Chapitre 361
« Ce fils de pute », cracha le capitaine mage Elinon, presque incapable de croire ce qu’il voyait.
La colère, l’indignation et le chagrin traversèrent la Légion d’Or comme s’il s’agissait de forces physiques. Hommes et femmes hurlaient, incapables de contenir leurs émotions malgré leur discipline chevillée au corps. La douleur était vive, accablante, mais la rage et le dégoût étaient plus puissants encore. Si le Nécromancien avait cru que ses actes affaibliraient la détermination des soldats auxquels il faisait face, il s’était lourdement trompé.
Aaron Parrol. C’était son nom. Elinon l’avait croisé quelques fois dans le camp. Un jeune homme sérieux, dans la trentaine, présent dans la Légion depuis quelques années au moins. Il ne se souvenait plus dans quel escadron servait Aaron, pas précisément. L’homme n’était pas un mage, mais c’était un camarade.
Portant toujours son armure, aux bordures dorées courant le long de l’acier brillant, le bouclier et l’épée étincelante à la main, Aaron Parrol était revenu sur le champ de bataille où il avait trouvé la mort. Seulement, à présent, au lieu des yeux bruns et des cheveux sombres dépassant du rebord de son casque, on ne voyait que des orbites vides emplies d’une lumière violette éthérée, et un rictus édenté, dépourvu de chair.
Même depuis l’arrière de la formation, Elinon pouvait voir les soldats les plus proches de leur ancien camarade reculer, tentant de combattre autre chose. Ils ne voulaient pas être responsables de la mort de leur propre ami.
« Abattez-le, bon sang ! Libérez-le ! »
Un sergent, sentant leur hésitation, exigea qu’ils se reprennent. Plutôt que de fuir devant ce qu’Aaron était devenu, ils devaient le détruire, immédiatement. C’était le seul moyen de lui offrir le repos.
Elinon serra les dents si fort qu’il crut les entendre craquer. Incapable de se contenir plus longtemps, il fendit la formation, bousculant les soldats, jusqu’à trouver l’une de ses assistantes mages, Melissa Bertram.
« Capitaine mage », dit-elle en le saluant dès qu’elle le vit approcher.
« Transmettez mon ordre aux mages. Abattez Aaron. Et tous les autres qui réapparaîtront sur le champ de bataille. Abattez-les, quoi qu’il en coûte. »
Soutenant son regard furieux, elle hocha la tête, comprenant le sens de ses paroles.
« Je transmets l’ordre immédiatement, Capitaine », assura-t-elle.
Elinon se détourna avant d’être aspiré à nouveau dans la bataille. Il avait reçu l’ordre de travailler à dissiper la malédiction, et il n’allait pas désobéir, même si chaque cellule de son corps le poussait à déchaîner sa magie contre l’horrifique marionnette qui avait été leur frère d’armes.
Lorsqu’il revint à l’arrière de la ligne, il pouvait déjà sentir le changement derrière lui. En se retournant, il vit la concentration de sorts lancés sur l’abomination. Le mort-vivant leva son bouclier et se fit petit, mais il n’y avait nulle part où se cacher face à un tel barrage. Si l’armure et l’équipement de la Légion d’Or n’avaient pas été d’une telle qualité, peut-être qu’une seule salve aurait suffi, mais le squelette tint bon.
Se forçant à détourner le regard pour retourner à sa tâche, Elinon s’apprêta à rejoindre les tentes où les guérisseurs opéraient. Mais il avait à peine fait trois pas qu’il le ressentit à nouveau : cette même onde d’émotion puissante balayant les rangs. Il ne voulait pas regarder, mais se sentit presque contraint, incapable de résister alors que son cou pivotait et qu’il se tournait vers la ligne de front.
Un autre de leurs anciens camarades avait surgi du miasme, son armure cabossée éclaboussée de ce qui était probablement son propre sang.
Puis un autre. Et un autre encore.
Elinon sentit la bile lui monter à la gorge.
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La vitalité inondait Tyron. Les soldats mouraient, de plus en plus. Pas en masse, pas tous d’un coup, mais la vitesse à laquelle ils périssaient était bien supérieure à ce qu’elle était au début de la bataille. Tant que Tyron aurait assez de squelettes pour alimenter le broyeur, il gagnerait.
