Chapitre 364
Le capitaine mage Elinon errait sur ce qu’il restait du champ de bataille, l’esprit embrumé. Se faire extraire la malédiction du corps avait été une épreuve aussi douloureuse que si l’on avait arraché la chair de ses os. Le processus avait été long et atroce. Le mal s’était propagé profondément dans ses tissus, et la seule méthode trouvée par les guérisseurs pour l’éradiquer consistait à le brûler par le feu.
Une fois le supplice terminé, il n’était plus qu’une loque haletante, trempée de sueur, mais le devoir exigeait qu’il se relève pour continuer à servir ; c’est ce qu’il fit.
Apercevant un mouvement, il se pencha et effleura l’épaule d’un soldat effondré.
« Es-tu en vie ? » demanda-t-il en retournant le corps avec précaution, scrutant son regard. « Peux-tu cligner des yeux ? »
Certains des tombés étaient si affaiblis par la malédiction qui les rongeait qu’ils pouvaient à peine bouger, incapables même d’appeler leurs frères et sœurs d’armes à l’aide. Elinon fixait le soldat avec intensité, avide de déceler la moindre étincelle de vie, le moindre signe de mouvement.
Il ne trouva… rien.
Déterminé à ne pas abandonner, il retira le gantelet du soldat pour exposer sa main droite. Saisissant son poignet, Elinon chercha un pouls tout en insufflant sa propre magie dans le corps de son camarade.
C’était répugnant. La façon dont cet homme avait pu continuer à se battre alors que son corps était ravagé par cette malédiction dévoreuse de vie était incroyable, un exploit digne des chants et des célébrations. Pourtant, cela avait coûté tout ce qu’il possédait à ce soldat. Il n’y avait aucun pouls, aucun signe de vie. Il était mort.
Il avait cru que son cœur ne pourrait pas devenir plus lourd, mais il dut constater, comme tant de fois aujourd’hui, qu’il s’était trompé.
Fermant les yeux un instant, Elinon reprit ses esprits, puis déposa la main qu’il tenait. Il prit le temps de croiser les mains du soldat sur sa poitrine. Un signe de respect simple, mais aussi un signal pour les autres secouristes afin qu’ils ne perdent pas de temps à l’examiner à nouveau.
Soupirant, Elinon se redressa. Jamais, dans toute sa vie, il n’avait imaginé qu’il fût possible d’être aussi épuisé.
Se retournant, il contempla le champ de bataille, incapable de croire à ce qu’il voyait.
Les cadavres jonchaient le sol, mêlés aux restes brisés des squelettes. Des crânes, laissant encore échapper un miasme sombre, étaient éparpillés parmi les soldats tombés de la Légion d’Or. En toute sa carrière, Elinon n’avait jamais rien vu de tel. Lui et ses camarades ne mouraient pas. Ils ne perdaient pas.
Ils n’avaient pas perdu ici non plus, pourtant, ce n’était pas l’impression qui dominait. Qui savait combien seraient déclarés morts à la fin de la journée ? Combien avaient-ils perdus ? Sur les cinq mille hommes ayant entamé la bataille, peut-être deux mille étaient-ils déjà tombés. Avec les tentes médicales pleines et les patients dans un état critique étendus à même le sol comme du bétail, qui savait combien d’autres allaient les rejoindre ?
Elinon secoua la tête.
Il était inutile de s’attarder sur de telles pensées. Il n’avait pas l’énergie à gaspiller pour des choses sur lesquelles il n’avait aucune prise ; la seule chose qui importait était de trouver ne serait-ce qu’un survivant de plus.
Il se remit en marche, un pied devant l’autre, lentement mais sûrement, ses yeux balayant le sol alors qu’il passait d’une forme inerte à la suivante.
Un éclat de couleur attira son regard ; il se tourna, puis se figea.
« Non », murmura-t-il pour lui-même, trop épuisé pour ressentir la moindre émotion. Il était simplement engourdi.
Il tituba vers elle, espérant à chaque pas que ses yeux l’avaient trompé, pour être trahi à chaque fois. Lorsqu’il se tint enfin au-dessus de sa dépouille, il n’y eut plus aucun doute.
L’assistante mage Melissa Bertram avait toujours pris soin d’attacher ses cheveux blonds. Elle les gardait courts, rentrés dans son casque, et ne donnait pas l’impression d’être la moins du monde vaniteuse, mais elle prenait grand soin de sa chevelure.
À présent, elle était étalée dans la terre, tachée de sang, tandis qu’elle fixait silencieusement le capitaine mage, manifestement morte.
