Chapitre 359
Merigold se mordit la lèvre et s'efforça d'empêcher ses mains de trembler, agrippant le pommeau de sa selle si fort que ses articulations en devinrent blanches. Au loin, dissimulés par un miasme tourbillonnant et une lumière dorée, les deux forces s'affrontaient sans relâche, mais même à cheval, elle ne parvenait pas à distinguer assez clairement le cours de la bataille.
C'est moi qui les ai amenés ici. Ils meurent à cause de moi.
L'humidité lui monta aux yeux et elle secoua la tête, tentant de chasser cette pensée. Non. Elle n'était pas responsable de cela. Les membres de la Légion d'Or seraient venus, quoi qu'elle ait fait. Sans son intervention, seuls un millier d'entre eux seraient venus, deux mille au mieux, et tous auraient péri.
Et pire encore que la mort.
« C-comment cela se passe-t-il ? » demanda-t-elle avec hésitation, ce n'était pas la première fois.
Monté sur son propre cheval, qui semblait aussi implacable et impassible que son cavalier, l'Honorable Stennis scruta le lointain, percevant sans nul doute tous les détails qui lui échappaient. Sans la moindre émotion dans le regard, il balaya le champ de bataille un instant avant de répondre.
« Quelque chose ne va pas », dit-il brièvement.
Merigold attendit, le cœur glacé dans la poitrine, mais rien de plus ne vint. Stennis ne donna aucune précision, restant simplement immobile sur son étalon.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » exigea-t-elle, sa voix montant jusqu'à devenir stridente.
« Je ne sais pas », répondit-il.
Ce qui expliquait probablement pourquoi il n'avait rien dit.
« Comment… comment sais-tu que quelque chose ne va pas ? » Merigold tenta une autre approche. Parfois, l'Honorable Stennis était aussi loquace qu'une huître soudée. La plupart du temps, du moins. Le cœur battant à tout rompre, elle ne put s'empêcher de maudire l'homme pour sa réserve.
« Les morts-vivants sont puissants, plus forts que je ne l'aurais imaginé. Un Nécromancien de rang platine est tout aussi effrayant que les textes nous le laissent croire. Malgré tout, je ne pense pas que la Légion d'Or devrait rencontrer autant de difficultés. À moins que leurs standards n'aient chuté, ou que les soldats de l'Empire ne soient plus faibles que dans mes souvenirs, ils auraient dû s'enfoncer bien plus profondément dans Foxbridge. »
À cet instant, la bataille faisait rage dans les rues depuis plus d'une heure. Un terrain considérable avait été gagné, repoussant le miasme et les morts-vivants, mais il semblait que la progression fût bien plus lente que ce que Stennis avait escompté.
« Peux-tu… peux-tu aller les… aider ? » demanda-t-elle, hésitante.
Elle savait qu'elle n'aurait pas dû demander. Merigold ne commandait pas Stennis, loin de là ! Si quelqu'un de son rang tentait seulement de lui donner un ordre, il se ferait trancher la tête en un instant. Pourtant, il était là, à ses côtés, sur ordre de l'Empereur, protégeant non seulement elle, mais aussi le Sceau Impérial qu'elle portait.
« Non », répondit-il sèchement, puis il sembla réfléchir un instant, un doigt tapotant les rênes. Une fois, deux fois, trois fois… puis : « Mes ordres sont de rester à vos côtés et de veiller à votre sécurité. Avec une bataille en cours à proximité et des spectres dans les environs, je ne peux quitter votre côté, pas même un instant. »
Merigold n'avait pas réalisé qu'il y avait des spectres à proximité. Un frisson lui parcourut l'échine tandis qu'elle jetait un regard craintif autour d'elle. Être ici relevait de sa responsabilité, et c'était la chose juste à faire, mais elle détestait cela, elle détestait la mort et la destruction, l'odeur de la fumée et les faibles cris des mourants. Le vélin lisse sous ses doigts, la douce lueur des globes enchantés dans l'obscurité, l'odeur de l'encre fraîche, les colonnes et les tableaux organisés, voilà ce qui lui était familier, ce qu'elle aimait.
Elle ne voulait pas être ici.
« Ne devrions-nous pas au moins leur dire que quelque chose ne va pas ? » lui demanda-t-elle. « Je peux vous accompagner pour parler au Général Crow. Ainsi, vous n'aurez pas besoin de vous éloigner de moi. »
L'Honorable Stennis secoua la tête.
Pour l'heure, ils se trouvaient à l'arrière de la formation, entourés d'archers et de réserves, loin du danger et bien protégés, mais le Général n'était qu'à quelques centaines de mètres, au cœur même de l'armée.
« Je suis certain qu'ils le savent déjà », lui répondit Stennis.
« Mais s'ils ne le savent pas ? »
« Alors ils ne tarderont pas à le découvrir. »
Ce ne fut pas la première fois qu'elle fut frappée par l'insensibilité de Stennis envers la vie des membres de la Légion d'Or. Parfois, il semblait régner une sorte de respect tacite entre eux, et à d'autres moments, il semblait les considérer comme moins que rien.
