Chapitre 366
Bien au-dessus de la capitale flottait le Palais de l'Ascension. Une structure impossible, maintenue dans les airs par le plus vaste réseau de sorts de l'histoire du royaume, et demeure des plus hauts membres du Sang.
Au point culminant de cet édifice, au sein de la plus sacrée de ses tours et entouré de Chevaliers Impériaux de rang platine, reposait l'Empereur Elios al Selene, quarante-septième du nom.
Nommé d'après la Déesse à laquelle appartenait sa lignée, il dormait d'un sommeil agité, ses rêves envahis par des couleurs violentes et des voix titanesques rugissant au loin. Des rats, des corbeaux et des vieilles sorcières dansaient autour d'un brasier, attisant les flammes toujours plus haut tandis que l'Empereur luttait pour les contenir, pour repousser l'incendie.
Des oiseaux aux plumes rouge sang fondaient sur lui et le picoraient, leurs yeux semblables à des rubis étincelants perçant sa chair pour s'abreuver du sang vif qui s'en écoulait.
Sous tout cela, des ombres rampaient à la périphérie de sa vision, s'étendant un peu plus à chaque fois qu'il tournait la tête. Tout ce que touchait l'obscurité commençait à se faner, perdant sa substance jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'une image spectrale, une parodie de ce qui existait auparavant.
Pensaient-ils qu'il ne remarquait rien ? Qu'il ne voyait rien ?
La colère montant en lui, l'Empereur balaya l'air de la main, invoquant le pouvoir divin qui était son droit de naissance. En un instant, tout ce qui le tourmentait fut balayé. Plus de dieux rieurs, plus d'oiseaux menaçants, plus d'ombres rampantes.
La seule chose qui subsistait était un crâne noir, brûlant de malice, dont les orbites vides fixaient son âme au plus profond.
En sursaut, Elios se réveilla et se redressa, une goutte de sueur perlant sur son visage. Pendant un instant, il fut désorienté, ne sachant plus où il se trouvait, l'obscurité se refermant sur lui de manière inquiétante. Après quelques secondes, la sensation s'estompa. Il savait qui il était, il savait où il était.
Le calme revint alors que les détails des rêves qui l'avaient tourmenté commençaient à se dissiper. C'était souvent le cas, ces derniers temps. Un sommeil agité, des nuits à se retourner dans son lit, un réveil marqué par l'épuisement et la fatigue. Il ne permettait plus à aucune de ses compagnes de nuit de rester à ses côtés pendant qu'il dormait, de peur qu'il n'y ait d'autres incidents.
Pour quelqu'un de sa force, le moindre mouvement pouvait suffire à briser des os et à écraser des crânes.
Se mouvant avec précaution, il leva la main et fit jouer son poignet. Aussitôt, la lumière inonda la pièce, conjurée par les globes flottants qui survolaient la chambre.
« Bonjour, Votre Majesté Impériale. »
Prononcée doucement, mais avec une musicalité claire et envoûtante, la voix caressa son oreille. En s'asseyant, il vit, comme chaque fois qu'il s'éveillait, une douzaine de ses servantes, le visage pressé contre le sol. À leur tête, sa dame d'honneur en chef se tenait droite, la seule autorisée à croiser son regard.
Ses cheveux bruns, coupés au carré et ondulés, retombaient sur son cou et ses épaules nues, sa robe mettant en valeur sa peau dorée. Malgré cela, ce sont ses yeux qui étaient les plus captivants. D'un bleu perçant, clairs et purs.
Ce n'était pas la première fois qu'il se demandait s'il était temps de donner un enfant à Aisha. Ils étaient parents, certes éloignés, mais son sang était suffisamment pur pour engendrer une descendance impériale.
« Bonjour », dit-il doucement.
Le simple son de sa voix densifia l'air autour de lui, le faisant peser sur les jeunes femmes agenouillées, qui enduraient la pression du mieux qu'elles pouvaient. L'Autorité Divine, comme toujours, pesait sur lui comme un manteau. Chaque action qu'il accomplissait en était renforcée, chaque mot qu'il prononçait était un vecteur de sa puissance.
Seule Aisha semblait imperturbable.
« Votre Majesté Impériale souhaite-t-elle que nous lui apportions son petit-déjeuner maintenant ? Ou y a-t-il un autre service qu'elle désire de notre part ? »
L'Empereur réfléchit.
« Je vais méditer », dit-il, en gardant une fois de plus sa voix aussi douce que possible.
Il n'avait pas besoin de préciser qu'elles devaient revenir dans une heure. Après deux siècles de règne, les habitudes d'Elios étaient bien ancrées. Aisha s'inclina profondément, se pliant avec grâce à la taille et pressant son visage contre le sol.
« Nous nous retirons », dit-elle.
À l'unisson, les servantes se redressèrent sur leurs talons et restèrent debout, le buste incliné et le regard fixé sur le sol. Dans cette posture, elles reculèrent hors de la pièce, incapables de lui tourner le dos, leurs mains restant visibles à tout moment pour lui et pour les Chevaliers postés dans les coins de la chambre.