Le seul problème, c’est qu’il commençait à en manquer. Au début de la bataille, il en avait plus de quinze mille, résultat du pillage de chaque cimetière et sépulture qu’il avait pu trouver dans un rayon de vingt kilomètres. Tout ce travail épuisant, créer de l’os noctique, façonner des armes et des armures pour chacun d’entre eux.
Après des heures de combat brutal, il lui en restait moins d’un tiers. S’il devait deviner, la Légion d’Or comptait encore trois mille hommes.
Mais ces soldats s’affaiblissaient de seconde en seconde. Dans vingt minutes, quinze cents d’entre eux pourraient être trop diminués pour se battre. Même maintenant, il pouvait voir à quel point les soldats étaient devenus lents, comme s’ils se battaient dans de la mélasse.
La magie s’anima, les Mots de Pouvoir tonnèrent et Tyron fit appel à la Malédiction Frissonnante une fois de plus.
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Le Dôme Doré protégeait les rangs massés contre lui, mais bien moins efficacement qu’auparavant. Un froid glacial descendit, cinglant la magie défensive et l’affaiblissant davantage. Tout soldat se tenant à la lisière en ressentait les effets sur ses extrémités, ce qui les ralentissait encore plus.
D’un ordre mental, Tyron appela son ultime serviteur.
Depuis les airs, la wyverne s’écrasa au centre de la ligne, jaillissant du miasme et percutant les premiers rangs de soldats. Avec ses os denses convertis en forme noctique, portant une épaisse armure sur la tête et les épaules, ce qui était déjà un serviteur puissant serait désormais encore plus redoutable.
Claquant des dents et battant des ailes, la wyverne percuta les soldats les plus proches, utilisant sa taille et sa masse pour disloquer les lignes. Avec ses tendons renforcés, la créature buvait la magie de Tyron à un rythme effréné, mais avec une si grande partie de sa horde détruite, il avait de l’énergie à revendre.
Après des heures d’incantations constantes, Tyron commençait à atteindre ses limites. Même maintenant, il mettait en œuvre un autre rituel de Réanimation via une demi-liche au sein de l’Ossuaire tout en lançant constamment des sorts au visage de ses adversaires. Diviser son attention dans tant de directions à un stade aussi avancé n’était peut-être pas sage, mais il avait la conviction qu’il ne commettrait aucune erreur.
Il n’y aurait aucune erreur.
Sans pause et sans pitié, Tyron continua de marteler la ligne de front avec sort après sort. Renforçant sa horde, accumulant les malédictions et déchaînant un flux constant de sorts offensifs, ne relâchant jamais la pression, pas une seconde.
Il ne faiblit pas, inconscient du rictus sur son visage et de la lumière triomphante qui commençait à fleurir dans ses yeux.
La victoire était proche.
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« Vous devez faire quelque chose ! » supplia Merigold, les larmes coulant sur ses joues alors qu’elle agrippait le bras de l’Honoré Stennis.
« Je ne suis ici que pour vous protéger. C’est la limite de ma mission. »
« Vous aviez proposé d’aller vous battre tout à l’heure ! » exigea-t-elle. « Vous aviez proposé de vaincre le Nécromancien à vous seul. »
Pour une fois, Stennis parut réellement troublé.
« Je… n’aurais pas dû dire cela. Vous n’auriez pas été en sécurité si je n’étais pas à vos côtés, même au milieu de la Légion d’Or. »
Elle savait exactement à quoi il faisait allusion. Il y avait eu de nombreuses tentatives d’assassinat contre elle depuis qu’elle avait quitté la Province Centrale. Quand il disait qu’elle n’aurait pas été en sécurité, il disait vrai.
« Suis-je en sécurité maintenant ? » demanda-t-elle en faisant de grands gestes autour d’elle. « Nous sommes au milieu d’une bataille, pour l’amour de Lofis ! »
D’un regard si dur qu’il aurait pu trancher la pierre, Stennis parla, sa voix plate, mais elle pouvait sentir qu’il luttait contre une émotion profonde.
« Tant que vous êtes à mes côtés, vous êtes parfaitement en sécurité », lui dit-il. « Même ici. »
Il la regarda, quelque chose remuant derrière ses yeux, quelque chose qu’elle ne pouvait déchiffrer.