Ne voulant pas insister davantage, Merigold ne put que se mordre la lèvre, agripper le pommeau de sa selle et espérer que personne d'autre ne mourrait.
***
« Trouvé ! » s'exclama Elinon, la sueur perlant sur son front et coulant le long de son visage. Les batailles étaient toujours si mauditement chaudes.
Devant lui, assis à même le sol, leur armure retirée, se trouvait un soldat blessé, penché en avant tandis que le Mage Capitaine pressait ses mains dans son dos. Le contact physique n'était pas nécessaire pour chercher une magie interne, mais cela facilitait le processus, et traquer cette infection particulière avait été plus que difficile.
« Qu'avez-vous trouvé ? Si cela ne vous dérange pas, Mage Capitaine ? »
Naturellement nerveux, le soldat qu'il examinait, un sergent nommé Reynold, posa la question.
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Comment même le décrire ? À mesure que la bataille s'éternisait, Elinon n'avait fait que se convaincre davantage que quelque chose clochait, et de manière inquiétante. Pourtant, étendre ses sens sur le champ de bataille n'avait rien révélé d'inhabituel. Bien sûr, la magie volait partout, aspirée dans le ciel, retombant en pluie, produite par le Corps des Mages et poussée dans le Dôme Doré, accompagnée de centaines de sorts lancés de part et d'autre chaque minute.
Trouver quoi que ce soit de subtil au milieu de ce chaos était difficile, mais Elinon avait confiance en ses capacités ; il était sensible au flux de la magie, et malgré tous ses soupçons de malversation, il n'avait rien pu déceler.
Lorsque le Général l'avait retiré de la bataille pour le charger de cette recherche, il avait examiné des dizaines d'individus, chacun affaibli, avec une étrange léthargie dans les membres. Pourtant, remonter à la source avait été exceptionnellement ardu. S'ils avaient été affligés d'une sorte de malédiction ou de sortilège, cela aurait dû être immédiatement apparent.
Ce n'est qu'à présent, lors de sa vingtième tentative, qu'il était enfin parvenu à trouver la source du problème.
Elle résidait dans leur cœur.
Enroulé comme un ver et formé de vrilles de magie si fines qu'elles en étaient presque invisibles, Elinon ne pouvait honnêtement pas se blâmer de ne pas l'avoir trouvé plus tôt. Logé dans le ventricule inférieur gauche, le sortilège agissait comme un parasite composé de Magie de la Mort, suçant la force vitale transportée par le sang et gagnant en puissance.
« C'est une malédiction. Ne vous inquiétez pas, je l'ai trouvée maintenant. »
Au moins, il savait désormais ce qu'il cherchait. Après avoir réfléchi un instant, Elinon hésita. Posant à nouveau ses paumes contre le dos de Reynold, il ferma les yeux et étendit sa perception une fois de plus.
Se concentrant directement sur le cœur, il retrouva la malédiction immédiatement. Absorbant la vitalité, s'engraissant, affaiblissant l'hôte, pourtant… cela n'avait aucun sens. Si la malédiction était active depuis des heures, au rythme où elle puisait la vie de Reynold, elle aurait dû être bien plus imposante.
Quelque chose ne tournait pas rond.
Une fois de plus, il se mit à chercher, traquant à travers les vaisseaux, les suivant dans la chair du soldat, poursuivant le sang partout où il allait. Après quelques minutes, il trouva un autre parasite. Puis un autre. Puis un autre.
Il jura.
Non seulement la malédiction dans le cœur absorbait la vitalité pour se renforcer, mais elle engendrait des copies d'elle-même, tel un véritable parasite vivant, les envoyant à travers tout le corps de l'hôte jusqu'à ce qu'elles s'accrochent à un muscle ou un organe pour commencer à se nourrir. Chaque soldat de la Légion d'Or était de niveau soixante-dix-neuf, doté d'une endurance et d'une robustesse absurdement élevées. Leur vitalité était incroyablement haute, ce qui signifiait qu'ils n'avaient pas remarqué la faiblesse dans leur chair au début. À mesure que la bataille s'éternisait et que la malédiction prenait davantage possession d'eux, ils deviendraient de plus en plus épuisés et fragiles, leur vie même étant aspirée de l'intérieur.
Quand avaient-ils été infectés ? À quel moment le sortilège avait-il pris effet ?
Avec un sentiment d'abattement, Elinon eut l'impression que la réponse était évidente. Lorsqu'ils avaient commencé à tirer leur artillerie magique sur Foxbridge, le Nécromancien avait répondu en nature, une Tête de Mort de miasme et de ténèbres s'abattant sur l'armée depuis les cieux. À l'époque, il n'avait pas réalisé ce qui se passait, pensant que le sortilège se contentait de drainer leur vie tant que le nuage restait en contact avec eux.
En vérité, le nuage n'avait été que le vecteur par lequel cette malédiction était transmise. Il est probable qu'elle s'installe par inhalation, ou peut-être qu'elle envahisse par la peau pour s'infiltrer dans la circulation sanguine.