Une fois qu'elles furent parties, l'Empereur se leva de son lit, les tapis de soie réchauffant ses pieds nus alors qu'il se dirigeait de sa chambre vers une pièce adjacente.
Avec ses murs et son sol de cristal, cet espace offrait une vue incomparable sur le Palais, et au-delà, sur la vaste étendue de la Province Centrale qui s'étalait sur des milliers de kilomètres dans toutes les directions.
Alors que les Chevaliers entraient derrière lui, Elios ne leur prêta aucune attention, repliant ses jambes pour s'asseoir au centre de la pièce, au-dessus d'un précipice vertigineux, soutenu seulement par une fine plaque de cristal enchanté.
Après quelques respirations apaisantes, il fixa son regard sur les symboles gravés dans le mur de cristal devant lui. Cinq symboles, un pour chacun des dieux, mais au-dessus d'eux, celui de la Déesse Selene.
De son vivant, elle avait été leur chef, leur capitaine, celle qui avait poussé les autres jusqu'à ce qu'ils atteignent les sommets les plus élevés possibles.
En retour, elle avait exigé, et obtenu, le droit pour sa descendance de régner sur l'Empire. La lignée impériale naîtrait de ses entrailles, une dynastie éternelle que les autres soutiendraient sans jamais chercher à renverser.
Hamar, Lofis et Orthriss avaient accepté, et au cours des milliers d'années qui suivirent, ils avaient nourri leur ressentiment.
Le résultat de ce mécontentement était la Cour Impériale d'aujourd'hui, bien qu'elle n'ait guère changé au cours des douze derniers siècles. Un bourbier bureaucratique conçu pour frustrer et restreindre le Trône Impérial à chaque tournant, où chaque parcelle de pouvoir était divisée en minuscules fractions et âprement disputée.
Avec la chute de Granin, le dernier des Royaumes fut rayé de la carte, ne laissant subsister que l'Empire. Aucun concurrent, aucune peur. Qu'importait si l'Empire stagnait, s'affaiblissait, devenait plus inefficace, plus dispendieux, plus corrompu ? Les dieux n'avaient rien à craindre, si ce n'est les uns des autres.
Histoire volée ; veuillez signaler.
Mère des Mères. Ancêtre des Ancêtres. Permets-moi de recevoir ta lumière.
L'Empereur tenta de calmer ses pensées et de chasser sa frustration. Il n'était pas toujours facile pour les Divins de tendre la main et de parler dans ce monde. Des oracles étaient spécialement formés et recevaient des Classes qui augmentaient leur sensibilité aux paroles des dieux. En tant qu'Empereur, nul n'était plus en phase avec la volonté de Selene que lui, et ainsi, il se concentra, espérant qu'elle lui parlerait.
Pendant de longues minutes, il resta assis, immobile, sans pensée ni sentiment, les yeux ouverts mais ne voyant rien, laissant le temps passer tandis qu'il communiait avec les cieux.
Il avait médité plus souvent ces derniers temps. Ce n'était pas la première fois qu'une Province entière était purgée, mais cela restait un événement rare. L'Empire mettrait des siècles à s'en remettre, si longtemps qu'il ne vivrait pas assez pour le voir. En vérité, il serait déposé avant que quatre-vingts années ne se soient écoulées, le Trône Impérial étant transmis à celui de ses enfants favorisé par les dieux.
Son successeur verrait l'Empire redevenir entier, mais pour Elios, le cœur était troublé. Il ne pouvait y avoir de faiblesse en un tel moment. Le Royaume était à la croisée des chemins, et les dieux s'assureraient que la bonne voie soit prise, mais la force et la stabilité étaient requises.
Une fois de plus, il apaisa ses pensées, tournant son attention vers l'intérieur, espérant entendre le murmure de la déesse.
Le temps passa, et Elios commença à penser que ses espoirs seraient, une fois de plus, déçus. C'était acceptable. Il était rare d'entendre sa voix, même pour lui. Il réessayerait demain.
Alors qu'il commençait à relâcher sa posture, un éclat de lumière attira son attention. Était-ce un reflet sur le cristal ? Cela ne devrait pas être… il était conçu pour diffuser la lumière parfaitement.
Pourtant, le point lumineux ne faisait que devenir plus brillant, plus grand, s'étendant pour englober tout le mur devant lui.
Dans sa poitrine, le cœur de l'Empereur battait plus fort. Il pouvait la sentir, la présence du Divin. Son espoir renaquit et il sourit, pour la première fois depuis des mois semble-t-il.
Elle venait.
Lentement et délibérément, alors que la lumière devenait de plus en plus forte, jusqu'à ce que toute la pièce de cristal ne soit plus qu'un mur solide d'un blanc pur, l'Empereur se pencha en avant, s'inclinant bas, et maintint sa pose.
Relève la tête, mon fils.
La voix ne parla pas, mais résonna dans son esprit et son cœur. C'était comme la lumière elle-même, balayant les ténèbres et le doute, le remplissant d'un sens du devoir.
Déglutissant, l'Empereur leva la tête et se retrouva face à face avec la déesse.