Des larmes montèrent aux yeux d’Elinon, puis débordèrent et coulèrent sur son visage. La balance rompit, et il tomba à genoux.
***
« Avons-nous des éclaireurs dans les champs environnants ? »
« Nous en avons… quelques-uns. Le peu qui s’est avéré apte au service. »
Le général Crow fronça les sourcils, puis se reprit.
« Assurez-vous de ne pas prendre leurs paroles pour argent comptant. Je veux qu’ils soient examinés par le personnel médical avant de reprendre leur poste. »
« Oui, mon général », répondit l’un des officiers à proximité, avant d’hésiter. « Ne devriez-vous pas… vous reposer, général Crow ? »
Crow foudroya l’officier d’un regard glacial.
« Je n’ai pas participé aux combats. Croyez-vous vraiment que je puisse demander à ceux qui l’ont fait de poursuivre leur devoir pendant que je me repose sous ma tente ? Ne soyez pas idiot. »
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En vérité, il savait qu’il était loin d’être au mieux de sa forme. Il avait refusé d’être soigné pendant longtemps, sachant que la malédiction ne l’avait pas frappé aussi durement que beaucoup d’autres. Ce n’est que lorsqu’il y fut contraint qu’il accepta à contrecœur les soins, et il sentait maintenant que s’il lâchait la table à laquelle il se cramponnait, il risquait fort de s’effondrer.
« Savons-nous où les morts-vivants se sont dispersés vers le nord ? » demanda-t-il en désignant du menton la carte étalée sur la table.
« Pas entièrement, mon général. Nous savons qu’un nombre significatif de morts-vivants avancés a traversé le cimetière après avoir franchi la rivière, mais nous ne pouvons être sûrs de leur destination ensuite. »
Cela ne devrait pas avoir une grande importance, mais il détestait laisser des fils non noués. Sans le nécromancien pour les alimenter en magie, ses sbires devraient s’effondrer d’eux-mêmes, avec le temps. D’ici là, il était possible qu’ils lancent une contre-attaque pour tenter de secourir leur maître déchu, raison pour laquelle il avait été transféré au camp fortifié dès que possible.
Rien que de penser au mage capturé, une fureur bouillonnante lui montait à la poitrine. Cette bataille n’était rien de moins qu’une tache, non seulement sur son propre dossier, mais sur celui de toute la Légion d’Or. Un seul homme en avait massacré des milliers, des milliers. Seule l’intervention de l’Honoré Stennis, à la demande de Lady Herimar, avait arraché la victoire des mâchoires de la défaite.
C’était humiliant, embarrassant, exaspérant.
Mais même cette colère pâlissait face à la rage qu’il ressentait devant la profanation des restes de ses soldats. Qu’un seul d’entre eux soit mort était déjà trop, mais qu’ils aient été bouchés, la chair arrachée de leurs os et leurs âmes forcées à la servitude, était une insulte aux Cinq Divinités elles-mêmes.
Il prendrait plaisir à regarder ce nécromancien brûler. Pas seulement sa chair, pas seulement ses os, mais son âme même, réduite en cendres pour qu’il ne puisse plus jamais se relever.
« Qu’en est-il de ces créatures que nous avons vues fuir vers le sud ? Ont-elles été traquées ? »
« Nous avons une petite équipe qui tente de les traquer, mon général, mais… ils sont épuisés. Avec votre permission, j’aimerais les rappeler. »
Le général considéra la requête un instant, puis hocha la tête.
Entre la traque des squelettes restants, la recherche des survivants et le soin apporté aux dépouilles, il y avait une quantité de travail incroyable à abattre et très peu de personnes capables de le faire.
C’était une position inhabituelle pour le général, et il ne l’appréciait pas le moins du monde. Après un moment de réflexion, il prit une décision rapide.
« Rappelez tous les éclaireurs. Nous n’avons pas les effectifs pour nous disperser dans trop de directions. Ceux qui sont trop fatigués doivent retourner au camp et se reposer pendant deux heures. Les autres seront chargés de nettoyer le champ de bataille. Nous devons récupérer nos gens et prendre soin des morts. »
« Oui, mon général. »
Tout endroit jonché de cadavres et imprégné d’une telle magie de mort était une recette pour le désastre. La bataille s’était terminée il y a une heure, et déjà les mages l’avertissaient des premiers signes de formation de morts-vivants sauvages.
Pour l’instant, les morts-vivants restants erreraient librement, mais ils n’iraient pas loin. Demain, le général Crow s’assurerait qu’ils soient tous exterminés, jusqu’au dernier. Ensuite, le nécromancien suivrait.