« Mais ils meurent ! » cria-t-elle en pointant le miasme.
« Seul l’Empereur peut diriger mes pas et il m’a placé ici », lui répondit-il, son expression indéchiffrable. « Je ne peux bouger sans ordre. Vous savez ce que vous transportez. »
Le sceau de l’Empereur caché dans la doublure de ses vêtements. Avec lui, elle portait l’autorité impériale. Quiconque le voyait était tenu d’obéir à tout ce qu’elle demandait, en son nom, au nom des Dieux eux-mêmes.
« Si je le sors ici, puis-je vous ordonner de combattre ? » demanda-t-elle. « Les sauverez-vous alors ? »
« Ça ne fonctionne pas comme ça », réfuta-t-il.
Bien sûr que non, ce serait trop commode. Elle savait qu’il dirait non avant même d’avoir posé la question. L’Honoré Stennis n’était pas n’importe qui. Il répondait directement à l’Empereur lui-même. Un morceau de papier, aussi officiel soit-il, ne pouvait outrepasser les paroles de la plus haute autorité du royaume.
Ses espoirs anéantis, Merigold sentit des larmes brûlantes commencer à couler sur ses joues. Elle essaya de réprimer ses sanglots, mais ils sortirent malgré tout, arrachés à sa gorge contre sa volonté.
Elle ne pouvait le supporter. Elle n’était pas faite pour cela, incapable de se détacher de la froide réalité des événements comme elle l’avait fait si facilement auparavant. Des vies réelles, de vrais hommes et femmes. Ce n’étaient plus des lignes sur un morceau de papier.
Devait-elle vraiment rester là et les regarder mourir, ces gens qui étaient venus ici parce qu’elle les y avait poussés ?
Au plus profond de son désespoir, une idée lui vint, et elle s’y agrippa comme une femme qui se noie à un débris tranchant.
« Vous me protégerez si je suis en danger ? » dit-elle, forçant les mots à travers ses dents serrées.
Stennis hocha la tête.
« Quel qu’en soit le prix », lui répondit-il.
« Très bien. Faites votre travail, alors. »
Elle se dégagea de lui, incapable de le faire bouger d’un pouce, et se tourna vers le nuage de miasme qui s’élevait devant elle. Ne se laissant pas le temps de réfléchir, ni d’avoir peur, elle commença à avancer, se rapprochant du front.
« Que faites-vous ? » exigea Stennis derrière elle.
« Je me mets en danger. N’osez pas poser la main sur moi ! » cria-t-elle alors qu’il tendait une main gantée pour saisir son bras. Il la rétracta comme s’il s’était brûlé, une émotion indéchiffrable dans les yeux.
Ne voulant pas laisser passer cette chance, elle poussa plus loin avant qu’il ne puisse changer d’avis, bousculant, poussant, demandant, criant, suppliant, faisant tout ce qu’elle pouvait pour écarter les soldats et se rapprocher des Morts-vivants.
Elle n’avait rien à faire ici. Il faisait une chaleur insupportable, la pression des corps, chacun d’eux si puissant qu’il pourrait l’écraser sans même essayer. À chaque bousculade, elle craignait que ses os ne se brisent, mais elle ne s’arrêta pas. Il y avait des cris, de l’acier qui étincelait, des hurlements, des éclairs d’un froid insupportable et les crânes grimaçants des morts qui se profilaient de plus en plus près.
Par-dessus tout, la voix du Nécromancien roulait comme le tonnerre et s’abattait comme la foudre. Rugissante, déformante, tordant et refaçonnant la réalité, la détournant de la lumière pour la plonger dans les ténèbres.
Il lui était impossible de voir la lance arriver, elle ne réalisa pas qu’elle se dirigeait vers elle avant que Stennis ne soit là, à ses côtés.
Comment il y était parvenu, elle ne saurait jamais le dire, pourtant il était là, tranchant le sort avec une facilité indicible, brisant la magie et lui sauvant la vie.
« Restez derrière moi ! » aboya-t-il.
« Je le ferai, tant que vous continuerez à avancer », rétorqua-t-elle.
Avec un regard sombre sur le visage, il fit exactement cela.