chiffres. Seul le Bureau Militaire avait accès aux données relatives à la Légion Dorée. Quiconque était rang platine se situait au-dessus même de ce niveau d’autorité.
L’Honorable Stennis continua de fixer les flammes, retournant occasionnellement le poisson.
« J’ai bien réussi », dit-il simplement. « Au moment où j’ai atteint le niveau soixante-dix-neuf, j’avais déjà été sélectionné. À ce moment-là, j’ai été séparé de tout le monde et de tout ce que j’avais connu. J’ai renoncé à ma famille, tourné le dos à mes amis et camarades, et brûlé rituellement toutes mes possessions. J’ai même sacrifié mon nom.
« Isolé, au-delà même des frontières de ce monde, j’ai été conditionné et préparé pour l’Ascension. Tout ce qui était arrivé avant n’était rien comparé à ce que j’ai enduré à cette époque. Les épreuves étaient incessantes, ma foi envers les Cinq poussée à ses limites, tout comme mes compétences. Par moments, je ne savais plus si j’étais endormi ou éveillé. Magie d’illusion, invasions mentales, tout était fait pour garantir que ma loyauté et ma croyance fussent au-dessus de tout reproche, une fondation inébranlable sur laquelle mon service serait bâti.
« Ce n’est qu’après avoir enduré tout cela que j’ai été autorisé à accéder au rang. Comprends-tu ? Ces secrets ne sont pas donnés à n’importe qui. Seuls ceux qui ont été minutieusement préparés sont autorisés à passer l’épreuve et à atteindre le rang platine. Nous ne sommes pas marqués pour nous empêcher de parler de ce que nous avons vécu, mais ma loyauté et mon dévouement envers l’Empire me lient tout aussi fortement. Je n’en parlerai jamais, même sous la menace de la mort. Ne me demande pas d’en parler. »
Ayant dit ce qu’il avait à dire avec un lourd sentiment de finalité, il tendit la main et retira le poisson des flammes. Empalé sur un bâton, vidé et écaillé, c’était une chose misérable à regarder, mais l’odeur sucrée de sa chair fut suffisante pour éveiller l’appétit de Merigold.
« Tu n’as pas besoin de manger ? » lui demanda-t-elle.
« Je vais bien », dit-il en lui tendant le poisson. « Laisse-le refroidir avant de manger. »
« J’en sais au moins autant », grommela-t-elle pour elle-même avant de souffler sur la viande.
« Peut-être peux-tu me dire quelque chose, en échange », dit Stennis alors qu’elle commençait à manger.
Merigold haussa un sourcil. Que pouvait-elle savoir qu’une personne de son rang ignorerait ? Il était bien au-dessus d’elle, littéralement, quelqu’un qui servait au sein du Palais de l’Ascension.
« Je ne sais pas quelle sera la réaction de la Cour à notre retour. Je suis sûre qu’ils sont déjà au courant qu’un problème est survenu avec l’expédition, mais ils ne sauront pas exactement quoi avant notre retour. »
Autant elle ne voulait pas penser à la Cour Impériale, et elle avait fait un travail admirable pour l’éviter jusqu’à présent, Merigold tourna à contrecœur son esprit vers cette tâche. Il serait sage d’avoir une stratégie en place avant leur retour, une sur laquelle ils seraient tous deux d’accord. Bien que, lorsqu’elle considérait les résultats probables, ses perspectives semblassent sombres.
« Je n’imagine pas qu’il t’arrive quoi que ce soit. Tu as fait ton devoir et tu m’as gardée en vie », dit-elle. « Personne ne pourrait te réprimander ou prétendre que tu n’as pas fait tout ton possible pour suivre tes ordres. »
« Je ne m’inquiète pas pour moi, Lady Herimar », dit doucement Stennis.
S’inquiétait-il pour elle ? Elle sentit une légère chaleur fleurir dans son cœur à cette pensée, bien qu’elle se refroidît rapidement.
« Quelqu’un devra porter le chapeau, c’est ainsi que fonctionne la Cour Impériale. Le succès est récompensé, l’échec est puni. À moins que l’Empereur lui-même ne tende la main pour me protéger, et je ne vois pas pourquoi il le ferait, alors ce sera moi qui souffrirai de cet échec. »
Il n’était pas difficile d’imaginer comment cela se passerait. L’Administration Militaire serait vent debout, réclamant sa tête. Ils prétendraient que son ingérence dans leurs affaires était la raison de cette perte catastrophique, et avec seulement sa voix contre la leur, le chœur réclamant sa chute serait assourdissant.
Les alliances, établies de longue date entre les Hauts Nobles, entreraient en jeu, accompagnées d’une multitude d’accords en coulisses. Le résultat final serait le Conseil la condamnant à mort, ou peut-être seraient-ils cléments et l’enfermeraient-ils dans un couvent isolé au Nord pour servir le reste de ses jours en pénitence. Déshonorée, sa famille serait probablement rétrogradée, peut-être chassée de la capitale pour de bon.
« Si ce n’avait pas été pour toi, cette bataille aurait été un massacre à sens unique », dit Stennis, une pointe de colère dans la voix.
« La réalité ne détermine pas les résultats au sein de la Cour », dit Merigold, incapable de retenir son amertume.
Elle avait cru, autrefois, que c’était le cas. Pourquoi sinon elle, et tant d’autres, auraient-ils passé des heures interminables à éplucher les données, à lire les innombrables documents, à compiler les connaissances accumulées d’un Empire année après année ? Si cela n’avait aucune importance, si les faits solides et établis ne comptaient pas, alors quel était l’intérêt ?
Peut-être que le Nécromancien avait raison. Tout ce qui est construit sur une fondation aussi mouvante est destiné à mourir. Une tour de délire.
Son bref passage dans la politique lui avait appris à quel point la vérité importait peu au sein de la cour. Ce n’était pas une réalisation heureuse.
« Quoi qu’il en soit, je suppose que nous le saurons assez tôt », dit-elle avec un soupir.
« Oui », acquiesça Stennis lourdement. « Nous atteindrons la province centrale demain. »
Elle se détourna du feu et regarda sur sa droite. Au loin, les ruines brisées de Kenmor se dressaient haut dans le ciel. Presque, elle pouvait entendre les cris des esprits gémissants.