Presque tout le monde avait été touché par ce nuage, y compris Elinon lui-même. Ce qui signifiait que plus cette bataille durerait, plus la malédiction deviendrait forte, et plus la Légion d'Or se sentirait faible.
Jamais en toutes ses années le Mage Capitaine n'avait rencontré un sortilège aussi… insidieux et corrompu. À ses sens, il semblait intrinsèquement maléfique, comme s'il possédait une intelligence sombre propre alors qu'il dévorait ses victimes de l'intérieur. Retirant ses mains du dos de l'écuyer Reynold, il ne put s'empêcher de les secouer comme si elles étaient souillées.
« Ne vous en faites pas », tenta-t-il de rassurer le jeune homme. « Vous allez bien pour le moment. Allongez-vous et reposez-vous. Je reviendrai vous voir sous peu. »
Se relevant, Elinon sortit de la tente médicale, essayant de ne pas provoquer de panique en se déplaçant trop précipitamment. Pour l'heure, la malédiction était passée inaperçue, même des médecins, car les fils de magie étaient confinés à la circulation sanguine et si incroyablement fins. Malgré cela, il ne faudrait pas longtemps avant que les mages guérisseurs et les Prêtres ne les découvrent. Mieux valait qu'il leur en parle lui-même.
Techniquement, la Guérisseuse en chef était sous les ordres d'Elinon en tant que membre du Corps des Mages, mais en pratique, la femme était largement indépendante et n'appréciait guère qu'il se mêle de ses affaires. Elle devrait le tolérer aujourd'hui, c'était bien trop important pour attendre.
Les mains de la Mage Guérisseuse Ferrin étaient couvertes de sang et des éclaboussures rouges maculaient son uniforme lorsqu'il la trouva. Cela ne semblait pas la déranger le moins du monde, elle se contenta de se tourner pour le foudroyer du regard à son approche. Des gémissements et des cris de douleur et de souffrance emplissaient l'air autour d'eux et il comprit qu'elle ne voulait pas être détournée du traitement des blessés, pas même un instant.
« Je dois vous parler, à l'extérieur », murmura-t-il lorsqu'il atteignit ses côtés.
Ferrin le fusilla du regard, mais quelque chose dans l'expression de son visage lui indiqua qu'il s'agissait d'une affaire sérieuse. Une fois sortis de la tente et éloignés des autres, il lui raconta ce qu'il avait découvert.
« Essayez de trouver un moyen de le guérir. Je reviendrai vous voir après avoir parlé au Général. Quelle que soit l'aide dont vous avez besoin, vous l'aurez. »
Ferrin fronça les sourcils, l'inquiétude marquant son front.
« Ce ne sera pas facile à retirer, surtout s'il s'est propagé dans tout leur corps. Si nous manquons un seul fil, il reviendra, avec le temps. »
« Qu'en est-il des Prêtres ? Leurs bénédictions devraient être capables de… le brûler. »
« C'est possible. J'irai les voir en premier. Allez-y, Mage Capitaine, des vies en dépendent. »
Elle le repoussa et s'élança, ne laissant d'autre choix à Elinon que d'en faire autant. Avec un peu de chance, ils ne seraient pas trop tard.
***
Le Général Crow écouta l'explication du Mage Capitaine, sans jamais quitter la bataille des yeux.
Quand Elinon eut terminé, il hocha la tête une fois.
« Quelles sont les probabilités que la Magie de la Mort qui s'abat sur nos têtes accélère la propagation de cette malédiction ? » demanda-t-il.
Après avoir hésité un instant, Elinon répondit.
« Je crois que les probabilités sont assez élevées, Général. Non seulement la Magie de la Mort drainerait notre vitalité plus rapidement, mais elle accélérerait probablement aussi la croissance de la malédiction. »
Rien d'étonnant à ce que le Nécromancien ait pris tant de peine à protéger cette maudite chose. Cela faisait quelque temps que les boucliers avaient été percés, et maintenant les Mages étaient à l'œuvre pour déchiqueter l'objet maudit. Bien qu'il ne fût plus protégé, il était incroyablement durable, absorbant une quantité démesurée de châtiments sans être détruit.
Pourtant, il était à bout de souffle. Sous les yeux du Général, davantage de contre-magie fut lancée dans l'orbe, pénétrant à l'intérieur du sortilège et explosant au-dedans, brouillant la magie qu'il contenait et le faisant voler en éclats.
Haut dans le ciel, l'orbe pulsa violemment avant de se fissurer, des flots de ténèbres jaillissant de l'intérieur. Une fois le processus entamé, il s'accéléra rapidement jusqu'à ce que l'orbe se déchire, se dispersant dans le néant et mettant enfin un terme à la pluie incessante de mort.
« Nous devons pousser plus fort », ordonna-t-il. « Nous ne pouvons plus faire traîner cela. Engagez les réserves et élargissez le front. Faites-les venir par l'ouest. »
Il existait une chance que ses hommes puissent être guéris et renvoyés au combat, mais il ne pouvait supposer que ce serait le cas. Il lui fallait ce Nécromancien enchaîné, maintenant.