Ses yeux étaient aussi brillants que des soleils, ses cheveux semblables à de l'or filé capturant les premiers rayons de l'aube. Elle était assise devant lui, les mains jointes sur ses genoux, vêtue d'une simple robe de tissu blanc sans ornement, un léger sourire sur son visage parfait.
« Déesse », étouffa-t-il, intimidé par le sentiment écrasant de puissance et de… sainteté qui rayonnait de son ancêtre.
Personne dans le royaume n'approchait sa puissance, pourtant elle… elle n'était pas de ce monde, mais d'une existence supérieure.
« Je suis indigne de contempler votre visage », dit-il en s'inclinant à nouveau profondément.
Une visite directe comme celle-ci était… c'était la première de son règne. Le père d'Elios n'avait jamais rapporté avoir vécu une telle chose.
Relève la tête, enfant, lui dit-elle. Nous avons peu de temps.
Il redressa la tête brusquement, ne voulant pas offenser.
« Veuillez parler, Déesse. Je suis votre serviteur. »
Bien sûr que tu l'es. Tous existent pour me servir.
« Oui, bien sûr. »
Devant lui, la déesse sourit, la lumière se courbant autour d'elle de manière étourdissante.
Écoute mon décret, mon fils. Interférer dans ce monde retarde mon Ascension finale et me prive de force, je dois donc être brève.
Cela était connu des Empereurs depuis le début. C'était la raison pour laquelle les dieux n'agissaient pas eux-mêmes à moins d'y être contraints. L'Empire lui-même existait pour soutenir les Cinq et refaçonner le monde afin qu'ils n'aient pas besoin d'exercer leur influence directement.
Mes frères et ma sœur ont discerné notre ennemi et reconnu une menace réelle pour l'Empire que j'ai bâti. Ils ont accepté de mettre de côté leurs griefs pour s'assurer qu'elle soit éteinte. Comprends-tu ce que cela signifie ?
Bien sûr qu'il comprenait. Elios régnait sur l'Empire depuis deux cents ans. Plus que n'importe quel membre du Haut Sang, ou n'importe quel noble querelleur au sein de l'administration, il savait à quel point les divisions étaient profondes. Tout cela remontait aux ancêtres à un moment ou à un autre. Les divisions au sein de la Cour Impériale avaient été placées là délibérément lors de la fondation même de l'Empire.
Si Orthriss, Hamar et Lofis consentaient à cesser leurs ingérences, alors l'Empire pourrait enfin fonctionner pour une fois dans sa vie.
« Je comprends, Déesse. »
Cela faisait longtemps que l'Empereur n'avait pas attendu avec impatience de gouverner. Quels rêves les ministres et les plus hauts membres des maisons feraient-ils cette nuit ? Les Divins parlant directement à leurs descendants, leur disant de dégager la voie et de débloquer les barrages qu'ils avaient péniblement construits toute leur vie.
Bien.
La Déesse se pencha en avant, ses yeux flamboyants de pure lumière poignardant son âme, son expression se durcissant.
Je suis trop proche pour permettre à ces merdes inutiles de ruiner mon Ascension maintenant. Tu vas utiliser cette nouvelle autorité pour écraser tous les insectes qui essaient de sucer mon sang. Brûle les Vieux Dieux. Détruis les morts-vivants. Bannis l'Abysse dans les ténèbres et nettoie la Cour Impériale jusqu'à ce qu'elle brille, putain.
Surtout. Je veux l'âme de Tyron Steelarm dans la paume de ma main.
Elle leva une main divine puis la referma en un poing.
Fais cela, et tu seras récompensé par une place à mes côtés pour l'éternité. Échoue, et je jetterai ton âme dans les ténèbres. Comprends-tu ?
En cet instant, la Mère aimante de l'Empire avait disparu, et une entité brûlante de puissance et de rancœur siégeait devant lui, les vagues de sa colère assez chaudes pour réduire sa chair en cendres.
« Je comprends, Déesse », déclara l'Empereur, le cœur battant d'un but renouvelé. « Tous tomberont devant votre éclat. »
Il s'inclina une fois de plus devant elle, acceptant sa tâche avec joie.
Comme ils le devraient.
Sur ce, elle disparut, la lumière s'éteignit en un instant, le laissant dans la chambre de cristal, la tête pressée contre le sol.
« Votre Majesté Impériale ? » demanda l'un des Chevaliers, s'avançant sous le choc. L'Empereur ne s'inclinait pas. Que s'était-il passé ?
« Une visitation », dit doucement l'Empereur, et aussitôt les quatre Chevaliers tombèrent à genoux en signe de supplication.
Ils n'avaient rien vu, réalisa-t-il, tout s'était passé en un instant.
Une fois de plus, l'Empereur regarda vers la Province Centrale, la lumière matinale se répandant sur les plaines et les villes comme le sourire de la Déesse.
La détermination se raffermit en lui.
« Les jours à venir seront longs », se dit-il.
Animé par son but, Elios Al Selene se remit debout.
Il commencerait par nettoyer la Cour, remplaçant les eaux polluées par des eaux claires et pures. Pour cela, il lui faudrait d'abord choisir un agent pour agir en son nom.
Il avait déjà quelqu'un en tête.