Voilà qui donnait de quoi espérer.
***
« Je ne sais pas si vous êtes la personne la plus courageuse que j’aie jamais rencontrée, ou la plus insensée. »
Une fois de plus, il était difficile de lire l’expression sur le visage de l’Honoré Stennis. Ce qui l’avait ému durant la bataille était à nouveau dissimulé derrière un masque sévère. Pourtant, il parlait davantage qu’auparavant, signe qu’il était toujours perturbé.
Il était difficile pour Merigold d’interpréter ses propres sentiments, car une émotion dominante et écrasante effaçait toutes les autres : le soulagement.
Le soulagement d’avoir survécu, le soulagement d’avoir gagné la bataille, le soulagement que tous les soldats n’aient pas péri.
« Peut-être un peu des deux », dit-elle en souriant. Trop épuisée pour rester sur ses gardes, elle s’exprimait plus librement qu’elle ne l’aurait dû, mais elle n’avait pas la force de s’en soucier. « Je crois sincèrement que j’avais trop peur de perdre la bataille pour rester immobile. C’est peut-être ma lâcheté qui m’a poussée en avant plutôt qu’une quelconque bravoure. »
Stennis sembla considérer la chose.
« Cela ressemble à de la bravoure à mes yeux », dit-il doucement.
Son regard était intense, et Merigold, pour la première fois, se surprit à devoir détourner les yeux plutôt que de le soutenir. Ce qu’il y avait à voir là-dedans, elle n’était pas prête à l’affronter, pas prête à en comprendre la signification, alors elle tourna la tête et fit comme si cela n’existait pas.
C’était plus sûr, pour eux deux.
« Qu’adviendra-t-il… du nécromancien ? » demanda-t-elle.
Ils étaient retournés au camp peu après la fin de la bataille, Stennis ayant insisté pour qu’elle soit déplacée pour sa propre sécurité. Merigold avait été plus que disposée à partir, mais ne s’attendait pas à ce que la forme entravée de Tyron Steelarm les accompagne durant le trajet.
Une fois arrivés, il avait été emmené dans une section isolée du camp, et elle n’avait plus eu de nouvelles depuis.
« Une fois qu’ils seront prêts, le Corps des Mages procédera à un rituel d’Annihilation d’Âme », répondit Stennis en croisant les mains derrière son dos. « De cette façon, ils pourront être certains qu’il ne pourra jamais revenir. »
Merigold fronça les sourcils. Cela semblait atroce, mais elle supposait que c’était le prix à payer après tout ce qu’il avait fait.
« Quand seront-ils prêts ? »
« Pas avant un jour, au moins », assura Stennis. Elle le regarda avec curiosité, et il haussa les épaules. « La plupart des mages encore actifs sont occupés à aider aux soins. Il faudra au moins une journée pour terminer ce travail, puis se reposer et récupérer suffisamment pour accomplir un rituel aussi éprouvant. »
Cela semblait logique. Après ce qu’ils avaient traversé, elle aurait imaginé que les mages auraient besoin de plusieurs jours de repos, mais après tout, ils étaient de rang Or. Elle hésita un instant, incertaine de la façon dont ses prochains mots seraient reçus, mais elle les prononça malgré tout.
« Je veux lui parler. »
Stennis la fixa.
« Pourquoi ? »
Au moins, il ne la rejetait pas catégoriquement, bien qu’il n’en ait pas vraiment le droit.
« Je veux savoir pourquoi. Tout ce qui s’est passé ici, pas seulement aujourd’hui, mais dans la province de l’ouest, il en était le catalyseur. Je… j’ai lu à ce sujet, je l’ai étudié, je comprends les chiffres mieux que quiconque dans le royaume… mais je ne sais pas pourquoi. Il est la seule personne capable de me le dire. »
« Il est fou. Un meurtrier de masse et un hérétique. Est-ce que la raison importe ? Même s’il te le disait, que ferais-tu de cette connaissance ? Qu’est-ce que cela changerait ? »
Merigold baissa la tête.
« Rien… je suppose. » Elle leva les yeux et croisa à nouveau son regard. « Mais je veux quand même savoir. »
Ils restèrent ainsi pendant de longues minutes, cherchant quelque chose qu’ils ne parvenaient pas à trouver.
« Très bien », finit-il par dire. « Il est détenu dans un champ d’annulation magique au centre du camp. Repose-toi d’abord. Je t’y escorterai plus tard ce soir, quand davantage de soldats seront revenus au camp. Cela te convient-il ? »
Elle hocha la tête.
« Merci, Stennis. »